LIVRE m. CHAPITRE XV

remontrances séduisantes : c'était un combat d'esprit; s'il avait fallu donner un prix au meilleur discours, les connaisseurs l'auraient donné au roi, sans difficulté (*). »

Et à Condorcet, le 3 avril : « Enfin donc, mon respectable ami, les partisans de la raison et de M. Turg-ot triomphent. Grâce à Dieu et au roi, nous voilà dans le siècle d'or jusqu'au cou... Il me semble que les pères de la patrie ont fait un furieux pas de clerc; on dit qu'on chante par toute la France : Oh ! les fichus pères 1 Oh gué ! Oh 1 les fichus pères (-),! »

Rassuré par la joie publique et la fermeté apparente qu'avait déployée Louis XVI dans le lit de justice, Voltaire était à ce moment, on le voit, plein d'espérances et... d'illusions. Mais la lucidité de son esprit, la mobilité inouïe de son imagination ne permettaient pas qu'il s'abusât longtemps. Son optimisme ne fut pas de longue durée, et il se reprit bientôt à craindre et à détester de plus belle l'influence du Parlement. Le 19 avril il écrivait à d'Argental : « Tout ce que vous me dites des pères de la patrie est bien pensé, bien juste, bien vrai. Vous avez grande raison d'être de Tavis du Pont-Neuf qui dit dans la chanson: « Ohl les fichus pères! Oh guél les fichus pères! » Mais, tout fichus pères qu'ils sont, en ont-ils moins répandu le sang du chevaher de La Barre et du comte de Lally? En ont-ils moins persécuté les gens de lettres qui avaient eu la bêtise de prendre leur parti? Se sont-ils moins déclarés contre le bien que fait le roi? Ont-ils moins essayé de troubler le ministère ? Sont-ils moins redoutables aux particuliers? Cabalent-ils moins avec ce même clergé qu'ils avaient poursuivi avec tant d'acharnement? Oppriment-ils moins quiconque'n'est pas le parent ou l'ami de leurs gros bonnets ? Font-ils moins semblant d'avoir de la religion? Forcent-ils moins les gens qui pensent à s'éloigner de leur ressort? Ont-ils moins poursuivi M. de Boncerf, premier commis de M. Turgot? S'ils sont rois de France, il faut donc quitter la France et se préparer ailleurs un asile. Personne n'est sûr de sa vie. Ils se vengeront sur le premier venu de la disgrâce qu'ils se sont attirée sous Louis XV, et ils embarrasseront Louis XVI autant qu'ils le pourront. Le roi se défendra bien, mais les particuliers ne peuvent se défendre qu'en fuyant (^). »

La haine vigoureuse de Voltaire contre le Parlement était au moins égalée par l'âprelé de Condorcet à combattre les adversaires des idées nouvelles. Necker semblait son ennemi personnel. Jugeant insuffisantes les répliques nombreuses qu'on avait opposées, dans le parti économiste, h son livre de la Législation du commerce des grains, il publia en mars 1776 « la Lettre d'un lahoiireiiv lU Picardie à M. N"\

(1) Volt à Frcd. II, 30 mars. clinnson que nous avons rapoortoo plus haut.

(2) Gond., Œvv. I, HO, 111. — Il s'agit de la (S) Volt, à d'Arg., 19 avril 1776.

auteur prohibitif à Paris » (^), pamphlet plein d'une ironie dure et amère, qu'il répandit clandestinement. Il y mettait en scène un capitaine des troupes de la Ferme, un échevin et un vicaire qui attaquaient Turg-ot en employant une partie des arg-uments de Necker, tandis qu'un laboureur ruiné par la Ferme leur racontait ses misères.

Condorcet ménag^eait moins encore les défenseurs des institutions anciennes dans sa brochure sur les Corvées (^), « Ne soyons point surpris, disait-il, que l'abolition des corvées ait des adversaires. Pour lui en susciter une foule, il suffisait qu'elle fût la réforme d'un abus; qu'elle annonçât dans le gouvernement le projet de supprimer tout ce qui ruine le peuple ou l'opprime. Comment voulez-vous que le fils d'un homme qui s'est enrichi aux dépens du peuple oublie, en pérorant, que c'est aux exactions de son père qu'il a dû le droit de donner son avis?... — Dans un bon gouvernement, il n'y a point de fortune à espérer. Les gens de mérite peuvent obtenir des récompenses, des places qu'ils ne peuvent regarder que comme le droit de se dévouer au service de la patrie : de fortune à faire il n'y en a pour personne. Il doit donc arriver que dans la capitale d'un grand empire où l'envie de s'enrichir a entassé les habitants de toutes les provinces, un bon g-ouvernement soit une espèce de calamité publique où chacun voit la ruine de ses espérances... — Il y a des classes d'hommes condamnés à avoir toujours les idées d'un autre siècle; quand elles ne sont qu'absurdes, plaig-nonsles et ne nous permettons d'en rire qu'autant qu'il le faut pour les corrig-er. Mais si par des vues d'avarice et d'ambition, ils osent s'opposer au bien du peuple; si, non contents d'être les admirateurs des sottises antiques, ils veulent employer pour les défendre l'intrig-ue ou les bourreaux... puisse la main du Génie leur imprimer une flétrissure éternelle et les dévouer au mépris et à la haine de tous les siècles (') ! »

Si les amis de Turg-ot s'exprimaient ainsi, ses ennemis le leur rendaient bien, et la polémique devenait chaque jour plus violente. L'un des pamphlets les plus perfides dirig-és alors contre le ministre était l'œuvre de Monsieur; il avait pour titre : Le Songe de M. Maurepas ou les Mannequins du gouvernement français; il fut lancé manuscrit dans le public vers le P'" avril.

« Un mannequin, disent les Mémoires secrets de Bachaumont, est une figure factice et mobile au gré du peintre, pour modeler tous les mouvements qu'il veut donner à son original : c'est de là que la satire dont on a déjà parlé plusieurs fois a pris son titre, les

i^) Bàch., Mém. seir.,rs.,93-9^. oommençail à se répandre dans le publics

(2) Condamnée par le Parlement le 30 jan- (3) Gité'par la Corr. Métr., 11,423; 16 mar.

vier même année, la brochure sur les Corvées 1776.