LIVRE I. CHAPITRE VIII

pour les sujets de ving-t-trois villes libres impériales, et établirent la réciprocité entre ces pays et le nôtre, ainsi que le traitement mutuel le plus favorable pour les personnes et le commerce de chacun (').

Des lettres-patentes antérieures (^) avaient ratifié une convention analog-ue, conclue avec les États-Généraux des Provinces-Unies (Hollande) pour l'exemption du droit d'aubaine (^).

Enfin, dans l'administration même des finances, un édit très démocratique, qu'on nous passe le mot, modifia la situation des intondants du commerce. Depuis 1724, les quatre places d'intendants du commerce étaient devenues des ofiîces que les titulaires devaient acheter très cher. Or, il n'était point facile de rencontrer, pour ces importantes fonctions, des gens qui réunissent h la fois l'expérience, la pratique des affaires et Tintellig-ence, en un mot la compétence et la fortune. Il avait même fallu bientôt dérog-er à l'édit pour l'un de ces offices, et eu confier l'intérim successivement à plusieurs magistrats. Turgot n'entendait point se priver des services d'hommes capables, par cela seul qu'ils auraient le tort de n'être pas riches. Il obtint donc : qu'au fur et à mesure de leur vacance, ces offices seraient supprimés; que, pour le moment, les titulaires existants, dont il était fort satisfait, resteraient en place; qu'à l'avenir ces charges seraient confiées, par décision royale, à des officiers du Conseil ou des cours souveraines. T argot compléta l'édit en faisant rembourser un des offices qui était vacant, pour en confirmer les fonctions à Albert, qui les remplissait d'une manière très distinguée, mais par simple commission ('*).

Si l'on veut avoir une idée de l'activité prodigieuse déployée par Turgot au ministère, il faut feuilleter aux Archives nationales le registre de ses lettres administratives. Lorsqu'on songe qu'il élaborait une foule d'arrêts, qu'il préparait les réformes les plus importantes (telles que la suppression de la corvée, un de ses travaux de cette époque, nous l'avons vu), qu'il assistait aux conseils, qu'il devait se concerter fréquemment avec le roi, avec les ministres, avec ses secrétaires et les confidents de ses projets, on sera étonné qu'il trouvât encore le temps de répondre aux importuns, de correspondre avec les intendants, de dicter chaque jour un grand nombre de lettres.

C'est ainsi que, le 29 novembre, il écrit à l'astronome de Fouchy, pour le prier de soumettre à l'Académie des Sciences la question de savoir si la coutume de rouir le chanvre dans les rivières ne rend point les eaux malsaines ('); il écrit au prince de Condé pour lui

(1) Œur. (le T. Ed. l);iire. 11,399. ('•) Œm\ de T. ElI. Daire, II. .137. - Pour

(*) Du 1er soplemhro 1774. Allierl, voir pivjccflcmmoul cU. iv.

(3j Ane. l.fr., XXIII, 29. (S) Pièc. juslif. n" 6.

refuser, en termes polis mais fermes, la permission qu'il demandait de contraindre les habitants de Stenay à lui céder les terrains nécessaires h rétablissement d'une forge ('); il écrit au ministre Bortin pour donner un avis défavorable à l'étrange requête de deux particuliers : ceux-ci réclamaient un droit de 30 sols pendant dix ans sur chaque voie de charbon déterre du royaume, à titre de récompense, ayant découvert, disaient-ils, la manière de le préparer, pour remplo3^er à la fonte et à la forge du fer(^); il écrit à M. de La Bove, récemment nommé intendant de Bretagne, pour autoriser le maire de Saint-Malo à supprimer les 8 sous pour livre sur les droits d'ancrage et de lestage des navires (=>); il écrit à Lenoir, nouveau lieutenant de police de Paris, pour le prier de hâter le jugement de divers procès engagés par les plombiers, hmonadiers, drapiers et merciers, etc. (').

Toutes ces occupations de Turg-ot ne sont pas d'un intérêt qu'on doive dédaigner. Elles prouvent que ce n'était point un philosophe abstrait perdu dans le vague idéal de ses conceptions, qu'il savait être administrateur et homme pratique; elles montrent de quel travail continuel il était surchargé, et de quelle trempe était son génie.

Cependant, le grand projet qu'il méditait depuis l'acte d'émancipation du commerce des blés, était la suppression des corvées. On l'attendait avec impatience. Trudaine continuait à opposer des objections au plan du ministre; il lui conseillait de consulter les intendants; il redoutait l'inconvénient qui résulterait pour l'entretien ou la confection des routes, d'une brusque interruption des travaux. Turgot tenait bon et refusait de consulter les intendants, se considérant comme suffisamment instruit par son intendance de Limoges. Mais de hautes influences l'empêchaient sans doute de rien décider; car il prenait la peine de rédiger, pour le roi, un mémoire sur les corvées, espérant le convaincre personnellement de la nécessité de cette réforme. Ce mémoire est malheureusement perdu (^).

Avoir pour lui le roi, tel était l'unique espoir de Turgot. A ses yeux, c'était le seul moyen de triompher des résistances cachées qui commençaient à l'envelopper. Ses amis comprenaient le danger. Voltaire redoutait de le compromettre. En priant d'Argental de recommander secrètement son jeune protégé d'Etallonde à Turgot, « M. Turgot nous protégera, disait-il, et certainement nous ne le compromettrons point. J'aimerais mieux mourir (et ce n'est pas

(i( Pièc. juslif. no 7. des corvées, son cœur parut la décider sur le

(2) Arcli. nat., F. 12, 151. cliamp et sa résolution d<^vint aussitôt publi-

(3) /(?. t]uo. Le bruit s'en répandit dans les provinces. (*) M. De ce moment, il est devenu impossible de ne (^) Turgot dit dans un mémoire au roi sur pas supprimer les corvées. » (Œuv. de T. Ed.

la sunnres?ion des corvées composé en jan- Dairc, II, 239.1

vier 1776 : « Lorsque j'eus l'honneur de lire à Ce mémoire perdu est donc des derniers

Votre Mujiisté, il y à plus d'un an, dans son mois de 177f>. — Voir Vignoo, III, Pièc. juslif.

Conseil, unpnmicr mémoire sur la svppiession u" 111, p. 107.