CHAPITRE III

Caractère grammatical de la langue pâlie.

Observations préliminaires.

JüSQü’lCI nous n’avons rempli qu’une partie de notre tâche. La lecture des alphabets n’est pas en effet le seul but que nous nous soyons proposé. Pénétrer , s’il était possible, assez avant dans la connaissance de la langue, pour vérifier par nous -memes les assertions de ceux qui nous ont précédés dans cette étude, et aborder la solution des questions qu’elle soulève, tel est en réalité le motif qui nous a déterminés à l’entreprendre. Or, ces questions sont nombreuses , et toutes elles sont intéressantes , parce que la solution qu’on en donnera tôt ou tard , doit ajouter quelques pages de plus à l’histoire de la race , humaine sur un point peu connu du globe. Qu’on ne s’y trompe pas en effet ; les questions de ce genre sont à leur début purement philologiques; mais lorsque l’érudition a patiemment rassemblé ses matériaux , le champ des recherches s'agrandit : alors la philosophie et l’histoire se dégagent de la grammaire. Quant à présent,

7‘f ESSAI SUR LE PAU,

dans l’état d'imperfection de ces études , poser les questions préliminaires , et encore ne poser que les principales, tel a été notre unique but. D’autres viendront , qui, avec plus de lumières, tenteront d’en donner la solution complète.

Et d’abord on peut se demander quel est le caractère de la langue pâlie? Jusqu’à quel point s’éloigne-t-elle ou se rapproche-t-elle du samskrit ? Dans quelle contrée a-t-elle pris la forme que nous lui voyons maintenant dans l’Inde ou dans les pays dont le bouddhisme est la loi religieuse? Le pâli diflere-t-il suivant, les diverses contrées où il domine comme langue sacrée, ou bien estil partout uniformément et invariablement le même? Enfin , le pâli présente-t-il quelques analogies avec les dialectes dérivés de la même source que lui; et, s’il en présente, de quelle nature sont-elles? On conviendra sans peine que le seul moyen d’essayer de résoudre de pareilles questions, est de donner une analyse exacte de la structure grammaticale du pâli : c’est ce que nous allons tenter de faire; mais, avant que nous commencions, qu’on nous permette quelques remarques sur les matériaux et les sources, où nous avons puisé la connaissance de cette langue.

Il y a deux moyens d’arriver à la connaissance d’un idiome auquel les travaux des grammairiens ont donné „ pour ainsi dire une constitution propre, et dont la culture est attestée par des compositions littéraires; c’est de l’apprendre dans les grammaires originales, c’est-àdire, aller de l’inconnu au plus inconnu, ou d’en abstraire la connaissance des livres et de la littérature même.