LIVRE m. — CHAPITRE vrii

» annoncés par des bruits souterrains et des tremblements successifs, » finissent par une éruption subite, et couvrent tout ce qui les » environne d'un torrent enflammé de ruines, de cendres et de laves, » qui s'élancent du foyer renfermé dans les entrailles de la terre. » — « Que ce morceau est sublime!... » ajoute Polycarpe. Puis, il démontre malicieusement que le livre de Boncerf est un livre criminel, qu'il méritait d'être brûlé par la main du bourreau, et qu'il renverse les principes fondamentaux de la monarcliie, parce qu'il détourne les vassaux de plaider avec leurs seigneurs. « Tout le monde sait, dit -il, que ces procès sont les plus compliqués, les plus obscurs de tous; mais ce sont ceux aussi qui procurent aux juges les plus fortes épices. La bonne moitié des procès roule sur les droits féodaux. Supprimez ces droits, vous supprimez net la moitié des procès. » Il établit de même que « proposer la suppression des droits féodaux c'est encore attaquer particulièrement les propriétés de Messieurs du Parlement dont la plupart possèdent des fiefs. Ces messieurs sont donc personnellement intéressés h protéger, à défendre, à faire respecter les droits féodaux; c'est ici la cause de l'Église, de la noblesse et de la robe. Ces trois ordres, trop souvent opposés l'un à l'autre, doivent se réunir contre l'ennemi commun. L'Église excommuniera les auteurs qui prendront la défense du peuple; le Parlement, père du peuple, fera brûler et auteurs et écrits; et par ce moyen, ces écrits seront victorieusement réfutés.» Quelque insolent pourrait objecter, il est vrai, « que tous Messieurs du Parlement qui possèdent des fiefs doivent s'abstenir de juger les écrits et les procès concernant les droits féodaux, parce que c'est leur propre cause, et qu'on ne peut être à la fois juge et partie... » « Mais ce raisonnement, répond-il en terminant, n'est que captieux. L'usage est le plus sûr interprète des lois; et l'usage de Messieurs du Parlement les autorise à être juges et parties dans les causes féodales, comme vous le prouvez, Monsieur, avec votre éloquence ordinaire, dans votre premier réquisitoire (0- »

On ne pouvait être plus spirituellement cruel envers Séguier et ses collègues. Mais Voltaire n'était pas homme à en rester là : il revint bientôt à la charge, sous le nom d'un Bénédictin de Franche-Comté dans une autre lettre au même magistrat. Il se contentait d'y faire allusion au livre de Boncerf; il plaidait surtout la cause des serfs du mont Jura. Il disait à Séguier : « Vous avez mérité, Monsieur, le titre de père de la patrie en plaidant contre les édits qui supprimaient les corvées et rendaient la liberté à l'industrie. Vous méritez encore le titre de père des moines, en dénonçant à votre compagnie les détracteurs de la servitude. — C'est à vous seul qu'il est donné de

|i) Letire du Kôvcrend Père Polycarpo à M. Sùguier. Mél. do Voll.

démontrer que les paysans français ne sont pas faits pour avoir des propriétés ('). »

Malgré toutes les ironies de Voltaire, le livre de Boncerf avait été brûlé, et l'auteur était décrété d'ajournement personnel. Mais Turgot qui se taisait quand on n'attaquait que lui, savait défendre ses amis. Il manda Boncerf à Versailles, le déclara couvert par la protection royale, et fit intimer au Parlement l'ordre de cesser toute poursuite.

L'ouvrage de Boncerf devint célèbre (^). Il fut publié à plusieurs éditions et traduit dans toutes les langues. Il avait d'ailleurs une valeur réelle, dont nous reparlerons.

Le 28, Voltaire apprenant que Turgot avait sauvé Boncerf des griffes du Parlement, écrivait tout joyeux à Audibert (') : « Vous savez peut-être... que ce Parlement, ayant fait brûler par son bourreau, au pied de son grand escalier, un excellent livre en faveur du peuple, composé par M. de Boncerf, premier commis de M. Turgot, et ayant décrété l'auteur d'ajournement personnel. Sa Majesté leur a ordonné de mettre leur décret à néant, et leur a défendu de dénoncer des livres : Elle leur a dit que ces dénonciations n'appartenaient qu'à son procureur général, qui môme ne pouvait le faire qu'après avoir pris ses ordres. Voilà des jugements de Titus et de Marc-Aurèle; mais Messieurs ne sont pas des Sénateurs de Rome. Pour M. Turgot, il a tout l'air d'un ancien Romain (*), »

Le même jour, il envoyait son Sésostris à de Vaines, et l'accompagnait de ces mots moins confiants : « Je vois bien que je n'aurai pas si tôt les édits en faveur du peuple enregistrés. Les Welches sont plus Welches que jamais... Il est bien clair que c'est faire brûler par le bourreau les édits du roi que de faire brûler cette brochure intitulée : Les Inconvénients des cb'oits féodaux; cette brochure ne contient, à ce qu'il me paraît, que les principes de M. Turgot, l'abolissement des corvées, le soulagement du peuple et le bien de l'État. Je ne sais comment tout ceci tournera, mais je vois de loin des serpents qui mordent le sein qui les a réchauffés... (^). »

Et à la réflexion, Voltaire se rassurait de moins en moins sur l'issue de la lutte dont la condamnation du livre de Boncerf était un incident significatif. 11 disait à Christin le 8 mars : « Mon cher ami, voici bien d'autres nouvelles. Vous connaissez ce petit livre qui en vaut bien un plus gros, cet examen sage et savant, ce code plein d'humanité, intitulé : Les Inconvénients des droits féodaux. Nous le reg'ardions

(1) Lettre d'un bénédictin de Fraache-Comtô estlevôtre, ayant fait brûler par son bourreau,

à M. Séguier. Mél. de Volt. au pied de sou escalier, un livre très instructif

(-) C'est à propos de ce petit volume que le et très sage do M. Boncerf, premier commis de

duc de Nivernais disait plaisamment à Turgot : M. Turgot, et ayant décrété la personne de

« L'auteur est un fou, mais on voit bien que l'auteur, le roi l'a pris hautement sous sa

ce n'est pas un îo\i fieffé. » protection, a défendu au Parlement de jamais

(3) Voltaire écrivait plus tard presque dans rendre un pareil arrêt... »

les mêmes termes au marquis d'Argeus : (*) Volt, a Audibert, 28 février i;76.

« Vous savez que le Parlement de Paris, qui [^) Volt, à de Vaines, 28 février 1776.