LIVRE 1. — CHAPITRE I
riiifluence d'une cour et cFun ministère où dominait l'esprit de l'Église. « On dit à Paris que vous réussissez à merveille auprès du roi! » écrivait Condorcet à Turgot; mais il ajoutait : « Prenez garde aux dévots (^). ■» Un mot attribué au roi vint cependant augmenter la confiance de Voltaire.
« Vous avez rempli mon cœur d'une sainte joie, écrit-il à Condorcet le 12 août 1774, quand vous m'avez mandé que le roi avait répondu aux pervers qui lui disaient que M. Turgot est encyclopédiste : « Il est honnête homme et éclairé : cela me sutïit (-). » Et le malin vieillard cite alors à son ami une histoire chinoise tirée du trente-deuxième recueil des Lettres édifiantes et curieuses, qui lui paraît s'appliquer à la circonstance. « Il y est dit en propres mots qu'un ministre d'État accusant un mandarin d'être chrétien, l'empereur Kienlong lui dit : La province est-elle mécontente de lui? Non. — Rend-il la justice avec impartialité? Oui. — A-t-il manqué h quelque devoir de son état? Non. — Est-il bon père de famille? Oui. — Eh bien ! donc, pourquoi l'inquiéter pour une bagatelle? Si vous voyez M. Turgot. faites-lui ce conte » (''').
Déjà Voltaire avait écrit h Turgot, pour le féliciter, une lettre qui mérite d'être rappelée.
« S/œ quoque clara tid pervenit fama triomphi, Langiiida qiidfessi vix venit aura Noti.
>■ M. de Condorcet me mande qu'il ne se croit heureux que du jour où M. Turgot a été nommé secrétaire d'État !
» Et moi. Monseigneur, je vous dis que je me tiens très malheureux d'être continuellement près de mourir, lorsque je vois la vertu et la raison supérieure en place. Vous allez être accablé de compliments vrais, et vous serez presque le seul à qui cela sera arrivé. Je suis bien loin de vous demander une réponse; mais en chantant à basse note Deprofundis pour moi, je chante Te Deum laudamus pour vous.
» Le vieux très moribond et très aise ermite de Ferney (*). »
Cependant Turgot s'était mis à l'œuvre, et le ministère de la marine l'absorbait déjà tout entier.
« Je ne connais point la marine, » disait-il. — « Et pourtant, ajoute Condorcet, il savait très bien la géographie, comme marin, comme négociant, comme politique, comme naturaliste. Il avait étudié la
(i| Gond., Œuv.Eà. Arago, I, 2i2. fàchc que M. Turgot n'ait que le département
(2) Voltiiire ui;rivait le même jour à son ami de nos vaisseaux et de nos colonies, .le ne le
d'Argental : «Je dois avoir quel(jueesi>érauee, crois pas plus marin que moi; mais il m'a
s'il est vrai (juo le roi ait ropoudu à ceux qui paru un excellent homme sur terre, plein
lui disaieul que M. Turgot est encyclopédiste : d'une raison très éclairée, aimant la justice
Il est lioniièle liouime et cela me sullit. Ces comme les autres aiment leurs intérêts, et
p.irulos n'annoncent pis un bigot g mverné aimant la véritopresquoaulantquo lu justice.»
|iar la prùlraille; elles annoncent une âme Cor/-.. 12 aoùl 1774.
juste et terme. » (3) (';ond.. Œuv. Iild. Arago, I, 38-39.
Kt le même jour à M^e du DeU'and : « Je suis ('*i Corr., 20 juillet 1774.
théorie de la manœuvre, il connaissait celle de la construction et de tous les arts employés à fabriquer un vaisseau, à le gréer, à l'armer. Les opérations astronomiques qui servent à dirig-er la route des navires, les instruments imaginés pour rendre ces opérations exactes, lui étaient connus; et il était en état de juger entre toutes ces méthodes. En se comparant à d'autres hommes, il eût pu se croire très instruit; mais ce n'était pas ainsi qu'il se jugeait lui-même. Il sentait qu'il lui manquait l'expérience de la navigation, l'habitude d'observer ces mêmes arts dont il n'avait pu saisir que les principes, enfin des connaissances mathématiques assez étendues pour entendre ou appliquer les savantes théories sur lesquelles une partie importante de la science navale doit être appuyée ('). »
Turgot ne resta guère qu'un mois ministre de la marine, du 14 juillet au 24 août 1774. Ce temps si court fut utilement employé.
Les ouvriers du port de Brest réclamaient en vain leur paie. La pénurie du Trésor ou l'incurie de l'administration étaient telles qu'il leur était dû une année et demie d'arrérages. Turgot les lit payer exactement (^). 11 abolit toutes les impositions graduelles et autres qui grevaient les pensions de la marine et Ht même rendre l'argent qui avait été retenu (^).
Il fit imprimer à Paris, pour Tusage de Tartillerie et de la marine, un traité élémentaire d'Euler sur la construction et la manœuvre des vaisseaux, ainsi qu'une traduction de l'édition allemande du traité d'artillerie de Benjamin Robins, que l'illustre mathématicien avait enrichi de notes savantes. Il lui offrit comme honoraires, au nom du roi, et de la manière la plus déhcate, un présent de mille roubles {'').
Il voulait employer des bâtiments légers à conduire des savants dans toutes les parties du monde pour y faire des observations scientifiques, rêvant de fonder ainsi une sorte d'académie ambulante qui aurait en effet rendu les plus grands services h la science (").
Il savait que les constructions navales étaient plus chères en France qu'en Angleterre, et pour remédier à son infériorité sur ce point, il songeait à faire construire des vaisseaux en Suède, d'après les plans et sous la direction d'ingénieurs français (®).
(1) Co\v\. , Vie de Turgot, ao. traduit pur Ealcr, il est intitulé : Nouvemw
(2) Id.,Gl. principes d'artillerie, trad. de l'angl. de Benj.
(3) Mém. sur l'administr. de la mar. et des col., Kohius, avec des éclaircissements, etc. (Berlin, parunolliider2eueraldelauiariae(M.deBory). in-8" avec 8 pi.)
Pans, in-8% 1789, p. 123. M. de Bory, parlant (ô) Dup. Nem., Mém., 122.
de Turgot mmislre de la marine, te nomme {^) Id., 134. — M. Batbie dit à ce sujet : «La
un ministre citoyen dune probité rigide. bonté de ce projet dépendait beaucoup de la
(4) Gond., Vie de T., 61 ; Biogr. unii\ de mesure qui aurait été gardée; car, puisque Michaud; art. £'î<fer, par NicOUet.— L'ouvrage Turgot reconnaissait lui-même qu'il fallait, d'Euler dont il s'agit avaitetéécriten latin sous pour les éventualités de la défense nationale, le titre de : Scientia navalis , seu tractatus de garder des ouvriers habiles, comment en construendis ac dirigendis navibus (St-Hetersb., aarait-il conserve un nombre sullisant, si la 174'J, 2 V. in-'i», lig.). Il fut traduit en fran(;ais la plus grande partie des travaux avait été sous le litre du : Théorie complète de. la rôns- cou liée à des Suédois? ':r««/-^ofi)/if7.,éfcoM.,elc., trurMon et de la manœuvre des vaisseaux (ilTi, 3")9-36'). L'objecliou ue manque pas de force in-8»). Huant à l'ouvrage de Beujamin Bobius en ell'et.
