EL

Nous touchons au terme de notre étude, et allons rechercher les défauts qui ont amené la ruine de la réforme néo-catholique. Ici surtout nous nous ferons une loi de rester dans les limites de la plus stricte impartialité. Bien que le succès soit ordinairement le meilleur juge de la valeur d’une entreprise, l’on ne saurait, surtout en matière religieuse, ériger cetie proposition, qui maintes fois a été vraie, en axiome infaillible, en verdict sans appel. Toute innovation doit traverser une période de lutte : celles-là seules qui en sortent victorieuses sont durables. Mais pour livrer ce combat soit à l'ignorance et aux préjugés, soit à la réalité et à ses exigences souvent matéria

listes, 1l faut que tout spécialement dans le domaine religieux une réforme possède des esprits sérieux, des caractères supérieurs, des individualités éminentes pour se faire les défenseurs invincibles des nouveaux principes qu’elle porte dans son sein. Que trouvonsnous de tout cela dans le néo-catholicisme? outre Theiner, qui se retira après une activité desix mois, Czerski qui n'avait aucune initiative, et Ronge qui en avait, mais pas celle qu’il faut. Le manque de valeur personnelle, de dignité et surtout de fortes études, voilà les armes que le réformateur de la Réformation apportait au service de sa cause. Il possédait si peu le jugement des hommes et de son époque qu'il ne crut pas se faire illusion en écrivant, dans son Neue und doch alte Feinde, dirigé, comme on se le rappelle, contre Gzerski, ces mots que l’abbé Chatel même n’eût pas signés : «Le temps de la liberté de pensée (gestige Freiheit) et de la liberté de conscience (Glaubensfreiheit) est venu, le temps où tous les hommes auront conscience de la vérité et de la sublimité de leur dignité humaine.» Nous n'avons jamais pu découvrir, vorre même nous représenter l'influence moralisatrice que de semblables phrases peuvent exercer sur les hommes. À notre avis, cela s'appelle se payer de mots soi-même avant tout et les autres pareillement.

Ensuite ce qui forcément doit rendre le caractère de Ronge, nous n’hésitons pas à dire, antipathique, c'est l’excessive vanité, la présomption souvent ridicule qui se retrouve dans tous ses écrits. Partout le «moi» est mis en avant: nulle part comme chez un Luther une prière à Dieu pour lui demander son secours; Ronge a changé tout cela. Il se sent appelé à réformer

le monde, qui, l'ingral, ne craint pas de manifester quelques scrupules en présence du bonheur sans mélange que Ronge lui offre sous forme d'extinction du paupérisme et de liberté universelle. C'est cette répugnance du monde, certainement inqualifiable, qui nous explique ces paroles courageuses de Ronge, que nous avons déjà rapportées dans un autre endroit (voy. p. 31): «Je n’ai pas le droit de me taire, je connais mon devoir; je sais qu'il faudra que je sacrifie ma vie à la nation allemande et à l'humanité. » — Que le lecteur justement ému se rassure: M. Ronge est encore au nombre des vivants, et ses prédictions, ses envies de martyre n’ont, malgré l'enthousiasme qu'elles respiraient, pas été couronnées de succès.

Dans son écrit principal (Das Wesen der freien christlichen Kirche, de J. Ronge, 1847) dont nous avons donné d’assez nombreux extraits, parce qu'il nous a paru refléter le plus fidèlement les opinions du néo-catholicisme avancé et particulièrement de son chef principal, Ronge, on ne saurait le nier, affirme des principes que tout chrétien proclamera avec bonheur; aussi n'est-ce pas la teneur de ces principes que nous critiquons, mais leur place dans un document qui s’intitule: Exposé de l'Église chrétienne libre. Si ce n’est pas du plagiat, en Lout cas ce n'est ni de l'originalité ni de la franchise. Ailleurs, l’auteur attaque avec une rare vivacité de langage des abus ou préjugés que nous sommes tous, comme proteslanis, unanimes à rejeler. Quant à ce qui appartient en propre à Ronge, nous ne voulons pas lui en ravir le mérite. Nous ne disconvenons aucunement qu’il s’y trouve des pensées fort justes et que bien des personnes peuvent en faire leur profit. Toute-

fois nous ne pouvons nous empècher de ne voir dans tout l'ouvrage autre chose qu’une compilation où la préférence est presque partout donnée à l'élément négatif. En ajoutant que nous n’eussions pas vu sans déplaisir une allusion, quelque vague qu’elle soit, au besoin de salut que l’homme doit éprouver, remplacer ou accompagner ce que Ronge dit à propos du péché et de notre essence divine; — nous croyons en avoir assez dit de cet étrange manuel.

On ne nous soupçonnera pas de mettre Ronge à côlé de Herder, qui aussi avait prêché une religion humanitaire. En prêchant l'humanitarisme, Herder était chréten de cœur, c'est-à-dire doux, humble, aimant et bon : nous ne continuons pas la comparaison, qui d’ailleurs ne serait qu’une redite superflue.

Toutefois nous serions injuste envers Ronge en ne pas reconnaissant qu'il a déployé une activité des plus louables si elle avait été dépensée au service d’une autre cause. Les brochures naïssaient sous sa main, et on ne saurait le nier, il s’y trouve des passages qui respirent une indignation sincère, ainsi que d’autres où Pironie ne trahit pas toujours une plume maladroite et un esprit peu cultivé. "

Une autre cause de l’insuccès du néo-catholicisme doit être cherchée dans la position intermédiaire, dans l'isolement où il s’obstina entre l’église catholique et le protestantisme. Nous ne parlons pas ici comme protestant jaloux de voir s’accroître le nombre de ses frères : loin de là, nous sommes d’un avis tout opposé, et croyons que la cause du protestantisme ne fera de sérieux progrès que du jour où l'Évangile sera dans les âmes, quelque restreint que soit leur nombre.

A la vérité, Theiner nous donne une raison pour expliquer cet isolement (Reformat. Bewegungen, 1, p. 55). «Dans les basses classes, dit-il, il existe une répugnance implantée dans l'enfant, sucée avec le lait de la mêre, contre la conversion au protestantisme. Chez les gens éclairés, à côté du respect pour l'Église catholique et la majesté de son âge, à côté de l'espoir de la voir se prêter volontiers à la formation d’une Église catholique allemande, se joint une certaine défiance à l'endroit du protestantisme, où l’orthodoxie n'est en principe guère plus avancée que l'Église catholique et a comme celle-ci beaucoup à améliorer dans son Sein. »

Ce jugement ne nous semble pas entièrement à dédaigner. En effet, si le protestantisme devait être lié à certaines formules, dût la science, comme elle l’a d’ailleurs déjà fait, en démontrer l’origine anti-évangélique, s'il devait se cristalliser dans un cadre qu'il ne lui serait jamais permis d'élargir, si le principe d'autorité devait triompher, alors nous n’hésiterions pas à douter de la vitalité de notre religion, et avec Baur nous l’affirmerions, «toute attaque dirigée contre l'Église catholtque deviendrait bientôt et au même titre funeste au protestantisme. »

Cest au contraire parce que nous ne croyons la religion protestante hostile à aucun progrès, que nous y voyons plutôt une amie de toutes les découvertes et inventions qui arrachent l’homme à l'empire de la matière, qu’à nos yeux elle tient le flambeau brillant dont la lumière douce et bienfaisante doit éclairer tous les hommes, qu'elle dirige leurs regards vers le ciel d’où celte lumière est venue, et appelle leurs cœurs à adorer

celui qui bénit leurs efforts, c'est pour cela que nous sommes convaincu que toute religion peut et doit s'absorber dans le protestantisme, parce que seul il peut offrir .aux cœurs cette divine nourriture qui se nomme l'amour dans la liberté.

Mais revenons à l’examen que nous avons abandonné pendant un instant. On à quelquefois voulu expliquer la chute du néo-catholicisme par l'indifférence du public. Faudrait-il voir cet échec prévu ou plutôt implicitement indiqué dans ces paroles de Ronge même (Rechifertigung von Joh. Ronge): « La majorité de mes concitoyens catholiques semblait ne pas sentir tout le poids du joug romain?» Nous croyons que cetle manière de voir n’est pas entièrement fausse; toujours est-il que les paroles de Ronge que nous venons de citer forment un contraste singulier avec celles qu’il prononçait à quelques mois d'intervalle et qu'on trouvera en voulant bien retourner à la p. 51. D'un côté, l’hésitation, le mépris de ses concitoyens; de l’autre, l’enthousiasme aveugle, la glorification des mêmes hommes. Ce n’est pas un Luther qui flottait ainsi entre le dédain et la pusillanimité, et l’exaltation et l’enivrement.

On a encore prétendu que Ronge était venu trop tôt. Bien que cette hypothèse se rapproche beaucoup de la précédente, elle en est cependant séparée par une nuance fort saisissable, et nous y répondrons spécialement. Non nous ne croyons pas que Ronge ait été un de ces génies qui devancent leur siècle. En faisant la part des idées peut-être trop radicales pour celte époque qui paraissent sur chaque page de son . Exposé de l'essence de l'Église chrétienne tibre et puis de ses Principes et décisions de l'Eglise libre (Grund-

sœtze und Bestimmungen der freien Kirche, von Joh. Ronge. Strassburg 1850), l'on revient toujours à la personnalité même, à son mérite scientifique, à son caractère moral. Nous ne songeons pas à nier les progrès qui ont été réalisés depuis vingt ans dans tous les domaines de l'intelligence, nous savons fort bien que la recherche de la vérité a fait de grands pas, que l'erreur ou l'inconnu de la veille peuvent être vrais le lendemain. Tout en accumulant ces réserves nous n’en maintenons pas moins notre assertion première et déclarons qu’à notre avis Ronge n'aurait pas aujourd'hui, n1 en vingt ans, plus de succès qu’il n’en a rencontré en 1845, nous croyons même qu'il en aurait bien moins, peutêtre aucun.

En dernier lieu on a cru devoir rendre Pattitude du gouvernement prussien justiciable du peu de succès du néo-catholicisme. Nous ne reviendrons pas sur cette opinion dont nous avons fait justice déjà plus haut (voy. p. 49). |

Nous avons cité, en parlant de l’accueil que le mouvementnéo-catholique rencontra chez les protestants, la brochure du docteur Ebrard et nous en avons rapporté les conclusions avec impartialité. Pour ne pas être accusé d'user de deux poids et de deux mesures, nous donnerons quelques extraits d'un ouvrage de G. Gerviaus intitulé La mission des néo-catholiques allemands (Die Mission der Deutsch-Katholiken, von G. Gervinus. Heidelberg 1845). Cet écrit se montre très-favorable à la nouvelle réforme. Il a été composé en 1845, c’est-àdire à une époque où les succès du néo-catholicisme étaient encore de nature à éblouir les esprits et à faire naître des espérances qu’un avenir trop proche ne tarda

pas à décevoir. Aussi Gervinus semble-t-il dans son appréelation avoir anticipé sur les années : la réforme qu'il apprécie plutôt qu'il ne la décrit n’est pas celle de 1845, mais bien de 1847 : il semble avoir eu connaissance deux ans à l'avance de l'ouvrage de Ronge Wesen der freien christlichen Kirche: car ce qu’il vante etexalte surtout, c’est celte fusion des différentes coufessions , cette réunion des églises existantes, que les conclusions du concile de Leipzig pouvaient contenir en germe, mais qu’elles ne proclament nulle part franchement.

Nous croyons Gervinus dans le vrai quand il prétend que la fondation d’une nouvelle Église n’est plus guère possible : que le salut du monde ne se manifestera plus spécialement dans la position exceptionnelle et les talents de quelques individus, mais dans la diffusion de toute espèce de culture parmi les masses, et surtout quand il juge ainsi le néo-catholicisme : «aujourd’hui nous avons assisté à un mouvement qui, lors même qu'il n’atteindrait pas le but qu'il s’est proposé et resterait même beaucoup en deça, conservera sa valeur comme démonstration (eine Bewequng die, wenn sie auch ihre eigenen Zwecke weit verfehlen sollte, schon als Demonstration nicht verloren sein wird). »

Nous croyons pouvoir admettre sans réserve celle dernière conclusion, qui, affranchie de toute illusion, reconnaît dans le néo-catholicisme une manifestation non sans importance et ne lui attribue pas non plus une portée que ni son essence ni l'avenir n'ont justifiée.