LIVRE III. — CHAPITRE X

(lu produit de leurs héritages, qui est l'effet naturel des progrès du commerce et de la consommation des denrées.

» La corvée de travail imposait aux habitants des campagnes une espèce de servitude accablante. Il était de la justice et de la bonté du roi de les en délivrer par une contribution qui ne fût supportée que par ceux qui, jusqu'à ce moment, recueillaient seuls le fruit de ce travail.

» Telles sont les vues qui ont engagé le roi à établir cette contribution, à la régler sur la répartition du vingtième, et à donner lui-même l'exemple à tous les propriétaires de son royaume, en ordonnant que ses domaines y seraient assujettis. »

Le garde des sceaux, on le voit, était aussi habile à voiler ses propres pensées qu'à traduire celles d'autrui. Il n'exposa pas avec moins de netteté les motifs qui avaient décidé Turg'ot à supprimer les droits établis à Paris sur les grains, et les ofiSces subsistant encore sur les quais, dans les halles et marchés de la ville, à abolir les jurandes, maîtrises et corporations, à modérer les droits sur les suifs.

« Sa Majesté, dit-il en terminant, qui ne veut régner que \mv la raison et la justice..., a bien voulu... vous rendre dépositaires des sentiments de tendresse qui l'engagent à veiller sans cesse sur tout ce qui peut être avantageux à son peuple. »

Le premier président d'Aligre, dans la réponse qu'il adressa à JMiroménil, affecta une consternation et une douleur extrêmes, sans doute pour effrayer le roi : « Sire, dit-il,... l'appareil dont Votre iMajesté est environnée, l'usage absolu qu'elle fait de son autorité, impriment à tous vos sujets une profonde ^er/^eur. ..Pourquoi faut-il qu'aujourd'hui une morne tristesse s'offre partout aux augustes regards de Votre Majesté? — Si elle daigne les jeter sur le peuple, elle verra \e peuple consterné. — Si elle les porte sur la capitale, elle verra la capitale en alarmes {'). — Si elle les tourne vers la noblesse, elle verra la noblesse plongée dans VaftUction. — Dans cette assemblée même...» Et la harangue continue sur ce ton funèbre. D'Aligre montre «comme une suite indispensable » de l'abolition de la corvée « le défaut d'entretien (les chemins», et conséquemment «la perte entière du commerce». Il affirme que la suppression des droits sur les grains met « en péril les subsistances et la salubrité des aliments d'un peuple immense renfermé» dans les murs de la capitale. Il évoque le spectre de rémeute. « L'édit de suppression des jurandes, dit-il, rinnpi nu même instant tous les liens de l'ordre établi pour les professions de commerçants et d'artisans. — Il laisse sans règle et sans frein unr

(1) Oû verra quels étaient les vrais senlimenls de ce peuple « couslerné «et ilc cette enpilalc en alarmes ».

jeunesse turbulente et licencieuse qui, contenue à peine par la police publique, par la discipline intérieure des communautés et par l'autorité domestique des maîtres sur les compagnons, est capable de se porter à toutes sortes d'excès, lorsqu'elle ne se verra plus surveillée d'aussi près, et qu'elle se croira indépendante. » Il va jusqu'à prévoir, jusqu'à annoncer la banqueroute : « Cet édit et les autres qui tiennent au même système, augmentent encore, sans nécessité, le montant de la dette, dont les finances sont chargées, et cette masse effrayante pourrait faire craindre... qu'il ne vienne un temps oii les engagements les plus sacrés cesseraient d'être respectés. » Il termine par une sorte de prophétie, en s'écriant : « En cet instant. Sire, à peine sommes-nous assez à nous-mêmes pour exprimer une faible partie de notre douleur!... Puissent seulement les maux que nous prévoyons... et que nous ne cesserons de vous exhorter à prévenir, ne pas jeter de si profondes racines, ne pas miner tellement les anciens fondements de l'État, qu"il ne devienne en quelque sorte impossible d'en arrêter et d'en réparer les ravages! »

On se représente Louis XVI ébloui par l'éclat de sa propre splendeur, troublé par la conscience de sa responsabilité de roi, jetant de tous côtés autour de lui des regards mal assurés, inspectant à la dérobée le visage, l'attitude de ces graves magistrats, essayant de lire sur leur physionomie la tristesse et la crainte dont parlait la harangue du premier président. On devine son inquiétude secrète lorsque le principal représentant de la justice française venait lui prédire, comme suites inévitables des réformes, le mécontentement public, le désordre, la disette, la ruine des finances, le renversement de l'État.

Cette lugubre harangue n'était pourtant que la préface de la cérémonie (^). Après l'examen d'ensemble des édits, chacun d'eux devait être tour à tour présenté, commenté et enregistré à part. Dès que le garde des sceaux eut annoncé que le roi avait «jugé à propos de donner un édit portant suppression des corvées », et que le greffier en chef en eut fait lecture, l'avocat général Séguier se leva pour protester contre l'édit. Son discours, très étudié, résume la plupart des observations adressées déjà par Miroménil à Turgot; mais il se distingue par une insistance, une dextérité et, disons-le, une perfidie singulières.

I. Laissant le préambule, naturellement consacré à célébrer la bonté du roi, nous arrivons tout de suite aux raisons développées par Séguier. La première est spécieuse. Il reproche à Turgot, sans le nommer d'ailleurs, de faire supporter tout le poids des

[i) « Le prince de Conti avait préparé un mal. Il l'a remis par écrit. » [Corr. Mctr discours qu'il n'a pu prononcer, s'étant trouve II, 421.)