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On n'a pas de peine à s’en apercevoir, les théories et les principes contenus dans le document que nous venons d'analyser ne sont pas exprimés et un grand nombre d’entre eux pas même implicitement renfermés dans les conclusions pourtant assez larges du concile de Leipzig. Ils appartiennent particulièrement à Ronge, qui ne les eût probablement pas signés au début de son œuvre. Nous sommes forcé, pour expliquer leur raison d’être, de reprendre le fil de notre notice historique. Nous en étions resté à la conférence de Ravicz (3 février 1846), qui ne réussit pas à réconcilier Czerski et Ronge.

Dans un synode tenu à Breslau (en juillet) Ronge développa les principales idées qu’il déposa quelques mois plus tard dans son exposé que nous venons de résumer: il ne rencontra pas beaucoup d’écho dans l’assemblée (publique comme toutes devaient l'être), malgré la proposition qu’il fit, sans doute au nom de l'égalité des hommes, d’accorder le droit de vote aux femmes. Sa popularité diminua de jour en jour, et le

respect que nous éprouvons pour toutes les infortunes, pour les victimes quelquefois convaincues d’une erreur rarement généreuse, ne nous empêche pas de dire que cette popularité a depuis longtemps assisté à son dernier coucher de soleil, — neque mirandum.

Pour ce qui concerne la position des néo-catholiques (au temps de l'apogée du mouvement, il y en eut environ 60,000, dont la moitié en Silésie) vis-à-vis de l’État, voici ce qu'il y a lieu de constater. Dans des pays catholiques, comme en Autriche et en Bavière, il ne put être question de tolérance : en Autriche, il fat même défendu de prononcer le nom du néo-catholicisme ou celui d’une secte fondée par un nommé Ronge. En Prusse c’est l’indécision qui caractérisa toutes les mesures du gouvernement. Tantôt Indifférent, c’est-à-dire tolérant, tantôt cédant aux inspirations orthodoxes du ministère des cultes, il n’opposa jamais à l'extension du néo-catholicisme des barrières plus sérieuses que la défense qu’il signifia (dès 1845, pour la lever plus d’une fois) aux communes de disposer de leurs églises en faveur des dissidents. Dans d’autres États allemands, notamment dans la Saxe et le grand-duché de Bade, la cause des néo-catholiques trouva des défenseurs éloquents, mais jamais leurs voix ne furent assez puissantes pour procurer à leurs protégés la reconnaissance de tous les droits civils et politiques.

La révolution de 1848 fut naturellement favorable au néo-catholicisme. Mais loin de se soustraire sagement aux entrainements politiques, il en prit une empreinte de plus en plus marquée; elle le tira de la torpeur où déjà ilallait s’ensevelissant, et lui imprima un nouvel essor ; mais un corps, pour être galvanisé, n'a pas de vie réelle,

et rien ne saurait faire reverdir un arbre d’où la séve s’est retirée. La réaction qui suivit 1848, comme elle suit fatalement tous les mouvements brusqués, ful funeste aux dissidents. De juste qu’elle avait été, la police, par ordres supérieurs, devint tracassière : les réunions des néo-catholiques furent l’objet d’une surveillance qui mérila souvent le nom d’espionnage. Ges mesures, qui ne peuvent rien contre loute réforme sérieuse, dont elles ne font qu'accélérer la marche et favoriser le progrès, ces mesures frappant le mouvement, provoqué et prôné par Ronge et les siens, eurent généralement l'effet que leurs auteurs en attendaient : si elles ne firent pas tout rentrer dans le silence, au moins elles parvinrent à étouffer, pour longtemps, tout bruit sérieux.

Nous avons vu que Ronge ne tarda pas à dépasser les conclusions du concile de Leipzig. Le nom même d'église catholique allemande (Deutsch-Katholische Kirche), il l’échangea contre celui d'Église chrétienne libre. En 1850, enfin, la majeure partie des néo-catholiques se rapprocha des communautés protestantes libres dont les membres se nommaient Amis de la lumière (Lichtfreunde) ou de préférence Amis du protestantisme (Protestantische Freunde), et comptaient comme chefs principaux deux hommes d’un talent incontestable, les pasteurs Uhlich et Wislicenus. On se réunit à Leipzig, puis à Kœthen, et adopta la dénomination de «Société religieuse des communautés libres (Religionsgesellschaft freier Gemeinden). Tout en laissant subsister les quelques divergences par lesquelles on était séparé, on proclama qu'il existait de grands principes que des deux côtés tout le monde acceptait, et c’est sur ce ter-

rain que l’on s'était rencontré, qu’on s'était tendu une main fraternelle.

Nous n’avons pas à poursuivre plus loin l’histoire du néo-catholicisme. En disant qu'il compte encore un certain nombre de représentants en Allemagne, à Breslau, à Kænigsberg où la fusion avec les communautés libres s’est opérée en 1860, à Mayence et dans quelques autres centres moins importants, qu'il a été, avec les émigrants transporté en Amérique, où il perdit forcément son caractère national, nous pensons pouvoir terminer cette première partie de notre travail.