LIVRE lir. — CHAPITRE XV

Des prédicateurs de leur ordre s'emparèrent de la plupart des chaires de Paris, et prêchèrent avec la plus grande violence, à ce point qu'ils furent dénoncés par le président Ang-rand.

La situation s'ag-gravait chaque jour. « M. de Saint -Germain, M. Turgot et M. de Malesberbes, disait la Correspondance Métra, causent avec leurs projets de réforme une fermentation extraordinaire. C'est précisément lorsqu'il s agit de faire le bien que nos rois éprouvent les bornes de leur pouvoir... (*). » Le comte de Creutz écrivait à Gustave III : « M. Turgot se trouve en butte à la ligue la plus formidable, composée de tous les grands du royaume, de tous les Parlements, de toute la finance, de toutes les femmes de la cour et de tous les dévots. » Voilà encore un témoignage des plus précis à joindre aux autres. Le comte de Creutz ajoutait des détails piquants et qui prouvent bien quelle était la grandeur d'âme et le désintéressement de tous ces ligueurs -de 1776 : « Il n'est pas étonnant que le prince de Conti s'oppose avec tant de violence à la suppression des jurandes, puisqu'il perd par là le bénéfice de la franchise du Temple et 50,000 livres de rente. Le Parlement y perd le très gros bénéfice des procès qui en résultaient; voilà les véritables motifs de leur résistance {^). y> Retenons cette explication donnée par un étranger éclairé, un témoin impartial. C'est une confirmation nouvelle de tout ce que nous avons dit de l'opposition du Parlement (^).

Turgot courait donc les jjIus grands dangers, et Voltaire aurait bien voulu être rassuré sur son sort. Il lui écrivit, le 3 mai : « M. de Trudaine est témoin des transports de joie que vous avez causés dans tous les pays qui nous environnent. Nous voyons naître le siècle d'or, mais il est bien ridicule qu'il y ait tant de gens du siècle de fer dans Paris. On m'assure, pour ma consolation, que vous pouvez compter SUT la fermeté de Sésostris; c'était là mon plus grand souci... Je vous avoue que je voudrais bien, avant de mourir, pouvoir vous excepter du nombre des grands hommes dont Horace a dit :

Diram qui cmiiudit hydram,

Comperit invidiam sv.premo Jiiie domari (*). »

Chacun sentait que le dénouement de la lutte approchait. Le comte de Mercy, attentif à tous les dangers qui pouvaient menacer Marie- Antoinette, craignait qu'elle ne se compromît dans la mêlée. « La crise présente dans le ministère me cause beaucoup d'inquiétude, écrivait-il à Marie-Thérèse, sur les partis que prendra la reine, et auxquels chercheront à l'entraîner les difl'érentes cabales. J'emploierai tout mon zèle à lui faire éviter les écueils (=). » Il redoutait surtout

(1) Corr. Métr., III, 15; 26 mnrs 1776. (*) Volt, à Turg., 3 mai 1776. — Hor. Ep. XI,

{-) D'Ara, et Gcû"., Mar.-Aitt., Iiiir. lv. liv. I.

(3) Voir priucipalemeut p. 447-449. C^) D'Ara, ot Geir.,;i/.-i4»r., 11,439; 13av. 17-6.

pour elle les mauvais conseils de la comtesse de Polignac, dont l'habile Maurepas s'était assuré l'appui afin d'échapper au naufrage qui menaçait tout le ministère. « J'ai découvert, disait-il, et fait voir à la reine que la comtesse de Polignac est manifestement gagnée et conduite par le comte de Maurepas, et mes preuves à cet égard ont acquis le plus grand degré d'évidence à la suite des propos que la comtesse de Polignac a hasardé d'insinuer pour persuader à la reine qu'il serait de son intérêt de déterminer le roi à nommer le comte de Maurepas premier ministre (*). »

Mercy ne devait pas réussir à tenir Marie-Antoinette à l'écart des intrigues qui amenèrent la chute de Turgot. Tout se savait, se disait à la cour, et tout ce qui se disait à la cour était redit à Paris. On se répéta bientôt une anecdote qui prouvait clairement l'hostilité de la reine contre les ministres réformateurs. Mairobert l'enregistre en ces termes : « On raconte un propos de la reine au roi qu'il faut prendre pour ce qu'il est, c'est-à-dire pour une g'entillesse que se permettent deux époux dans leur intimité, mais précieux comme établissant le caractère des deux augustes personnages, et l'idée que la première a du ministre actuel. Cette Majesté revenait de l'Opéra de Paris. Le roi lui demanda comment elle l'avait trouvé? Elle répondit : « froid. » Il voulut s'informer si elle avait été bien reçue des Parisiens, si elle avait eu les acclamations ordinaires? Elle ne répondit point à cette question, et le roi, comprenant ce que cela voulait dire, répliqua : « C'est qu'apparemment. Madame, vous n'aviez pas assez de plumes. » — Je voudrais vous y voir. Sire, vous, avec votre Saint-Germain et » votre Turgot, je crois que vous y seriez rudement hué,» répliqua la reine, avec une aimable vivacité qui fit rire le monarque (^). »

Les aimables vivacités de la reine! Mairobert aurait cherché un trait de satire qu'il n'eût pas mieux trouvé. Cependant, plus le danger croissait, plus la cohorte iîdèle des amis du ministre se serrait autour de lui. Ils saisirent avec empressement à cette époque une occasion qu'ils cherchaient depuis plusieurs mois de protester contre ses adversaires, en le nommant membre honoraire de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres (^). Il avait refusé l'Académie française, repoussant en quelque sorte le titre d'écrivain ; il acceptait celui de savant. Encore quelques jours, en effet, et la science allait redevenir son unique occupation.

(1) Id., II, 437-438 ; id. — La Corr. M(tr. (II, 429) dit à tort : Membre de

[-) Bach., Mém. secr.. IX, 101; 24 avril 1776. l'Académie des Sciences. V. plus haut liv. III, (3) Merc. Fr., avril 1776. Dup. Nem., II, 260. cliap. v, p. 408.