CHAPITRE XII

Turgot, Voltaire et le pays de Gex : suite et lin ('), (De janvier à mai 1776J.

On se rappelle que Turgot, par lettres-patentes du 22 décembre 1775, avait affranchi le pays de Gex de la Ferme générale. Voltaire reçut le 31 deux lettres, l'une de l'intendant du commerce Farg-ès, l'autre de Trudaine, qui lui annonçaient que la déclaration d'affranchissement signée par le roi devait se trouver entre les mains du Parlement de Dijon. Cependant rien n'arrivait. Le 4 janvier 1776, rien n'était venu encore. Aussi les ag-ents de la Ferme, n'ayant point eu notification définitive de la décision royale, continuaient-ils leur métier. Voltaire en conçut une vive irritation. «J'apprends, Monsieur, écrivait-il à Fabry, syndic des États du pays de Gex, que, malgré les ordres précis donnés par M. le contrôleur général à la Ferme de retirer sans délai ses employés du pays de Gex, ils ont pourtant encore l'insolence de saisir et de conduire en prison tous ceux qu'ils rencontrent avec des marchandises permises : cette abominable tyrannie n'est pas concevable. Nous payons 30,000 fr. à la Ferme, du l^'' janvier; donc, nul ne doit regarder que comme des assassins les scélérats qui, à la faveur d'une ancienne bandoulière, viennent voler sur les grands chemins et dans les maisons des sujets du roi. 11 me semble qu'il faut faire sortir de prison ceux qu'on y a si injustement conduits hier, et y mettre à leur place les coquins qui ont osé les arrêter (^). »

Enfin, la déclaration royale arriva le 6 janvier, et tout aussitôt, prenant la plume. Voltaire remercia chaleureusement Turgot : « Monseigneur, un petit peuple devenu libre par vos bienfaits, ivre de joie et de reconnaissance, se jette à vos pieds pour vous remercier. » En même temps , il recommandait au contrôleur général quelques personnes qui lui paraissaient mériter ses bontés : un receveur du grenier à sel assez désintéressé pour avoir « préféré hautement, dans l'assemblée des États, l'affranchissement de son pays à son intérêt particulier...; un contrôleur du grenier à sel, homme de mérite, grand cultivateur, et chargé de dix eufcints. »

(1) Voir liv. II, ch. svi, p. 241. W Voll. à Fabry, 4 jaav. 177C.

472 MINISTÈRE DE TURCIOT.

Voltaire, quand il s'agissait de sa colonie, était infatig-able, insatiable. Au moment même où il remerciait Turgot d'une première faveur, il lui en demandait une seconde : « Je vous supplie de vouloir bien jeter un coup d'oeil sur le mémoire ci-joint; seulement pour vous amuser, supposé que vous en ayez le temps. » Qu'était-ce que ce mémoire? Un ingénieux échafaudage de raisonnements et de calculs. Voltaire s'efforce de démontrer à Turg-ot que si toute la France était affranchie de la Ferme, au même taux que le pays de Gex, qui lui paie 30,000 fr., la France paierait à la Ferme la somme énorme de 300 ou 400 millions : manière adroite d'insinuer que les 30,000 fr. du pays de Gex sont un tribut réellement excessif. Il affirme ensuite que si le roi permettait au pays de Gex de prendre annuellement dans les salines royales, à Peccais en Lang-uedoc par exemple, cinq mille minots de sel, h dix sous le quintal, comme les fermiers généraux, et que s'il autorisait le reste de la France à s'approvisionner de même, il assurerait ainsi aux salines un revenu annuel de 10 millions, et rendrait à la culture de la terre une armée immense de commis. On voit bien ce que voulait Voltaire : que le pays de Gex, affranchi de la Ferme et réputé pays étranger, fût admis cependant à communiquer librement avec le territoire des autres provinces françaises, à jouir même des privilèges de la Ferme, et a s'approvisionner de sel au prix de revient. Quant à l'autre partie de sa proposition, il l'ajoutait pour servir de passe-port à celle-ci;, il savait bien que, pour le moment, ce projet était chimérique. Mais ces hardiesses étaient enveloppées de flatteries et habillées de beau style. Il terminait par ces mots : « Ceux qui ne peuvent entrevoir que de loin une faible partie de ces projets les bénissent et les admirent; que feront ceux qui en sont les témoins? »

Il ne paraît pas que Turgot ait pris garde au mémoire du « vieux malade de Ferney ». Mais celui-ci avait-il bien compté lui-même qu'il fixerait tout d'abord l'attention du ministre? Pour le moment, son principal souci fut de célébrer partout hautement les louanges de son bienfaiteur, et de conter sa joie à tous ses amis.

Il mandeàChabanon, le8 : « Nous sommes libres aujourd'hui comme les Genevois et les Suisses, moyennant une indemnité que nous payons à la Ferme générale. Je ne sais point de plus beau spectacle que celui de la joie publique; il n'y a point d'opéra qui en approche. Vous qui aimez M. Turgot, vous auriez été enchanté de le voir béni par dix mille de nos habitants, en attendant qu'il le soit de vingt millions de Français. Il me semble qu'il fait un essai sur notre petite province... L'âge d'or commence (*). »

Il écrit à de Vaines, le 11 : « Il faut, Monsieur, que je vous interrompe

(ij Volt, à Gliabanon, 8 janvier 1776.