CHAPITRE I

ouvrage parmi les manuscrits de la bibliothèque du Roi, nous a mis en état de profiter de la traduction du P. Sangermano, et nous avons pu ainsi faire quelques progrès dans la connaissance de la langue , sous le double rapport de la grammaire et de la terminologie. Le mémoire de Buchanan nous a donc été d’un puissant secours; mais comme il ne s’occupait que très-superficiellement de la langue, puisqu’il s’est presque contenté de noter la ressemblance du pâli avec le samskrit, ce n’est qu’après avoir pris ailleurs des notions plus positives, que nous avons pu profiter des renseignemens contenus dans son travail. Or, ces notions, c’est à Leyden que nous les devons. Ce savant, dans le mémoire que nous avons cité plus haut, avait entrepris de donner une notice sommaire de toutes les langues qui se parlent dans la presqu’île au-delà du Gange, et même de quelquesunes de l’Océanique. Dans une énumération aussi complète que la sienne , le pâli devait naturellement trouver sa place, non plus comme langage populaire, mais comme langue savante. Aussi put-on, pour la première fois, apprendre sur cet idiome peu connu, des détails précis et puisés aux sources authentiques. Leyden, dans son mémoire, donna un texte pâli avec la traduction samskrite et anglaise, et, de plus, une liste de trente mots palis comparés avec le samskrit, le prâkrit et le zend. Il mit, le premier, hors de doute la ressemblance frappante de ces quatre langues entre elles, et donna un point de départ à ceux qui tenteraient d’arriver à la connaissance du pâli par celle de l’un des trois autres idiomes, mais principalement du samskrit.

i4 ESSAI SUR LE PALI,

Après ce travail sommaire, il préparait un mémoire dans lequel il devait exposer le système de la grammaire pâlie dans ses détails, et le comparer avec le samskrit, le prâkrit et le zend. Mais la mort le frappa' au milieu de ses recherches, et son mémoire sur les langues indo-chinoises est resté le seul monument d’un esprit d'une sagacité peu ordinaire, et d’une conscience remarquable.

Une fois bien constatée par le témoignage de tant de savans l'analogie du samskrit et du pâli , nous avons dù nous occuper des moyens de lire les manuscrits que nous avions sous les yeux , et que nous pensions devoir contenir du pâli. Ils se composent , i° de manuscrits dont l’écriture ne ressemble , au premier coup d'œil, que d’une manière assez éloignée au spécimen donné par Laloubère (-noy. pl. I et pl. Il); 2 ° de manuscrits en un caractère anguleux , qui alfccte des formes presque gothiques, et pour lequel nous nous voyions privés de tout secours ( voy. pl. lit ); 3° d’un fort beau manuscrit sur feuilles dorées, écrit en un gros caractère carré, que, d’après l’alphabet de Carpanus, nous pouvions prendre pour le carré barman ( voy. pl. IV ). Rien n’indiquait que tous ces manuscrits dussent contenir du pâli ; mais comme ils faisaient partie de la collection des livres siamois , et qu’ils étaient écrits d’une autre manière que le t/iay ou siamois propre, on pouvait croire qu’ils formaient le dépôt des livres sacrés de Siam. Pour la première espèce d’écriture , cette conjecture devenait certitude; car le caractère qu’on y trouve est, dans un manuscrit siamois, mélé au ca-

CI1APITBE I.

ractère thajr propre , et ne s’en distingue que par sa couleur, qui est jaune. Nous avons donc, pour déterminer les autres manuscrits, consulté Buchanan et Leyden ; et , quoique ces savans ne nous aient pas donné la forme des caractères, cependant leurs indications sont précieuses. Buchanan s’exprime ainsi ( 1 ): « Dans beaucoup d’inscriptions , et dans les livres » d’apparat tels que le Kammouva , le pâli est écrit » avec un caractère carré, ressemblant un peu au sams- » krit bengali (a) , et qu’on nomme magatn ou ma- » ghacla. On peut en voir un spécimen dans la descrip- » tion du musée Borgia, p. i5. Mais en général op se sert » pour l’écrire d’un caractère rond qui se rapproche » beaucoup des lettres barmanes. » Ici nous retrouvons la première et la troisième espèce d’écriture que présentent nos manuscrits; Leyden va nous donner l’explication de la seconde , et confirmer pleinement nos conjectures- Comme le passage de ce savant est ce qu’on a écrit sur les alphabets palis de plus précis et de plus exact, nous le donnons ici en entier. Il servira comme d'introduction générale à ce que nous avons à dire sur chacun de nos alphabets en particulier.

« L’alphabet pâli semble dériver du dévanagari , quoiqu’outre une très-grande différence de forme , la

^ (i) Asiat. Besearth., t. vi t p. 3o5. etl. Lond. 4°-

(i) Ceux qui compareront noire planche iv avec les alphabets bcngaVs connus, trouveront probablement celle assertion peu exacte. (Voyez, au reste, sur le rapport des alphabels palis avec les alphabets de l'Inde, la planche V’, el l'explication , chap. if , 5 4)*

l6 ESSAI SUR LE PALI,

valeur des caractères ait été sensiblement modifiée par la prononciation monosyllabique des nations indo-chinoises. L’usage a fait disparaître quelques lettres , d’autres ont été accentuées d’une manière semblable aux tons appelés en samskrit oudâtta , anoudâtta et svarita , dans le système de prononciation usité pour chanter les Mantras et réciter les Védas (1). Ainsi le sha palatal et le cha cérébral, avec la double kcha de l’alphabet dévanagari, ont disparu en pâli, quoiqu’on trouve souvent encore les deux premiers dans les alphabets les plus complets. Au lieu de prononcer la première série des consonnes ka , kha , ga, gha, nga ( à la manière indienne ) , le pâli les accentue ainsi : ka, kha, khh, gaha, nga ; en proférant ka trois fois , i° dans son ton naturel ; 2° légèrement accentué, comme le ton oudâtta (l’aigu); 3 ° dans un ton bas et profond , comme dans X anoudâtta ( le grave ) des Brahmaues qui chantent le Samaveda. Gaha , ou ga, ne se prononce qu’une fois et avec un accent léger, tandis que nga ne souffre pas d’altération. La seconde série tcha, etc., et la cinquième pu , etc. , éprouvent les mêmes modifications. Les voyelles sont généralement disposées dans le même ordre que le dévanagari; mais, par une modification analogue de prononciation , on en compte quelquefois dix-huit. Cette prononciation est toutefois plus rigoureusement observée par les Thajr

(1 ) Oudâtta , l’accent aigu ; anoudâtta , le grave ; svarita , le circonfleic. (Pojr. VN ilson , sur ces mots).