Date

Les manifestations littéraires de Psyché en France s'espacent de 1656 à 1669, date où parut l'œuvre de La Fontaine. L'ouvrage devait être achevé au milieu de l'année précédente, puisque le privilège est du 2 mai 1668. Il ne l'était sans doute pas, mais devait être bien avancé en 1666: l'auteur l'annonce fort adroitement dans l'épilogue du premier recueil de fables : « Revenons à Psyché. » Partant de ces données, j>lusieurs commentateurs ^ ont affirmé que La Fontaine y travaillait dès 1664-65, ou même bien avant.

D'oii lui vint l'idée d'écrire ce conte aussi étoffé qu'un roman? Il est incontestable que le sujet était alors très on vogue, bien plus dans les arts que dans les lettres. Outre les sculptures, les bas-reliefs, les objets ouvrées de toute nature, il faut rappeler sans cesse les trente-deux compositions attribuées à Raphaël et cju'on j^ouvait admii-er dans les fresques, les vitraux et les tapisseries des châteaux d'Ecouen et de Chantilly. D'elles s'inspiraient les nombreuses fresques des hôtels particuliers et des demeures royales 3. Fouquet, dont La Fontaine fut longtemps le poète, avait réuni à Saint-Mandé, à Vaux, de riches collections de livres, de bustes, de tableaux, d'estampes, de médailles, de tapisseries, oii La Fontaine jDouvait se documenter ^. Le Sueur avait peint l'Histoire de Psyché ^ et Mignard, revenu d'Italie, décorait, en 1665, chez d'Hervart, le cabinet de Psyché ^.

(1) P. Clarac : Œuvres choisies de Ln Fontaine, p. 52.

(2) Nous connaissons les Tentures de roniaineblcaii, celles du Palais Soiirdis à iParis. Cf. i.Mûntz et Molinier, Le Château de Fontainebleau au XVII* siècle, p. 23 sq.

(3) U.V. Châtelain, Nicolas Fouquet, chap. XIII, XIV, XVII et! XVIII.

(4) Cette suite de peintures fut portée en 1797 au LMusée de Versailles, Section Française.

(5) \\)hé de iiMonville. P. Mignard, p. 88. Lebrun-Dalbanne, P. Mignard, p. 203.

l'SYCHÉ 91

Le jeune poète connaissait certainement plusieurs de ces documents ^. Mais n'oublions pas que Polypliile était grand liseur de romans et de poèmes d'amour : oii trouver chez les anciens des contes graveleux légèrement sensuels mieux que chez Apulée, pour les habiller de la fine draperie de ses vers ?

Trente ou quarante ans n'avaient pas épuisé le succès de VAdone dont Psyché est le plus bel ornement. La Fontaine, en composant son Adonis en 1657-58, avait dû lire le poème et sa préface; dès ce moment il retint la fable du IV* chant comme un sujet « propre à être eont« agréablement ».

Ainsi curiosité artistique et littéraire, goût du romanesque et du gi-acieux, goût des romans d'amour ,intérêt peut-être, voilà autant de raisons qui font supposer chez La Fontaine la connaissance précoce du conte de Psyché et peut-être bien des ébauches avant le travail définitif ^.

En «Tant dans le domaine de Vaux de 1657 à 1661, conune plus tard sous les ombrages du Luxembourg, plus d'une fois il dut songer au palais de l'Amour ^ décrit dans la fable et les ballets. A Château- Thieriy ou en voyage, le maître des eaux et forêts s'intéresse aux plantes, aux ai\imaux: toute cette vie de la nature est évoquée dans la gracieuse légende. S'il est vrai qu'il a songé à traiter Psyché en fable, il a jiu revenir souvent à cette légende. ^