LIVRE III. CHAPITRE XVII

des maux qu'il voulait ou soulag-er ou prévenir ne l'en faisait souvenir quelquefois (\). Il écrivait lui-même à Gaillard, à peu près dans les mêmes termes : « Vous connaissez assez ma façon de penser pour croire que je saurai employer mon temps, et qu'au reg"ret près de n'avoir pu faire à ma nation et à l'humanité un bien que je croyais très [facile, je ne serai pas moins heureux (-). » La nomination de Taboureau des Réaux au contrôle général, avec Necker comme conseiller adjoint, excita sa verve satirique. « Le g-ouvernement, dit-il, va devenir aussi mystérieux que la Trinité. La finance sera gouvernée comme le monde. Le chef du Conseil (Maurepas; a tout à fait l'air du Père Eternel... M. Taboureau représente l'enfant Jésus ou l'agneau, dont il aura la mansuétude. Pour Necker, c'est assurément le Saint-Esprit, et il faut lire les Actes des apôtres pour avoir une idée du fracas qui accompagnera sa venue (^).» Ce n'était là qu'une plaisanterie : au fond, Turgot était affligé, et il l'avouait (''). Les plus sérieux travaux semblaient pourtant l'absorber. Il étudiait la géométrie transcendante avec l'abbé Bossut ('). Il s'occupait de chimie, de mécanique, d'optique, d'astronomie, avec l'abbé Rochon : il faisait avec lui des expériences sur les thermomètres et sur la distillation dans le vide (^). Il inventait une machine à tisser les câbles pour les navires. Il s'adonnait à la météorologie, science toute nouvelle alors, « dans l'espoir d'être utile pour l'amélioration ou la sûreté des productions de la terre, pour la conservation de la santé ou de la vie.» Il songeait à suppléer à l'imprimerie en multipliant les copies de récriture par des méthodes expéditives, commodes et peu coûteuses, et à rendre impossibles ainsi les gênes imposées à la liberté d'écrire ("). Il exposait dans un mémoire (dout il ne s'avoua jamais l'auteur) les motifs d'honneur, de raison, d'intérêt qui devaient faire respecter le navire de Cook pendant la guerre d'Amérique (^\ et il avait même la satisfaction de voir sa réclamation anonyme suivie d'effet. Il était assidu aux séances de l'Académie des Inscriptions, qui le nomma son vice -directeur en 1777 C). Il adressait au docteur Price une lettre restée célèbre sur les constitutions américaines C"). Il formait le projet d'un grand ouvrage « sur l'âme humaine. Tordre de l'univers, l'Être suprême, sur les principes des .sociétés, sur les droits des hommes, les constitutions politiques, la législation, l'administration, l'éducation physique, les moyens de perfectionner l'espèce humaine, relativement aux progrès et à l'emploi de ses forces, au bonheur dont elle est

(i| Cond., (Fm'., 1, 129. dit M.irmontcl, dans ses Mémoires, X. 133.

(2) Œm. de T. Ed. DairK'. II, 8 î. (S) Cond., Vir de T., 108.

(31 Cnnd., (FfM-., 1,264: 22 nfl. 1776. Condorcel C) Moroll., M('i>\, !, IG-17.

écrivait à Voltaire le2ooct. 1770. àpropos do 1.1 Ç) (]u\u\., Vie de T..^in). , ^ ^ , rx

nomination de Necker à un poste que Turgot {») Gond., Vie de T., 20:3. Œt'>\<\<i T. Ed. Dup.

avait occupé, sauf la différence des titrés : Nem.

« C'est l'abbé Dubois qui remplace Fénelon. » (9) Dup. Nem., M(m., II, 2S.H-262.

i<) « Je le voyais sensible à sa disgrcàcc, » (lO) Œîiv. de T. Ed. Dairc, 11, 805.

susceptible, à retendue des connaissances où elle peut s'élever, à la certitude, à la clarté, à la simplicité des principes de conduite, à la délicatesse, à la pureté des sentiments qui naissent et se développent dans les âmes, aux vertus dont elles sont capables (*). ^> Il était revenu en même temps à ses vers métriques: il traduisait les- Bucoliques et le IV® livre de l'Enéide, qu'il publia en 1778, sous le titre de Didon, poëme en vers, sans nom d'auteur (^). Il composait ces poésies en vojag-e, ou pendant les insomnies que lui causait la g-Qutte (^). Il entretenait une correspondance active avec ses amis, avec Franklin, à qui il adressa une sorte de mémoire sur les impôts C*), avec Smith ('), avec Condorcet ('), avec Gaillard C), avec un évêque de l'Ég-lise anglicane, « qu'il détourna du projet singulier d'établir des moines en Irlande » (^).

Il vivait en philosophe, en sage. Il jouissait de sa bonne renommée, de la paix de sa conscience, de ses amis. Lorsque l'empereur Joseph II vint à Paris, il voulut le voir et l'entretint longuement d'abord chez ■^ime d'Enville, puis h l'Académie des Inscriptions {^). Gustave III de Suède désira aussi lui être présenté, et lui témoigna toute son estime (/"). Mais le vrai roi de ce siècle, Voltaire, l'honora plus encore. « Nous avons été témoin en 1778, dit Condorcet, de l'enthousiasme mêlé de vénération tendre et profonde que le nom, que la vue de M. Turgct excitait dans cet illustre vieillard. Nous l'avons vu au milieu des acclamations publiques, accablé sous le poids des couronnes que lui prodiguait la nation, se précipiter au-devant de M. Turgot d'un pas chancelant, saisir ses mains malgré lui, les arroser de ses larmes, en lui criant d'une voix étouffée : « Laissez-moi » baiser cette main qui a signé le salut du peuple ('')• »

Cependant, la maladie dont souffrait Turgot avait redoublé depuis son ministère, et elle devenait chaque jour plus aiguë. A la fin de l'année 1780, il fut pris d'une attaque de goutte plus douloureuse et plus longue que les autres. Il était occupé d'un ouvrage qu'un de ses amis venait de publier, du sort d'un homme de lettres alors malheureux, d'un travail sur la liaison de nos idées avec l'état de nos organes. En janvier 1781, il avait traduit la belle ode d'Horace : /Eqiiam mémento... Il mourut le 20 mars 1781, à l'âge de cinquantequatre ans (*^).

(1) Conit, Vie. (le T.. Î08. (S) Coiui., Vie de T., 202.

(2) BarbicrJZ^/r^. des\Anon.,l, 298, n" SSBu (9i Lelliv de Mme Jll ûeiT. à Mme de GhoiseuL

(3) C.ond., Vie de 2'., 202. du 13 m;ii 1777.

(*) Œîiv. de T. Ed. Daiie, I, 409. (M) Lettre de d'Alemb. à Fréd. II, 23 mai 1777.

(^) Coud., Vie de T., 202. (HiCond., Vie de T., 196.

^\ Œ%tr. de Gond. Ed. Et. Arago et Et. (i^i/r/. — Il mourut dans l'Iiôtel do la famille

O'Coniiur. Turtrol, quai d'Orléans (île St-Louis). Lavall.,.

(') Œuv. de T. Ed. Daire, II, 834-836. Hist. de Paris, 2» part., p. 12.

Résumé des actes, des opinions et des projets de Turgot. Jugement.

Avant de conclure, il est bon de résumer l'œuvre ministérielle de Turg'ot, d'étudier une dernière fois, sous forme de tableau sommaire, l'ensemble de ses idées et de ses plans.

« Je n'admire pas Colomb, a-t-il écrit quelque part, pour avoir dit : « La terre est ronde; donc, en avançant vers l'Occident, je rencontrerai » la terre, » quoique les choses les plus simples soient souvent les plus difficiles à trouver. — Mais ce qui caractérise une âme forte est la confiance avec laquelle il s'abandonne à une mer inconnue sur la foi d'un raisonnement. Que devaient être le génie et l'enthousiasme de la vérité chez un homme à qui une vérité donnait tant de courag-e ! Dans beaucoup d'autres carrières, le tour du monde est à faire encore. La vérité est de même sur la route ; la g-loire et le bonheur d'être utile sont au bout (*). » Sur la foi de ses idées, Turgot, lui aussi, avait entrepris, comme Christophe Colomb, de faire le tour du monde, pour assurer à sa patrie et à l'humanité la possession d'une terre promise nouvelle; et, moins heureux que lui, il n'était pas allé jusqu'au bout du voyage; mais il crut jusqu'à son dernier souffle que sa route était la bonne et la seule vraie, et qu'en allant toujours vers la justice et la liberté, on finirait par trouver le bonheur.