MÉTHODE DE LOCKE. — DIVISION DE L*ESSAI

ardues , la clarté et l'élégance du style , toutes ces circonstances réunies donnèrent à ce succès des proportions telles qu^il serait difficile d'en rencontrer un pareil dans les annales de la littérature philosophique.

Locke indique dès l'abord avec précision le sujet de son livre. Son but est d'examiner la certitude et l'étendue des connaissances Jhumaines , et pour le réaliser il ne s'engagera point « à considérer ^n physicien , la nature de l'homme , à voir ce qui en constitue l'essence, quels mouvements doivent s'exciter dans nos esprits animaux, ou quels changements doivent arriver dans notre corps pour produire , à la faveur de nos organes , certaines sensations ou certaines idées b II suffira pour son dessein d'examiner les différentes facultés de connaître qui se rencontrent dans l'homme , en tant qu^elles s'exercent sur les divers objets qui se présentent à son esprit Comme on le voit Locke sépare soigneusement la physiologie de la psychologie ; ailleurs il distingue très nettement l'àme du corps (^), et ses arguments diffèrent à peine par la forme de ceux de Descartes. Gomme le philosophe français il proclame hautement et souvent que la distinction des substances impose la différence des méthodes à suivre dans leur étude ; ce n'est pas à Taide des sens qu'il faut étudier l'âme , mais à la lumière du sens intérieur, de la conscience. Locke, en un mot, est partisan de la méthode psychologique, la seule vraie, la seule qui puisse poser les véritables fondements de la philosophie (^), et c'est surtout par là qu'il relève du mouvement cartésien. Qu'il n'ait pas toujours été fidèle à cette méthode c'est ce que nous ne songeons pas à nier; mais malgré ses écarts, il suit généralement la bonne

(1) Essai. Avant-propos. §. 2.

(2) Comparez Descartes. Méd. II et Essai, Liv. II, ch. 23.

(3) Voyez V Introduction.

voie , et ses erreurs mêmes ne sont nullement imputables à l'instrument dont il se sert, mais à la manière dont il le met en œuvre.

L'homme est doué de la puissance générale de connaître. Cette puissance Locke l'appelle entendement ; il se propose d'en étudier les divers phénomènes en les rattachant aux facultés qui les produisent ; ces phénomènes il les désigne par le nom commun AHdées , terme par lequel il exprime « tout ce qu'on entend par « fantôme , notion , espèce , ou quoi que ce puisse être qui occupe « notre esprit lorsqu'il pense (^). » L^existence d'idées semblables dans l'esprit de tous les hommes ne peut être contestée ^ chacun les découvre en son âme par son propre sentiment. Locke se propose à leur sujet trois problèmes principaux : 1** 11 recherchera, l'origine de ces idées et les moyens par lesquels l'entendement vient à les recevoir. S*' Il montrera quelle est la connaissance que l'entendement acquiert par le moyen des idées et quelle est la certitude , l'évidence et l'étendue de celte connaissance. S"» Enfin il recherchera le fondement de ce qu'on nomme foi ou opinion , c'est-à-dire de cet assentiment que nous donnons à une proposition de la vérité de laquelle nous n'avons pas une connaissance certaine (2). En deux mots, le philosophe se propose de fixer l'étendue de notre compréhension. Par la connaissance des limites de celle-ci, nous apprendrons à négliger les recherches inutiles ou impossibles, pour ne nous attacher qu'aux vérités dont la connaissance nous est possible et nécessaire ] car la connaissance des forces de notre esprit, loin de mener au doute, suffît au contraire pour guérir du scepticisme et de la négligence à laquelle on s'abandonne lorsqu'on craint de ne pouvoir .trouver la vérité (^). Après

(1) Essai. Avant-propos. §. 8.

(2) 76. Ib. §.5.

(3) 76. Ib. §.6.