IV

Nous nous trouvons dans un embarras réel en abordant ce paragraphe, qui pourtant devrait nous présenter le moins de difficultés parce qu’il est comme le cœur même de la question que nous étudions. Aussi n'est-ce pas tant l'étendue et la multiplicité des matières qui nous effraie, que plutôt certaine antipathie à l'endroit de Ronge, antipathie que nous ne saurions dissimuler, et qui nous dépeint cette partie de notre travail sous un jour des moins agréables. Chez d’autres hommes marquants (et pouvons-nous accorder cette épithète flatteuse à Ronge?) leurs écrits ne suffisent que rarement pour nous peindre l’homme, pour nous initier aux détails de sa vie intérieure, pour nous révéler quelques côtés de son caractère au point que nous soyons forcés de recourir à des biographies écrites généralement sous l'empire d’un part pris; ici nous tombons dans l'extrême opposé, ici chaque page des écrits de l’auteur porte en caractères ineffaçables l’empreinte de son individualité, et pour trouver la vérité, il faut confronter les idées et expressions de l’écrivain avec ses critiques dont le temps et l'indifférence sont les plus inattaquables. Sans vouloir, d’après un préjugé trop répandu, mesurer la valeur d’une entreprise à l’accueil ou plutôt au succès qu’elle a rencontré, nous ne pouvons nous abstenir de voir dans l'échec du néocatholicisme une preuve du moins indirecte de sa faiblesse.

Jean Ronge, successivement prêtre dans plusieurs villages des environs de Breslau, avait été suspendu à la

suite d’un article intitulé : Rome et le Chapitre de Breslau (1842). Peu après, comme il refusa de se soumettre aux mesures de discipline qui furent décrétées contre lui, il fut destitué. Après quelques protestations, qui n'eurent pas l'effet désiré, il accepta une place de précepteur à Laurahütte, village situé sur la frontière russe. C'est ici qu'il écrivit cette lettre trop fameuse sur l'exposition publique à Trèves de la robe sans couture de Notre Seigneur. Il n’est pas inutile toutefois de faire observer qu’Arnoldi, évêque de Trèves à cette époque, avait décrété cette exposition depuis longtemps déjà, sans qu'aucune protestation sérieuse soit venue attaquer son projet. De plus, ce n’est que du 18 août au 6 octobre 1844 que les fidèles et pèlerins furent admis à contempler la sainte relique. Ronge s’aperçut bien qu’une protestation venant après coup waurait plus la même importance qu'elle eût rencontrée dans les premiers temps de l’exposition. Pour rendre à sa lettre, écrite le 16 octobre, une partie du moins de l'actualité si nécessaire, il ne fit pas difficulté de l’antidater de seize jours. (est ainsi que le Jugement d'un prêtre catholique sur la sainte robe de Trèves (Urtheil eines katholischen Priesters über den heiligen Rock in Trier, de J. Ronge) parut dans les Süchsische Vaterlandsblütter avec la date du 1% octobre, cinq jours on le voit avant la fermeture de l’exposition. La pièce commence en ces lermes : «Ge qui pendant quelque temps avait retenti à nos oreilles comme une fable, comme un cons savoir que l’évêque Arnoldi de Trèves a exposé à la vénération (zur religiôsen Schau) du peuple un vêtement appelé la robe du Christ, vous l’avez appris, chrétiens du dix-

neuvième siècle, vous le savez, citoyens allemands, vous le ‘savez, instituteurs et pasteurs allemands, ce n’est ni unef able ni un conte, c’est la pure et entière vérité!» Elle continue dans ce sens déclamatoire; la même ironie de mauvais goût signale tout le document. Certes, il serait injuste de dire que le fond même de la protestation mérite notre réprobation absolue : c’est plutôt la forme sur laquelle porte notre critique. Mais, d’un autre côté, on ne saurait se dissimuler que pour agir sur les masses ignorantes, les phrases à effet, les tirades sonores ont de tout temps été un moyen infaillible. Le peuple n’est pas ami de la discussion scientifique, et les Examens historiques de J. Gildemeister et H. de Sybel (1845), bien que prouvant avec une autorité irréfragable que jamais sainte Hélène, la mère de Constantin, n’a trouvé la tunique du Christ, passèrent à peu près inaperçus, tandis que le pamphlet de Ronge eut le bonheur de remuer profondément les masses. Naturellement lexcommunication ne tarda pas à frapper l’auteur, qui répondit à cette

mesure par un appel à l’univers entier pour en finir.

avec le jésuitisme et la hiérarchie romaine.

La digue était rompue dès ce moment, et nous allons assister au développement du mouvement réformateur, à la tête duquel Ronge se plaça immédiatement. Les partisans devenaient chaque jour plus nombreux, et de tous côtés des villes du nord de l'Allemagne faisaient parvenir leur adhésion à Breslau, qui fut comme le quartier-général des nouveaux combattants. Ceux-ci rencontrèrent un appui sérieux dans la personne du docteur Regenbrecht, professeur du droit canon à l’'Université de Breslau : ce savant sortit le 15 décembre 1844

de l'Église catholique romaine, en motifiant cette démarche par une lettre où il allégua comme raison principale l'impossibilité de faire concorder les prétentions de l'Église avec l'esprit de Jésus. Dans les premiers jours de 1845 on se rassembla officiellement à Breslau, renouvela les protestations de Ronge (contenues dans des écrits qui suivirent son excommunication) contre le cléricalisme romain, réduisit les sacrements au baptême et à la sainte Cène, et reconnut la Bible comme unique source de la foi, avec cette addition que le libre examen et l'interprétation individuelle ne sauraient être limités par nulle autorité extérieure. On adopta le symbole des apôtres, tout en décidant de lui donner une expression plus en harmonie avec l'esprit et la conscience du temps (mit dem jetzigen Zeitbewusstsein). Le premier article reçut un complément dans l'affirmation du gouvernement du monde par Dieu (güttliche Weltregierung); le deuxième perdit tout ce qui à trait au surnaturel et à la divinité dans la personne de Jésus. Le 9 mars on célébra le premier service divin, et Ronge fut élu à l'unanimité pasteur de la communauté, qui allait en augmentant tous les jours.