LIVRE III. CHAPITRE XII

sur la frontière occidentale de ce petit pays, et si elle ne lui faisait plus payer de g-abelles, elle frappait de droits de douane tous les •jbjets qu'il recevait de France. Ce n'est pas là ce qu'avait attendu Voltaire. Il voulait bien que Gex fût réputé pays étrang-er quand il s ag-issait de l'affranchir de la g-abelle; il n'entendait point qu'il le restât, du moment que cette qualité pouvait l'astreindre à payer quelque impôt. Si on l'eût laissé faire, Gex fût devenu une terre à part, absolument privilégiée, étrangère à toute douane, à toute charg-e, bientôt même peut-être à tout gouvernement. C'était là un trop beau rêve pour qu'il devînt jamais une réalité (').

Mais rien ne pouvait lasser l'inventive activité de Voltaire. En même temps que ce second mémoire, Turgot reçut de lui une requête au nom des serfs de Chézery et de Lellex, réclamant eux aussi leur affranchissement. Il disait : « Les habitants de la vallée de Chézery et de Lellex au mont Jura, frontière du royaume, représentent très humblement qu'ils sont serfs des moines Bernardins établis à Chézery ; — que leur pays appartenait à la Savoie avant Féchang-e de 1760; — que le duc de Savoie, roi de Sardaig-ne, abolit la servitude en 1762, et qu'ils ne sont aujourd'hui esclaves de moines que parce qu'ils sont devenus Français. — Ils informent Monseigneur que tandis qu'il abolit les corvées en France, le couvent des Bernardins de Chézery leur ordonne de travailler par corvées aux embellissements de cette seigneurie, et leur impose des travaux qui surpassent leurs forces et qui ruinent leur santé. — Ils se jettent aux pieds du père du peuple Ç). »

Malheureusement Turgot avait alors mille autre soucis, et par surcroît il avait un nouvel accès de goutte. Voltaire attendait en vain une réponse, lorsqu'il apprit la maladie du ministre. Il s'empressa de s'adresser à Trudaine, pour lui expliquer sa pétition en faveur des serfs de Lellex: «Nous avons au revers du mont Jura, à trois ou quatre cents pieds sous neige, juste au bout du chemin de la Faucille, un abîme qu'on appelle Lellex, peuplé d'environ deux cents malheureux que la nature a placés dans le pays de Gex, et que M. l'abbé Terray en a détachés. Ils étaient nos compatriotes de temps immémorial. Ils prenaient leur sel à Gex. M. Fabry, notre subdélégué, les faisait travailler aux corvées de Gex. Ils grimpaient l'abominable Faucille de Gex avec leurs outils, pour venir perdre leur temps aux chemins de Gex. Ces pauvres malheureux croient que vous pouvez défaire ce que M. l'abbé Terray a fait, et rendre à la nature ce qu'on a voulu lui ôter. Ils crient : Eendez-nous à Gex I » Voltaire envoyait en même temps à Trudaine « un petit croquis topographique » destiné à lui faire « voir d'un coup d'œil que M. l'abbé Terray n'était pas

(1) Volt, à Turgot, 13 jaav. 1776. (2) Volt, à Turgot, 13 janv. 1776.

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g-éographe ». Puis, il ajoutait : « J'ose encore vous supplier de daigner protéger nos tanneries, notre bois de chauffage, notre charbon, notre beurre, notre fromage. Nous avons compté que tous ces objets, de première nécessité, ne paieraient aucun droit, en vertu de nos trente mille livres. Ces trente mille livres que nous donnons tous les ans (elles n'avaient pas encore été payées une fois!) prouvent assez que nous ne sommes point province étrangère (c'était justement le titre que le pays de Gex avait obtenu; et nos tanneurs croient surtout que nous ne devons rien à la Compagnie des cuirs, attendu qu'ils ont été déclarés exempts de cet impôt par Henri IV. Ils prétendent. Monsieur, que les volontés de Henri IV doivent vous être chères, à vous et à M. Turgot, plus qu'à personne. » Ce n'est pas tout : Voltaire avait d'autres suppliques encore à présenter. Il se borna cette fois à demander qu'un poste de receveur des tailles, vingtièmes et capitation fût créé a Gex, et qu'il fût confié à un de ses protégés, ce même receveur du grenier à sel qui avait pris parti dans les États pour la franchise de la province contre les intérêts de l'administration de la Ferme dont il dépendait (*)•

La même lettre, presque dans les mêmes termes, fut adressée par lui le même jour à l'intendant du commerce Fargès. Il venait d'apprendre que le Parlement de Dijon s'était enfin décidé à enregistrer les franchises du pays de Gex, tout en se réservant d'adresser à ce sujet des remontrances au roi. Malgré cette restriction, c'était un nouveau succès, c'est-à-dire un encouragement à persévérer dans ses réclamations (').

Cependant la réponse de Fargès ne fut pas de tous points favorable. Il autorisa les États de Gex à acheter à la Ferme les 2,000 minots de sel dont le pays avait besoin pour sa consommation immédiate; mais il déclara que les tanneries n'étaient point de son ressort, et il ne se prononça pas davantage sur les autres articles de la requête de Voltaire (').

L'infatigable vieillard ne se tint pas pour battu. Il insista auprès de Fargès pour que le contrôleur général voulût bien abandonner aux États de Gex le soin de répartir les 30,000 francs. Il avait, nous l'avons vu ('*), pleinement raison contre les principes trop absolus de l'école. « Un gros marchand horloger, disait-il, peut gagner trente mille francs par an. N'est-il pas juste qu'il contribue un peu à soulager le pays qui le protège? Tout vient de la terre sans doute; elle produit les métaux comme les blés; mais cet horloger n'emploie pas pour trente sous de cuivre et de fer au mouvement d'une montre qu'il vend cinquante louis d'or; et ce cuivre, et ce fer changé en acier fin,

(1) Volt, à Trudaiae, i3 janv. 1776. (3) Fargès à Volt., 30 janv. 1776.

(S) Volt, à Fargès, 13 jaav. 1776. (*) V. p. 471.