LIVRE HT. — CHAPITRE II

III. — Dans la troisième partie du préambule, Turgot examine les motifs qui ont pu eng-ager les g-ouvernements précédents à introduire et à laisser subsister la corvée; et il réfute un à un ces divers motifs, qui fournissaient autant d'objections spécieuses à ses adversaires.

On a, pu penser que les corvées permettraient d'entreprendre les routes dans tout le royaume à la fois et de les achever rapidement. Tout au contraire : — l'expérience a démontré que les provinces les moins peuplées exigent justement, à cause des montagnes qui les couvrent, les plus pénibles et par conséquent les plus longs travaux, forcément retardés encore par des ouvrages d'art tels que ponts, tranchées, murs de soutènement, qu'on ne peut exécuter qu'à jirix d'argent. — L'état des chemins dans la plus grande partie du royaume prouve combien la corvée est impuissante à en accélérer la confection.

On a craint d'imposer une nouvelle charge au peuple en le forçant à contribuer en argent à la dépense nécessaire pour les routes. — « Ceux qui faisaient ce raisonnement oubliaient qu'il ne faut pas demander à ceux qui n'ont que des bras, ni l'argent qu'ils n'ont pas ni les bras qui sont leur unique moyen pour nourrir eux et leur famille. » La corvée est en outre une imposition bien plus lourde que son équivalent en argent, comme l'ont prouvé les essais autorisés dans plusieurs provinces.

On n'a pas voulu que les fonds destinés aux chemins pussent être détournés de leur emploi, et qu'une fois détournés ils continuassent à l'être, aggravant d'autant le fardeau du peuple. «Les administrateurs se sont contraints eux-mêmes ; ils ont voulu se mettre dans l'impossibilité de commettre une infidélité dont trop d'exemples leur faisaient sentir le danger. » C'est le grand argument de Trudaine, on se le rappelle. — Turgot en apprécie toute la gravité. Cependant « la force de cette considération ne change pas, dit -il, la nature dco choses; elle ne fait pas qu'il soit juste de demander un impôt aux pauvres pour en faire profiter les riches. » Il faut donc se borner à prendre des précautions contre le détournement des fonds. Ces mesures avaient été indiquées par Trudaine, et Turgot les adopte en même temps qu'il s'efforce de rassurer indirectement son ami. Pendant la guerre, toutes les dépenses qui ne sont pas indispensables doivent être supprimées; celle des chemins seront réduites au simple entretien. A la paix, l'imposition suspendue sera rétablie. Cette contribution ne sera pas fixe; elle sera réglée tous les ans par le Conseil pour chaque généralité, etc.

Turgot terminait par la décision la plus grave, et bien que la plus juste, la plus propre à irriter les privilégiés. « Cette contribution, disait-il au nom du roi, ayant pour objet une dépense utile à tous les propriétaires, nous voulons que tous les propriétaires, /5/-iVt7('i/iVx et non privilégiés, y concourent ainsi qu'il est d'usage pour toutes les

charges locales; et par cette raison, nous n'entendons pas même que les terres de notre domaine en soient exemptes, ni en nos mains, ni quand elles en seraient sorties, à quelque titre que ce soit. »

La déclaration était impérative et formelle, ne permettait aucun doute, ne laissait place à aucune échappatoire. Clergé, noblesse, finance, haute bourgeoisie, tous les privilégiés devaient payer l'impôt établi à la place des corvées. Les privilégiés étaient sommés, ils étaient contraints de prendre leur part du fardeau qui avait jusque-là pesé si lourdement sur le peuple.

Tel est le préambule de l'édit. Quant au dispositif, il reproduit simplement sous forme d'articles de loi les mesures diverses justifiées dans le préambule (^).

Bien qu'agréé par le Conseil, Tédit subit probablement quelques remaniements avant d'être remis à Miroménil et porté au Parlement, car six jours après (le 12 janvier) Trudaine proposait à Turgot des changements et des additions dont celui-ci paraît avoir tenu compte dans sa rédaction définitive. Ainsi, il avertissait le ministre qu'une des objections du Parlement serait « que le roi pourrait détourner une partie des fonds, en confondant les sommes consacrées au remplacement des corvées avec les sommes destinées à la construction des œuvres d'art», et il conseillait de prévenir l'argument en déclarant d'avance que ces deux genres de dépenses resteraient parfaitement distincts ; que les sommes consacrées au remplacement des corvées seraient employées uniquement à la confection et à l'entretien des routes, et que les sommes destinées à la confection des ouvrages d'art resteraient, comme par le passé, exclusivement affectées à la construction de ces ouvrages. Turgot inséra dans redit la déclaration que lui demandait Trudaine.

Dans la même lettre, Trudaine pressait de nouveau Turgot de se hâter. Il insistait sur l'hostilité du Parlement. Il pensait que le roi devait la faire tomber d'avance, en laissant clairement entendre qu'il était disposé, s'il le fallait, à n'en tenir aucun compte et à passer outre. En même temps, il demandait à Turgot des nouvelles de sa santé. Turgot était toujours malade (').

(1) Œm. de T. Ed. Daire, II, 2S7. {^) Vignon, III, 118.