LIVRE III. CHAPITRE XVI

ministres doivent vous respecter; en ne demandant rien contre l'ordre et le bien, vous vous faites respecter et aimer en même temps... (^). » A ce lang-ag-e sévère et sensé, Marie-Antoinette répliquait plus tard en persistant dans ses premières allégations : « Il est afflig-eant pour moi que ma chère maman croyait à mon désavantage des rapports souvent faux, et presque toujours exagérés. Je ne ievine pas ce qu'on entend par de petites menées non convenables à ma place : j'ai laissé nommer les ministres {^) sans m'en mêler d'aucune manière; j'ai dit avec franchise à ma chère maman que je n'étais pas fâchée du départ des autres; c'est qu'ils mécontentaient presque tout le monde. Du reste, ma conduite et même mes intentions sont assez connues, et bien éloignées de menées et d'intrigues. 11 peut y avoir des g"ens inquiets de ce qui se dit entre le roi et moi; mais pour les satisfaire, je ne renoncerai pas à entretenir la confiance qui doit rester entre mon mari et moi ; j'espère d'ailleurs que l'opinion générale ne m'est pas si contraire qu'on la dit à ma chère maman (^). » Amère illusion ! L'opinion générale ne se prononça que trop rudement contre Marie-Antoinette. La postérité, plus juste et mieux informée, ne saurait pourtant l'absoudre. Si l'on peut accuser, en effet, du renvoi de Turg-ot d'une manière générale toute la haute société du XVIII® siècle, noblesse, clergé, magistrature, si les privilégiés de tout étag"e contribuèrent à la chute du ministre ; si les intrigues de cour, les perfidies de Maurepas y furent pour beaucoup, dans ce fatal événement, la plus lourde part de responsabilité revient à la reine Marie- Antoinette.

Après avoir essayé de juger impartialement et autant que possible, en connaissance de cause, les acteurs d'un procès depuis longtemps pendant devant l'histoire, il faut encore raconter dans ses détails un dénouement déjà connu, et les circonstances qui, dans les journées des 10, 11 et 12 mai, préparèrent ou accompagnèrent la retraite de Malesherbes et la disgrâce de Turgot ('*).

Condorcet (=) est ici pour nous un guide fort précieux, bien que l'ardent philosophe n'ait connu qu'une partie de la vérité. En contrôlant son témoignage par ceux de Mercy et des Mémoires secrets, on peut arriver à reconstituer en partie la chronique des trois dernières journées du ministère.

Maurepas était un homme subtil. Ayant à compter avec le roi. avec la reine, avec l'opinion publique, et avec M'"*" de Maurepas, il avait trouvé le moyen de contenter tout son monde et lui-même par surcroît. M^^^ de Maurepas, conseillée par l'abbé Véry, était restée à

(1) D'Arn. et GelT., Mar.-Ant., II, 450.

(2) Les successeurs de Turgut et do Malesherbes : Anielot et CUn>iiy. - ,- ,

(3) Gcfr., Mar.-Ant, II, 453. Notice liist. Gxn.) (*) « Les yeiues que ïur^ut prend, les éiiar- (^J Dans la lettre à Volt, du 12 juin 1776.

gnes qu'il effectue, no tourneront pas au protit du peuDie, disait-il, il n'v a pas de renièile au gaspillage.» (Œw.a^T. lùl. Daire,

demi favorable à Turg-ot; parlementaire dans l'âme, elle souhaitait peut-être au fond le départ d'un ministre qui avait osé braver les gens de robe; mais c'était son protégé après tout, et elle n'admettait pas qu'on le chassât honteusement; elle y voulait des formes. Pour lever ses scrupules « et la consoler du renvoi de Turgot » (/), son mari lui promit une compensation des plus douces pour elle, le rappel de son neveu le duc d'Aiguillon, exilé depuis le commencement du règne. Quant h la reine, elle cherchait à se venger sur Turg-ot de l'affront fait à son protégé le comte de Guines. Maurepas, lui sacrifiant Turgot, espérait qu'elle ne mettrait pas d'obstacle au retour du duc d'Aiguillon; il pensait même là gagner entièrement en lui promettant le titre de duc pour son comte de Guines. La reine et M""^ de Maurepas ainsi accordées, et le roi voulant toujours ce que voulait la reine (il était, d'ailleurs, alors très suffisamment prévenu contre Turgot), Maurepas n'avait plus que l'opinion publique à satisfaire. Il avait calculé qu'il lui serait aisé de rester en paix avec elle, en rejetant sur Marie-Antoinette tout l'odieux du renvoi de Turgot (-).

Le rusé vieillard se prit dans ses propres filets. Le métier de courtisan avait à ce point desséché son âme, éteint son tempérament, qu'il ne comprenait plus que l'arithmétique des intérêts et qu'il ignorait absolument les ardeurs de la passion (^). Marie-Antoinette orgueilleuse, vindicative, n'était pas femme à subir des conditions. Elle se moqua de Maurepas, lorsqu'il vint lui proposer son marché. Elle avait juré au duc d'Aiguillon une haine implacable qui venait d'être indiscrètement réveillée. Elle déclara qu'elle n'avait besoin de personne pour réhabiliter le comte de Guines, et elle ajouta avec une habileté toute féminine que si Turgot était renvoyé, elle n'était pour rien dans son renvoi (*). C'est alors que le vendredi 10 mai Louis XVI écrivit au comte de Guines, sous la dictée de sa femme, la lettre dont nous avons parlé plus haut. Maurepas était joué. Turgot dut sans doute à cette circonstance d'être maintenu deux jours de plus au pouvoir.

Cependant Maurepas était trop fin, trop expérimenté pour s'obstiner dans la poursuite d'un plan qui n'avait point réussi. Il sacrifia d'Aiguillon et resta simplement l'allié de la reine dans la guerre secrète qu'elle avait déclarée au contrôleur général.

Malesherbes, depuis longtemps découragé, songeait à se démettre de ses fonctions, et il avait eu l'imprudence de confier son dessein à Maurepas. Ce projet de retraite de Tami le plus sûr et du plus ferme

(1) Lett. de Gond, à Volt., 12 juin 1776. secret en toute cotte aDfaire qu'elle espéra

(S) la.

(3) (ioudorcet l'appelle un eunuque.

('j Condorcet et avec lui Vollairo crurent en ellet que la reine n'était pour rien dans le renvoi de Turgot. Celle-ci git avec tant de Ou l'ignore; mais c'est probable

peut-être qu'on ignorerait sa participation a l'événement. De la viendrait l'assurance avec la(iuelle elle écrit à sa mère qu'elle ne s'est mêlée de rien. Quant àTurgot, sut-il la vérité'.'