DU LANGAGE ET DE SES RAPPORTS AVEC LA PENSÉE

ne donne de nom propre qu'aux choses que les hommes ont souvent occasion de désigner individuellement (*).

Les termes deviennent généraux lorsqu'ils sont institués signes d'idées générales, et les idées deviennent générales lorsque l'esprit, écartant toutes les circonstances qui peuvent déterminer une existence particulière, ne comprend dans sa conception que le point de réunion selon lequel plusieurs individus se ressemblent. Par cette opération, l'esprit se forme une idée abstraite qui devient capable de représenter plusieurs choses individuelles , dont chacune, étant conforme à cette idée abstraite, appartient à cette espèce de chosesl^). Il suit de là, que ce qu'on appelle général et universel, n'appartient pas à l'existence réelle des choses, mais que c'est un ouvrage de l'entendement et qui se rapporte uniquement aux signes; en d'autres termes, les choses mêmes sont toutes particulières dans leur existence, sans en excepter les mots et les idées dont la signification est générale. Ces derniers sont de simples productions de notre esprit , dont la nature générale n'est autre chose que la capacité que l'entendement leur communique de signifier ou représenter plusieurs particuliers (^). On voit qu'il serait impossible d'adopter plus explicitement la solution nominaliste. Nous avons apprécié plus haut la valeur de cette solution d'une manière îissez complète pour qu'il soit inutile d'y revenir ici

Définir, c'est faire connaître le sens d'un mot par le moyen de plusieurs autres mots qui ne soient pas synonymes. D'où i] suit que les idées simples et les noms qui les désignent ne peuvent être définis. Il en est autrement des noms des modes mixtes

(1) Essai, Liv. III, chap. III, 1,2, 3, 5.

(2) Essai, Liv. III, ch. III, §. 6.

(3) Essai. Liv. III, ch. III, §. U.

(4f) Cf. ci-dessus, pp. 44-51.

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qui représentent des idées formées par l'entendement, arbitrairement, et sans modèle réellement existant A propos des noms de substances, il faut distinguer l'essence réelle de l'essence nominale. La première est la constitution intérieure des substances, d'où découlent les qualités que nous remarquons en elles. La seconde est l'idée abstraite de la réunion de certaines qualités , exprimée par un nom général qui comprend tous les individus conformes à l'idée qu'il représente. L'essence réelle nous est complètement inconnue; l'essence nominale seule détermine les genres et les espèces <2). Plus nos idées sont générales, plus elles sont incomplètes; car, pour former des idées générales, il faut en exclure toutes les circonstances , toutes les qualités qui peuvent déterminer une existence particulière , et ne conserver que celles qui sont communes à plusieurs individus; ainsi l'idée du genre est moins complète que celle de l'espèce, et celle-ci moins que l'idée de l'individu (5).

Les mots ont un double usage; ils servent : 1** à enregistrer nos propres pensées , à les communiquer aux autres hommes. Les noms des idées simples sont les plus clairs^ parce qu'ils ne signifient que de simples sensations. Après cela viennent ceux des modes simples. Les noms les plus douteux sont ceux des modes mixtes fort complexes et des substances.

Le langage a pour principale fin la communication que les hommes font de leurs pensées les uns aux autres. La réalisation de cette fin peut être empêchée : 1"* par l'imperfection des mots, 2"* par l'abus qu'on en fait.

L'imperfection du langage découle de quatre sources diffé-

(1) Essai. Liv. III, ch. IV et V.

(2) Essai. Liv. III, ch. VI, §§. 3, 7.

(3) Essai. Liv. III, ch. VI, §.32.