LIVRE III. CHAPITRE VI

noblesse de son royaume en l'invitant à payer les journées de ceux qui travaillent aux chemins de leurs terres, le roi a répondu : « J'ai » l'honneur d'être g-entilhomme aussi; je paierai dans mes domaines » la confection des chemins, et je ne me crois point dégradé pour » cela (1). »

Tous les yeux étaient fixés sur le roi. Voltaire, à sa façon, essaya de le gag-ner à la cause des réformes, de le maintenir dans le droit chemin. Il écrivit le conte de Sésostris, allégorie transparente, renouvelée de la fable d'Hercule entre le (Vice et la Vertu. Sésostris (Louis XVI), conduit par son génie ou son ange gardien (ïurgot), se trouve en présence de deux déesses : la Volupté (la cour, ses plaisirs, ses conseils perfides), et la Sagesse (la philosophie et les réformes). Après avoir considéré Fune un instant, le roi s'approche de l'autre, et s'adressant à son guide :

. ... Ami, dit-il, veuillez m' apprendre

Quelle est plus loin cette autre déité (la Sagesse)

Qui me paraît moins facile et moins tendre,

Mais dont l'air noble et la sérénité

Me plaît assez. Je vois à sou côté

Un sceptre d'or, \me sphère, une épée,

Une balance; elle tient dans sa laain

Des manuscrits dont elle est occupée;

Tout l'ornement qui pare son beau sein

Est une égide. Un temple magnifique

S'ouvre à sa voix, tout brillant de clarté;

Sur le fronton de l'auguste portique

Je lis ces mots : A l'immortalité!

Y puis-je entrer? — h' entreprise est pénible,

Répartit l'ange, on a souvent tenté

D'y parvenir, mais on s'est rel/uté

Il faut, pour plaire à la fière immortelle Un esprit juste, un cœur pur et fidèle. C'est la Sagesse : et ce brillant séjour Qu'on vient d'ouvrir, est celui de la gloire. Le bien qu'on fait y vit dans la mémoire ; Votre beau nom y doit paraître un jour (-).

Inutile d'ajouter que Sésostris choisit la Sagesse pour compagne. Malheureusement ce n'était qu'un conte. Louis XA"I ne se laisserait-il pas « rebuter » dans la voie où il s'était enga^'é? Irait-il jusqu'au bout de cette « pénible entreprise » qui devait lui assurer rimraortalité? Les adversaires de Turgot n'épargnaien rien pour l'etîVayer et le décourager. Toutes les armes étaient bonnes contre « l'ange gardien » de « Sésostris ».

(1) Voit, à Autlibert, 28 fév. 1776. (2j Sésostris, Conlcj do Volluiro.

« Pour mieux jug-er, dit Mairobert, de la fermentation qui règne dans le Parlement contre le ministre des finances, et du discrédit où l'on cherche à le mettre, en répandant sur lui, sur son ministère et sur ses principes, ce ridicule si cruel en France, on cite une anecdote puérile en elle-même, mais curieuse sous ce point de vue. Dans une assemblée de Paris, comme M. le prince de Conti était à prendre du thé auprès de la cheminée, un chien qui s'était introduit dans ce lieu, fit ses ordures en présence de Son Altesse Sérénissime, et sans aucun respect pour l'auguste compag-nie. Un huissier veut le battre, le chasser à coups de bag-uette : « Arrêtez, lui dit le prince, liberté, liberté, liberté toute entière; persiflant par ce mot favori des économistes leur secte et leur système {^). »

Dans la presse (les brochures tenaient alors lieu de nos journaux), la lutte était des plus ardentes de part et d'autre.

L'auteur d'un ouvrage sur les Finances excitait les plaintes les plus vives des fermiers généraux. On assurait (ce qui est bien peu vraisemblable) que cette diatribe avait été « composée, imprimée et répandue sous les auspices du ministère ». C'était un dialogue entre un malheureux ruiné par la Ferme et son curé. Celui-ci flétrissait les chambres ardentes établies à Reims, Saumur, Valence, Caen, — véritables tribunaux d'inquisition pour la répression des délits en matière d'impôts. Il espérait que sous Louis XVI ces tribunaux d'exception seraient renversés. Il proposait, pour obvier aux abus financiers, l'assiette des contributions au moyen d'un cadastre et la division du territoire français en portions carrées (-).

Un autre ouvrage intitulé : Essai sur la liberté du commerce et de l'industrie, dont l'apparition avait précédé de peu l'édit des jurandes, excitait l'indignation des corps de métiers. L'auteur, le président Bigot de Sainte-Croix, était mort depuis peu. Un avocat, M'' Lacroix, prit la défense des jurandes dans un écrit intitulé : Mémoire à consulter sur V existence actuelle des Six Corps et la conservation de leurs privilèges. « L'auteur, homme d'esprit, dit Mairobert, y résume^ en peu de mots divers écrits publiés depuis six mois et particulièrement l'Essai sur la liberté du commerce et de l'industrie, qui semble avoir été composé pour préparer les esprits à la révolution que i. méditait le ministère. Son objet est de dissiper les idées fausses et |i déshonorantes que des écrivains séduits par l'enthousiasme du bien ' général, éblouis par la chimère d'une liberté illimitée, ont répandues sur les commerçants; de prouver aux magistrats conservateurs des privilèges et des propriétés, que l'on ne peut pas porter atteinte à l'existence actuelle des Six Corps, et adopter le système de destruction j

(1) Bachaurnont, Mémoires secrets. IX, 50; (2) Bach., M%2. sm'., IX, 73-75; -13 mars 1776.

18 fév, 1776. Xoiv aussi P. G[eaiea[, Silhoîiette,'iOd.