CHAPITRE II

culte , qu’il faut placer le commencement de l’ère cingalaise en 6a5, comme le fait notre texte dans un passage, et corriger dans l’autre la deuxième date de l’ère de Bouddha , en lisant g44 au l' eu de 844- Mais > outre que le règne de Vidjaya commencerait encore quelques années avant cette ère, nous répondrons que , le texte ne s’accordant pas avec lui-même , son autorité ne peut plus être invoquée ni pour ni contre, et que, dans l’incertitude sur le choix de l’une ou l’autre date, il faut adopter celle que donné le plus grand nombre d’autorités. Ensuite la partie de cette histoire qui précède l’an 78 de J. C. est fort incertaine ; il y a de nombreuses lacunes ; et c’est dans cette partie que se trouve la date que nous critiquons; tandis que la seconde partie depuis J. C. porte un plus grand caractère de certitude : la durée de tous les règnes y est soigneusement notée , et la date qu’eUe nous donne pour la disparition de Bouddha, a l’avantage de s’accorder à peu près avec celle des autres savans. Ces raisons nous déterminent à donner la préférence au calcul de Joinville , Davis , Mahony , et de la seconde moitié de la chronologie cingalaise. On verra plus bas que les autres dates s’expliquent très-aisément, si on admet celle de 543 pour le commencement de l’ère cingalaise.

Mais , avant de les examiner , nous devons prévenir une objection qui pourrait diminuer la confiance que méritent selon nous ces divers témoignages. La mort de Bouddha , ou plutôt de Shakya Mo uni, le premier des Bouddhas, est placée, par un monument d’une authenticité incontestable, l’Encyclopédie japonaise , en g 5 o

5a ESSAI SUR LE PALI,

avant notre ère. Comment les bouddhistes de Ceylan ontils pu la rapprocher à une époque comparativement aussi moderne ? Rappelons-nous d’abord que les patriarches bouddhistes jouissent du privilège de passer pour des incarnations successives de leur dieu , et ainsi peuvent être considérés chacun comme autant de Bouddhas. Souvenons-nous encore que la disparition du dieu, suivant les Cingalais, tombe exactement à l’origine de leur monarchie, tandis que , chose remarquable , son culte ne commence que dd^x siècles plus tard. Il suit de là que l’ère de Bouddha n’a pas été destinée à marquer la disparition réelle de Shakya Mouni. Pour les Cingalais, Bouddha est monté au ciel à la mort du patriarche qui le premier leur a enseigné la doctrine ; mais , selon l'habitude de tous les peuples , ils ont reculé cet événement dans l’antiquité la plus haute qu’ils connussent, et il ne pouvait pas en être de plus vénérable pour eux, que celle bii leurs traditions plaçaient le berceau de leur monarchie et de leur civilisation. Il n’y a donc pas entre la chronologie japonaise et celle des Cingalais d’opposition réelle. Ce sont deux dates de deux événemens divers ; le premier est la mort de Shakya Mouni Bouddha , le deuxième celle d’un autre patriarche dont nous ignorons le nom , peut-être de Bodhisatva , si on adopte qu’il ait introduit le bouddhisme à Ceylan , ainsi que nous tâcherons de le prouver plus bas. La confusion vient seulement de la qualité et du titre commun à ces deux personnages, celui de Bouddha.

Ici nous nous trouvons naturellement conduits à rechercher la date de Deveny Paelissa , qui le premier

CIUPITUF. II. 53

fut converti au culte bouddique , et introduisit l'écriture à Ceylan. De f^idjaya à Deveny P ae tissa le Rddjdvali compte neuf rois , comme Joinville. Mais ces premiers teins de l’histoire cingalaise sont trop incertains pour que nous cherchions l’époque de Deveny en calculant de V idjaya à ce roi ; il faut suivre la marche inverse , et partir, en remontant, du point fixe de 78 ans après notre ère. Malheureusement la durc'e de tous les règnes n’est pas donnée , non plus que leur rapport à l’ère de Bouddha. Telle qu’elle est cependant, la chronologie du Rddjdvali cadre , sans être forcée, avec celle de Joinville. Prenons pour notre point de départ l’an i" T de J. C. , qui , ainsi qu’on peut le voir dans notre table chronololique , tombe la vingt-quatrième année du règne des Malabares conquérons de Ceylan. Depuis cette époque , le Rddjdvali compte dix-sept règnes, jusqu’à et y compris celui de Deveny Paetissa. Sur ce nombre, il y en a cinq (les premiers successeurs de Deveny), dont la durée n’est pas mentionnée. Ce sont des rois dont l’histoire ne rapporte aucun lait remarquable, et qui tous ensemble doivent avoir gouverné peu de temps; car le dernier est remplacé par le petit-fils de De\>eny Paetissa. Nous croyons pouvoir leur accorder la somme totale de trente ans de règne, qui , ajoutée au nombre des autres, donne 358 ans avant J. Ç. pour Deveny , qui en régna trente -six , c’est-à-dire jusqu’en 822. Joinville, de son côté, le place l’an 223 de l’ère de Bouddha, c’est-à dire, en 321 avant J. C. ( 1 ) , calcul presque identique au nôtre , et qui , ce

(1) Asiat. Research., t. vu, p. 4 io, ed. Lond. 4 °,