LIVRE II. CHAPITRE III

de fâche Lix effets sur quelques esprits; mais ils ne voulaient ni Fun ni l'autre supprimer le livre, ni faire punir l'auteur, mesure injuste et contraire à leurs maximes. Je leur dis (c'est toujours Morellet qui parle) que je leur ferais justice du sieur Linguet; je tins parole ('). »

A en croire la Correspondance Métra, Turg-ot fit dire à Ling-uet «que sans vouloir g-êner sa plume, il lui conseillait de respecter les vues du ministre et surtout les choses établies en conséquence de ces vues (^) ». Il se serait donc borné à un simple conseil. Combien d'autres eussent envoyé Linguet à la Bastille!

Quant à Morellet, il acheta toutes les œuvres du fougueux avocat. y recueillit tout ce qu'il y avait de plus ridicule, et en fit la Théorie du paradoxe. « Dès que mon manuscrit fut en état, dit-il, c'est-à-dire au bout d'environ quinze jours (on voit que l'abbé allait vite en besogne), je le lus chez M™'' Trudaine, à MM. de Malesherbes, Turgot et Trudaine de Montigny. Cette lecture réussit, excepté auprès de M. de Malesherbes qui , avec tant de lumières et de vertus, n'était pas ennemi des opinions singulières...» il n'approuvait pas une attaque dirigée contre Linguet, au moment où celui-ci allait être rayé du tableau des avocats par le Parlement. N'en déplaise à Morellet, le scrupule était d'une âme loyale et généreuse. Il se rendit d'ailleurs de bonne grâce à l'avis de Malesherbes. Il consentit à attendre, et lorsque Linguet eut été rayé du tableau, il fit paraître son livre (^). Il est probable que Turgot lui-même s'était rangé à l'opinion de Malesherbes.

La Théorie du paradoxe eut le plus grand succès. Une première édition fut rapidement enlevée. Une seconde fut tirée à deux mille exemplaires. « On prétend qu'en Italie, disait Morellet au début de cette facétie, lorsque les Capucins reçoivent un novice, ils le mènent au haut d'un clocher, et lui montrent de là tout le pays qui va être désormais le champ de ses pieuses courses et de ses quêtes pour le couvent; ils lui disent : Faccia tosta, e tutto è tuo : De Teffrcnterie, et tout cela est à toi. » Sous prétexte d'enseig-ner aux auteurs modernes une ressource d'éloquence négligée par les anciens, l'ingénieux publiciste montrait de même à son lecteur toute l'étendue du domaine du paradoxe, et prenant tous ses exemples dans les œuvres de Linguet lui-même, il avait beau jeu pour tourner en ridicule ses erreurs et ses contradictions.

Linguet fut beaucoup plus sensible à ces plaisanteries qu'à l'arrêt du Parlement qui ordonnait sa radiation (*). Par la plus forte de toutes ses contradictions, il avait trouvé moyen de déplaire également

(M Morell.. Mém., I. 226. (3) Moroll., Mém., I. 228-229.

[-} Corr. Mttr., I, 163. («) Ane. l.fr.. .\XI1I, 138; 4 !V'v. 177:».

à raJininistrcition et à la robe, aux économistes et k Messieurs (le Parlement) (').

Il n'était pourtant pas homme à se tenir pour battu. « On l'avait cru terrassé, dit la Correspondance Métra, il se releva furieux. » Sa réponse était intitulée : La Théorie du libelle ou l'Art de calomnier avec fruit; dialogue philosophique pour servir de supplément à la Théorie du paradoxe. Sachant que l'abbé Morellet était l'auteur de la Théorie da paradoxe, il avait pris pour épigraphe :

Eh! quoi... d'un prêtre est-ce là le langage?

Il parlait ainsi de Morellet et des économistes : « Cet illustre })roxénète de la Science, ce champion invincible du Produit net, ce respectable archimandrite des frères de la doctrine économique, s'est élevé | au-dessus de tous les élog-es en forçant son cœur à outrager un , homme renversé, et son pied de derrière à se lever pour lui donner le dernier coup. Si on nous demande quel est Tordre dont il s'agit, nous dirons, pour épargner des tourments aux commentateurs des siècles , à venir, que c'est un ordre nouveau fondé aux environs de 1760 sous le nom de frères économistes, par le père Quesnay, qui eut pour fils aine spirituel le frère Mirabeau, qui a engendré en esprit le frère Bandeau, qui a engendré Tabbé M[orellet], qui a engendré la Tliéorie du paradoxe, etc. » Ce passage donne une idée du reste de l'ouvrage.

La correspondance Métra, qui semble ici impartiale, apprécie en ces termes cette polémique : « 11 y a eu de part et d'autre dans cette querelle littéraire une adresse qui frise la mauvaise foi; des mots interpolés, des citations tronquées ont souvent, sous la plume des critiques, défiguré les idées de M. Linguet, et celui-ci n'a pas de moindres reproches à se faire (^). »

C'était au tour des économistes d'être en colère, d'autant mieux que le garde des sceaux avait interdit trop tard, il est vrai, le pamphlet de Morellet (=*). Ils obtinrent de leur côté un arrêt du Con.seil qui supprimait celui de M'^ Linguet, tandis que l'infatigable abbé imprimait une réplique. Lorsque l'interdiction fut prononcée, quatre mille exemplaires de la Théorie du libelle étaient déjà vendus et tout Paris l'avait lue. 11 n'y a aucune raison de croire que Turgot se soit associé à l'abus de pouvoir qui frappait ce petit volume. Une fois de plus, il se trouvait dépassé et compromis par ses amis.

Si la discorde régnait au camp des gens de lettres, il s'en fallait que la paix fat signée entre la cour et le Parlement. L'opposition des magistrats au lit de justice du 12 novembre 1774 dundt toujours.

(1) Bach., Mém.sec):,N\\, VJi.-'ilZ\Con\Métr., Liugufit avait encouru la haiae du Parlement. I. 2)9 211. — C'est pour une ail'aire absolu- (2; Corr. Métr., 1, 27.'i.

uicul elraugèrc à 1 économie po.ilique q le (•') Mjrell., l/eV/«., I, 229.