CHAPITRE XVI

Renvoi de Turgot.

(1"-12 mai 1776.)

Au commencement du mois de mai, la ligue formée contre Turgot était tout entière à l'œuvre contre lui.

Les courtisans étaient blessés de son mépris pour leurs menées; ils ne lui pardonnaient pas de méditer la réforme de la maison du roi et la suppression des pensions.

Les traitants, les fermiers des revenus publics voyaient avec douleur l'ordre et la lumière introduits dans les finances, l'impôt peu à peu simplifié, leurs bénéfices réduits; quelques-uns même leurs voleries déconcertées.

Le clergé détestait ses opinions philosophiques, ses liaisons avec les auteurs de l'Encyclopédie, son amour pour la tolérance.

Les Parlements se souvenaient de son opposition à leur rétablissement; ils gardaient toute fraîche la blessure faite à leur orgueil par le lit de justice; ils haïssaient son esprit novateur; ils redoutaient ses projets d'impôt; ils se trouvaient directement atteints par la répartition plus équitable de l'imposition des corvées, par la suppression des jurandes qui entraînait une diminution notable dans le nombre des procès.

Les adversaires des économistes enduraient mal une administration opposée à leurs vues, et dont les actes, l'influence morale et le prestige officiel pouvaient rendre suspectes leurs propres doctrines.

« Parmi les marchands et les fabricants, les maîtres jurés se plaignaient de la suppression des monopoles, à la faveur desquels ils avaient fait leur fortune (*). »

Les agents du pacte de famine s'irritaient de leur disgrâce honteuse du commencement du règne; ils gémissaient sur leur ruine, et cherchaient une revanche de leur émeute vaincue du mois de mai 1775.

Le comte de Provence qu'avait soutenu la faction d'Aiguillon alors dispersée, le comte d'Artois qui avait voulu gouverner avec Choiseul désormais usé, le prince de Conti dont les velléités frondeuses

(1) Coiul., Vie de T., 13J et suiv.

avaient été brusquement arrêtées par le lit de justice du 12 mars, tous les princes, ducs et pairs qui avaient rêvé d'entrer au Conseil, faisaient un crime à Turgot de leur éloignement et de leur discrédit.

Tous les privilégiés, quels qu'ils fussent, s'effrayaient des plans d'un ministre qui osait toucher à leurs immunités pécuniaires.

Maurepas, bien qu'indifférent et sceptique, était loin d'être insensible à la perspective de perdre l'autorité ; observant avec inquiétude les efforts de la ligue grandissante dirigée contre Turgot, il cherchait un moyen pratique, exempt de danger pour lui-même, de sacrifier ce ministre gênant à sa sécurité personnelle.

La reine, enfin, plusieurs fois contrariée dans ses dépenses par un contrôleur général incorruptible, et circonvenue par les ennemis du grand homme, la reine insouciante, légère, mobile, et comme inconsciente, guettait depuis quelques jours l'occasion de le perdre dans l'esprit du roi.

A cette ligue formidable comprenant toutes les hautes classes de la société d'alors, presque sans exception, à la ligue pour les abus que Turgot avait prévue et nommée au roi dès son entrée en charge, quels appuis, quel parti pouvait-il opposer? Dans une monarchie absolue, un ministre réformateur ne peut avoir de parti. On avait essayé, dit Condorcet, de lui en former un. Un grand nombre d'hommes qui avaient des talents, des lumières, d'autres qui pensaient en avoir ou espéraient le faire croire, avaient d'abord assiégé sa porte et l'avaient entouré. Lorsque la fortune parut l'abandonner, ils se dissipèrent sans bruit, s'écartèrent discrètement. Les gens de lettres, d'abord ralliés, l'abandonnèrent aussi peu à peu pour la plupart. Il ne lui resta que « le peuple et quelques amis » Car ses réformes, dit Bailly, « avaient l'assentiment presque unanime de la nation ('). » Malheureusement, ses amis ne comptaient guère dans l'État, et le peuple n'y comptait pour rien.

C'est le roi qui était tout. Mais qu'il fallait redouter la volonté vacillante, la bonne foi aisée à surprendre de Louis XVI, et aussi sa tendresse aveugle, sa faiblesse pour la reine ! Le « pauvre homme », pour reprendre l'expression échappée à la plume de Marie-Antoinette, était depuis longtemps assiégé d'intrigues dirigées contre Turgot : elles redoublèrent, s'accumulèrent, s'armèrent des plus étranges perfidies au commencement de mai. Entamons ce pénible récit.

Il y avait à la cour un marquis de Pezay, grand ami de Necker, « qui ne manquait pas d'esprit et faisait de jolis vers, » d'ailleurs « doucereux, faux, ambitieux, audacieux, insolent, » dit Besenval. Il se mêla d'écrire à Louis XVI, de lui donner des conseils. « Le roi, pendant quelque temps, ne répondit point à ses lettres, et le marquis

(1) Ba.i[[y,Hist.Jln.,m.