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Entrons plus avant dans la question et tâchons de découvrir les causes auxquelles il faut attribuer les succès non contestables que le néo-catholicisme obtint dans ses premiers temps. La grande, peut-être la seule raison, doit, selon nous, être cherchée dans ce que nous appellerons le prestige de l’actualité. Nous l'avons dit ailleurs déjà : on remue les masses avec les grandes phrases. La lettre de Ronge à Arnoldi tomba comme un coup de foudre au milieu des populations. Dans Allemagne du Nord l'instruction plus répandue que dans les pays voisins a plus que partout ailleurs introduit le goût des lectures, souvent sérieuses, dans la famille. Les tendances libérales que nous avons signalées en Silésie dès les années 1897 et suivantes, ne purent manquer de puiser un élément nouveau de vitalité, un puissant élan dans ce mouvement anti-romain qui subitement éclala dans celte province. Bien des esprits avaient souvent rêvé celle émancipation, dont le premier signal partit précisément d'un de leurs concitoyens : la lettre de Ronge, les idées qu'il y présentait dans un langage passionné trouvèrent un écho dans des âmes nombreuses, et l’élincelle, qui depuis de longues années couvait sans s’éteindre sous la cendre, jaillit subitement et devint flamme. Ceux que la crainte ou de simples serupules avaient contenus, jetèrent hardiment le masque, el loin de cacher leurs sympathies, les pro-

duisireut au grand jour et s'enrôlèrent résolument sous la bannière du nouveau rélormateur, comme ils appelaient déjà Ronge dans leur ardeur irréfléchie.

D'un autre côté, l’on ne saurait refuser quelque valeur à la protestation de Ronge. Qui nous dit que sil s'était tà d’autres auraient parlé; et cette lettre à Arnoldi n’a-t-elle du moins pas eu le mérite de réveiller de leur engourdissement des esprits nombreux, de désiller les yeux à beaucoup, surtout à l’Église romaine , qui a pu une fois de plus s'assurer que l'empire des âmes lui échappe chaque jour? Ensuite le concours d'hommes comme Regenbrecht et surtout Theiner dut nécessairement produire un effet avantageux: ce qu’on avait reproché au néo-catholicisme dès le début, c’est l'absence à peu près complète de personnalités d’un mérite réel dans ses rangs. En voyant des hommes d’une moralité reconnue, d'un talent et d’une érudition à l'abri de toute conteste passer dans le camp des dissidents, plus d’un qui jusque-là avait aimé à faire d’eux le point de mire de ses plaisanteries et de ses sarcasmes, dut revenir de son Jugement anticipé et accorder sinon de l'estime, du moins une attention sérieuse à ce mouvement qu'il n'avait pas prévu et qui faisait son chemin en dépit de toutes les railleries et de toutes les excommunications!. Les deux ouvrages de Theiner,

! Bien que l’excommunication n’ait frappé que les principaux chefs, tels que Theiner, Ronge, nous nous sommes servi à dessein de ce terme, parce que tout catholique qui doute d’un seul point de la doctrine, et qui s’obstine dans son erreur, est hérétique, et par là excommunié, c’est-à-dire exclu du royaume des cieux, livré au diable et à ses anges, à l’enfer et à ses peines. Au moyen âge l’excommunication fut lancée contre des animaux : en 1516, à Troyes, contre des chenilles ; en 1480, à Nimes, contre des souris.

dont nous avons parlé plus haut, furent répandus avec abondance, et bien qu’ils n’eussent pas pour effet immédiat de grossir le rang des néo-catholiques, il est permis de croire qu’ils ne furent pas sans résultats : encore de nos jours les populations catholiques de la Silésie se font remarquer par leur esprit et leurs tendances anti-papistes.

Il y a encore à porter au compte des causes qui souünrent le mouvement que nous examinons, la légion de brochures, d’opuscules et de pamphlets qui chaque Jour semblaient comme surgir de la terre: la polémique, quelque violente qu’elle soit, sert toujours la vérité: du choc des idées jaillit toujours la lumière.

Enfin, la faveur que le gouvernement prussien témoigna pendant assez longtemps aux dissidents, en n'exerçant pas de pression sur les autorités locales qui cédaient souvent au mouvement qui les débordait, sa tolérance quasi-calculée, qu'il retirait parfois provisoirement pour la rendre immédiatement après, n’entra pas pour peu dans les premiers succès du néo-catholicisime.

Le pape même semblait ignorer fout, en ne menaçant d'aucune peine ecclésiastique les fidèles qui sans cesse s’affranchissaient de l'autorité de Rome. On à mis en avant toutes les suppositions imaginables pour trouver la clef de celte inaction de Grégoire XVI. Conclure à l'ignorance des faits serait ridicule : l'appeler de l'indifférence serait une injure au chef de la catholicilé. On s’est arrêté à une troisième manière de voir qui, pour n'être pas appuyée sur des garanties indiscutables, n’en a pas moins beaucoup de chances : elle verrait dans le silence du pape une tolérance calculée,

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un mépris qui aurait du moins l'avantage de ne pas provoquer, comme des mesures rigoureuses l’auraient peut-être fait, uue réformation plus grave et pouvant entraîner des conséquences ‘aussi funestes à l’Église catholique que celle qui au seizième siècle lui enleva plusieurs millions de sujets. Nous avons cité cette opinion et nous la donnons pour ce qu’elle vaut, sans lui accorder notre adhésion sans réserves.

S'il fallait dire notre avis, nous nous exprimerions ainsi: toute mesure sévère était parfaitement inutile, même indifférente; on ne dépense pas ses forces contre des adversaires désunis. Nous inclinons à croire que Grégoire XVI, fort bien informé, crut avec raison pouvoir se retrancher dans le silence : il possédait d’ailleurs dans une partie du protestantisme de précieux auxiliaires, et l’avenir a démontré la justesse de sa politique.