Actes des Apôtres^ chapitre vi

popuhdre, les diacres ne furent institués^ conune on le voit^ que pour décharger les apôtres de tous les soin& qui auraient pu les distraire de leur mission spirituelle. S'ils sont appelés de bonne heure à entrer dans le sanctuaire et à prendre rang sur les degrés de Tautel, c'est qu'il fallait des auxiliaires à FEglise en progrès, et qu'ils se trouvaient déjà tout désignés, du fait même de leur élection, pour en remplir les fonctions. A la convenance qui les lit appeler, quand en vint le moment, à prendre rang dans la hiérarchie ecclésiastique^ et à s'élever ainsi d'une charge toute temporelle à une dignité spiri*> tueUe, se joignait la nécessité de les grandir aux yeux des frères, en leur prêtant le concours du prestige . religieux, pour rendre moins laborieuse leur délicate mission. Mais dès ce moment leur élection, primitivement remise au suffrage, dut être un des attributs de Tautorité; car les frères n'avaient plus qualité pour prononcer sur leur aptitude.

Ainsî^ autant il y avait de motifs pour que les apô«tires ou leurs successeurs se tinssent en dehors des soins temporels, . autant il y en avait, au contraire, pour que les diacres ne demeurassent pas étrangers aux fonctions spirituelles. Ceux-ci cependant, jdt sans qu'une incompatibilité qu'on ne découvre pas entre leurs fonctions multiples en devînt la cause, perdirent chaque jour quelques-unes des attributions ressortissant primitivement à leur charge d'économes, tout en conservant néanmoins le titre de diacres. Comme

ils devaient à la communauté des biens ces attribu»tions, ils en furent naturellement exo^éré8, quand cette communauté vint à cesser pour faire pls^e à la constitution continuée et amplifiée graduellement des apapages de TÉglise et des autres biens de mainmorte.

Qui ne verrait dans ce passage des Actes des Apô-^ treS| un mandat nettement formulé à l'adresse d^ princes et des gouvernements ^ pour Tépoque où ils seraient entrés dans la famille chrétienne, de pourvoir aux besoins des pauvres ? Les apôtres, en se redfermant dans les limites de renseignement de la parole, que leur avait confié le divin Maître, se réservent assurément de prêcher l'aumône qui en est une partie essentielle; mais là se circonscrit leur apostolat. A d'autres qu'à nous^ disent^ils, à distribuer le nécessaire à ceux qui en sont dépourvus.

Que ce passage, au surplus, ne nous attire pas le reproche de vouloir déposséder l'Église de toute papticipation^ grande ou petite, à la distribution des se* cours quelconques à l'adresse des pauvres ; car il en est qui ne peuvent passer que par ses mains et que les événements, si durs qu'ils aient été pour elle dans ces derniers temps, n^ont pu ravir à sa sollicitude. Saint Paul lui-même, si rempli de zèlQ pour la prédi* cation, se chargeait volontiers de porteip et de distri^' huer les aumônes; et, pour ^ler l'impulsion à donner aux bonnes œuvres, il ordonne aux évéques d'en prendre la direction : Bonis aperibus prsdesse. Mais comme il est de la prudence d'aller au-'devant

des satisfactions nouvelles qu'il faut donner à des temps nouveaux, surtout lorsque la nécessité se met de la partie pour les imposer, on nous verra, quand le moment en sera venu, faire les parts respectives de TÉglise et* de ces temps nouveaux dans Fadministration de l'assistance ; et nous nous efforcerons de les faire, selon que le prescrivent les temps actuels, tout en nous inclinant devant les textes. Qu'il soit donc entendu dès à présent, que TÉglise, (ïans notre ordre de bataille contre le paupérisme, aura, non moins que les milices laïques, le rang et la place que lui assignent son dévouement et la portée de ses armes actuelles. Nous n'omettrons personne : car la victoire ne saurait être que le résultat du concours actif, intelligent, et discipliné surtout, de toutes les forces vives du pays, intellectuelles et matérielles. Dans la plupart des questions d'économie sociale le problème, quel qu'il soit, consiste à mettre en équation, pour en déduire une moyenne acceptable et rassurante pour tous, certains intérêts ou certaines positions/ Mais, ici, dans la question exceptionnelle qui nous occupe, le problème se pose différemment : il s'agit d'une réaction de la société tout entière sur elle-même, ou plutôt sur son passé dans l'intérêt de son avenir.

Assurément, pour y revenir encore, assurément, les prescriptions de saint Paul à ses coadjuteurs n'ont perdu, pour arriver jusqu'à nous, quoi que ce soit de leur force et de leur à-propos; elles seront de tous les âges comme tout ce qu'enseigne le grand

apôtre. Mais encore faut-il, pour les bien apprécier, tenir compte des circonstances éminemment criUques au milieu desquelles elles furent données. Saint Paul se borne à les adresser aux évèques et aux autres membres du corps sacerdotal, par la bonne raison qu'il ne pouvait les adresser à personne autre qu'à eux. Dans des temps meilleurs, il les eût aussiadressées, et de préférence à coup sûr, aux maîtres de la fortune publique et à César lui-même. Nous n'en saurions douter : il eût demandé le nécessaire des pauvres aux caisses de l'administration, d'où Dieu entend qu'il soit tiré, sinon pour tous, du moins pour le plus grand nombre d'entre eux, mais à de certaines conditions pourtant. Ces temps meilleurs sont arrivés pour nous, et si, dans notre excès de témérité, nous avons pris la plume, c'est pour le rappeler à ceux de nos contemporains qui semblent ou qui veulent l'ignorer.

Le prêtre doit être, par la parole, le chef de l'armée appelée à combattre le paupérisme ; mais il doit s'abstenir d'en être le trésorier, si ce n'est dans certaines circonstances dont il sera parlé plus loin.

Épanouissement de la puissance temporelle de TÉglise.

Si ce fut pour l'Église, pendant les premiers siècles et jusqu'à la conversion des rois et des peuples,

une nécessité de pourvoir, par l'office de ses diacres, tant à ses besoins propres qu'à ceux des frères indigents, on ne voit pas qu'à partir de l'époque mémorable marquée par le règne de Constantin, cette nécessité ait continué à se faire sentir, du moins au même degré.

En réclamant de ce prince la faculté qui lui fut accordée de posséder et d'hériter, fût-ce même en vue du soulagement des pauvres, l'Église se prépara des embarras qui ne la quittèrent plus et dont elle n'est pas encore sortie. Des princes aussi éminemment chrétiens que Constantin et Clovis n'auraient pas refusé de se charger de pourvoir par euxmêmes aux besoins des pauvres et du culte, si la proposition leur en avait été faite les textes à la main et même sans le renfort de leur témoignage : l'Église, à cette époque de ferveur, n'avait qu'à parler pour être obéie. La préférence qu'elle continua d'accorder à l'usage primitivement étabU, par la pression de circonstances qui n'existaient pour ainsi dire plus, de récolter, de distribuer et d'assister les pauvres par elle-même, jeta dès lors la confusion dans les pouvoirs. Au lieu d'amoindrir la puissance séculière, en l'absorbant tantôt plus et tantôt moins, selon la faiblesse ou l'énergie des princes, elle eût trouvé mieux son compte, et le monde entier avec elle, à se renfermer dans les limites de sa mission toute spirituelle pour l'exercer sans préoccupations extérieures.

Un pontife illustre, récemment enlevé à rËglise de France^ Mgr Glaugel de Montais^ tenait aussi pour sienne^ cette opinioui et la professait comme nous : « Un évâque, disait-il» n'est jamais plus apte à ren-^ dre des services à la religion et à la société que quand il est seulement évèque^ tout cela et rien que cela\ » On comprendra que nous ayons saisi Toccasion que nous offrait ce passage pour abriter ^ sous l'autorité imposante du prélat^ nos apprécia*» tiens personnelles.

Pour la première fois, depuis son origine, TËglise trouvait, dans la conversion des rois et des grandes familles^ la possibilité d'entrer dans cette voie tout apostolique* En se bornant à ne posséder que les biens temporels strictement nécessaires à son entretien , à sa' conservation et à l'agrandissement de ses conquêtes par la parole, elle eût gou* verné le monde avec moins de bruit peut-être, mais plus complètement encore qu'elle ne Ta fait. Plui tard, nous la voyons^ et ce n'est pas sans un vif regret, entrer en concurrence avec les personnages féodaux pour la collation de titres, d'honneurs et de biens dont la possession, plutôt nuisible qu'utile au succès de sa mission, devait un jour lui être reprochée. Que ne lui a-t-il donc suffi de bâtir sur la terre la cité toute spirituelle de Dieu ! Un moment, dira^-' t-on; bien qu'on ne puisse mettre en suspicion la

1. Passage extrait de^son panégyrique par Mgr Pie, évèque actuel de Poitiers. *

BS8AI SUR LE PAUPÉRIBMB. 39

BÎncérité de vos Bentiments^ vous allez un peu yite : et d'abord serait-ce donc pour rÉgliseï à votre estime, cesser de la bâtir, cette cité^ que de concourir avec les populations à éteindre un incendie ou à conjurer quelque autre fléau ? «^ Jésus-Christ lui-même a pris soin de répondre une fois pour toutes à ces sortes de questions \

L'Église et TaBsistance, de Constantin à Cloyis.

Ici, fet ènCoM qu'un opuscule comme le faôtre n'admette paà lès développements hors cadre, nous voulons prévoir une objection d'un autre ordre et tjuî, pour n'être sérieuse qu'en apparence, n'en mérite pas moins toute tiotre attention. Il s'agit de l'état de la société à l'époque de Constantin.

Né potirrait-on pas nous dire, en effet ; « Mais, en parlant éomme vous venez de le faire, Vous voyez dans reliipereur Constantin ce qui ne se trouvait pas en lui, tout despote qu'il était; vous lui attribuez une dose d'autorité et d'aptitude â subvenir aui besoins des pauvres, que l'état du trésor et le désordre de l'administration lui refusaient absolument. Croyezvous donc qu'il fût empereur â la maUière dont

i. Êyangile tK>ur le seizième ditnanche aptes la PetiteeMer.

Louis XÎY fut roi? croyez-vous, en un mot, qu'il n'eût qu'à parler ou à faire un signe pour que eeux de ses sujets qui avaient faim, et le nombre en était grand, fussent tout aussitôt rassasiés? »

Assurément, non : mais parce que, d'accord avec l'histoire, nous admettons volontiers que Constantin n'eut jamais en Orfent cette puissance et ce crédit que, quatorze siècles plus tard, Louis XTV devait avoir en France, notre thèse n'en reste pas moins debout au tribunal de la doctrine, et nonobstant les raisons qu'on pourrait tirer, pour la renverser, du mauvais état des finances et de la situation anormale de l'empire. Et en effet, comment Constantin devenu chrétien, Constantin qui alla à Jérusalem faire la recherche du saint sépulcre , qui bâtit une magnifique église à Bethléem, qui condamna la doctrine d'Arius et adhéra au concile de Nicée, Constantin auquel l'Eglise elle-même a décerné le surnom de grand ; comment ce même Constantin aurait-il pu se défendre d'accepter les fonctions de diacre, ou si l'on veut de grand aumônier, si les évoques les lui avaient présentées comme inhérentes à son double titre d'empereur et de chrétien? L'eût-il pu par le seul motif qu'il ne pouvait les remplir convenablement, à lui tout seul, au milieu de désordres et d'ehibarras de plus d'une sorte qu'il ne dépendait pas de lui de conjurer ? Mais serait-ce donc que l'impossibilité de pouvoir tout faire, alors surtout qu'il s'agit de donner satisfaction à un grand principe, serait une ex-

cuse pour ne rien faire du tout? Comment aurait-il pu s'en défendre, si les successeurs des apôtres^ comme c'était leur devoir (car Tétole^ non moins que Tépée, doit son concours au pouvoir civil qui, en retour^ lui doit aussi le sien), lui eussent promis et accordé de fait Tappui de leur influence^ de leur parole, de leur science, de leur expérience, et sans doute aussi, mais transitoirement, de leurs épargnes, pour ne pas dire de leurs biens, quoiqu'ils en eussent déjà, afin que les pauvres n'eussent point à soufifrir de ce retour de Tassistance là où Dieu entend qu'elle réside^? Comment Taurait-il pu alors que TEglise lui aurait dit : « Cette croix que vous vîtes au ciel pendant la bataille contre Maxence; cette croix que vous avez adoptée pour enseigne, et que vous avez arborée vous-même au faîte des édifices dB tout Tempire, comme symbole d'une éter* nelle alliance entre le trône et l'autel; cette croix, par son apparition, a marqué Theure où, par l'ordre même des apôtres, nous devons nous décharger du soin des Tables, pour vous l'attribuer, à vous^ dispensateur des biens de ce monde. Marchez donc en tète dans ce grand et éternel combat contre le paupérisme, et nous vous suivrons comme auxiliaires, mais comme auxiliaires seulement , ainsi que le veut

1. C'était, pour eux, un devoir essentiel' qu'ils ont légué à leurs successeurs, de venir en aide, le cas échéant, au pouvoir civil pour adoucir les secousses inséparables du passage d'un état social à un autre.

Jésus-Ghristy car son royaume, et par conséquent le nôtre, n est pas de ce monde. »

De cette manière, le principe eût été sauvegardé, et, s'il devait arriver que des circonstances excep* tionnelles obligeassent TÉglise à ce que son royaume fût un moment de ce monde, ce n'eût été du moins qu'à son corps défendant et passagèrement.

Mais au lieu de se borner à être Tauxiliaire du pouvoir civil dans Tadministration de Tassistance, que fit-elle? Elle demanda à celui-ci qui y consentit^ d'être, au contraire, le sien. L'usage ayant ainsi prévalu sur la doctrine, les rôles se trouvèrent intervertis pour de longs' siècles; l'accessoire devint U principal, et l'exception la règle. On sait, et nous savons mieux que personne, nous qui en avons été les témoins consternés, quels événements ont coupé court à cette déviation et quelles en ont été pour tous, pontifes^ rois et peuples, les conséquenees déplorables. Remarquons^ à cette occasion, que, si Ton a quelquefois donné aux textes des interprétations ad temporaliay le temps de les soutenir est passé ; et que mieux vaudrait désormais n'en plus faire dans ce sens. Soit qu'il nous enseigne par la parole ou par l'exemple, le divin maître est d'ordinaire assez clair pour qu'on ne puisse se méprendre sur l'esprit, la portée et le but de ses impérissables leçons «

Ce n'est pas une' affaire de médiocre importance, surtout en matière de religion ou de gouvernement, que la déviation d'un principe aussi fondamental que

celui dont il s*agit. Si pressants et si légitimes que puissent pirattre les motifs qui nous déterminent à nous en écarter, nous devons avec le temps^ fût- ce même après quinze siècles, en supporter la peine et nous attendre à des redressements. On a beau faire : la logique ne perd jamais ses droits et les principes^ de leur nature, ne sont pas élastiques. Si parfois la force des choses oblige à les faire fléchir dans Tapplicatioui la cause venant à cesser plus ou moins, la dérogation, évidemment, doit aussi cesser plus ou moins.

Si cette cause, en ce qui regarde l'assistance par les mains de l'Église elle-même, de son fait et de son fonds propres, n'avait pas cessé complètement de présenter le caractère de la force des choses à l'époque de Constantin, elle ne pouvait que le perdre graduellement à dater de cette époque, et, au fur et à mesure de la conversion des princes, tant en Occident qu'en Orient* Que si le contraire arriva, ce ne fut ni la faute de ces princes, ni l'effet de la corruption des mœurs ou du désordre de ladministration, que l'Eglise d'ailleurs^ déjà puissante et écoutée, eût dû s'efforcer de combattre et d'endiguer. La cause en fut^ d'une part, dans une tradition dès lors enracinée par trois siècles et plus d'existence, et de l'autre, dans les tendances de l'Église; tendances qu'il est assurément plus facile de concevoir que de justifier, à participer, plus qu'il ne convenait à sa mission toute spirituelle, aux biens et aux honneurs de ce monde ;

tendances d'autant plus irrésistibles qu'elles étaient encouragées par la condescendance et le dévouement des princes envers l'Église, et sans doute aussi par l'avantage qu'ils trouvaient à se laisser exonérer de la plus pesante de leurs charges.

Allons plus loin, et nous devons le faire pour n'être pas repris, car l'Église assurément n'est pas arrivée en un jour du martyre à la toute-puissance; allons plus loin, et accordons qu'à l'époque de Constantin, le temps n'était pas encore arrivé de traduire dans la pratique le principe de l'assistance par les soins du pouvoir civil, proclamé de fait par les apôtres en pleine assemblée ; mais était-ce donc que ce principe dût rester éternellement à l'état de lettre morte, et alors même que les circonstances s'accumuleraient pour l'en tirer ? Et ces circonstances, auxquelles se joignait déjà depuis longtemps l'omnipotence de l'Église, ne s'étaient-elles pas encore présentées à la mort de Clovis ? Grégoire de Tours, la plus grande autorité de l'époque, ne nous semble laisser aucun doute à ce sujet; et si la toute-puissance que nous attribuons ici à l'Église, sur le témoignage de cet historien, ne paraissait pas suffisamment constatée, n'en verrions-nous pas la preuve dans la série des faits ultérieurement accomplis, et notamment dans les expéditions entreprises en vue de conquérir la terre sainte ?

A la voix de Pierre l'Ermite et dé saint Bernard, rois, princes, barons, chevaliers et chrétiens de

toutes nations et de toutes classes^ se succèdent et se pressent sur la route de Jérusalem, pendant deux siècles, sans qu'aucune considération de famille, de biens ou d'amis, puisse les retenir; et la voix de l'Église tout entière, cette voix bien autrement reten- * tissante, n'aurait pas suffi pour amener le pouvoir civil à se charger officiellement de Tassistance, en lui abandonnant, bien entendu, selon que Teùssent conseillé saint Bernard et tant d'autres saints, la partie des biens temporels, dont elle pouvait se passer sans préjudice aucun, soit pour le nombre et la magnificence des édifices religieux, soit pour la splendeur et la commodité du culte, soit enfin pour ses besoins propres et la dignité du rang que lui assigne dans le monde sa mission divine ?

Et pourtant, hâtons-nous de le reconnaître, ce revirement, dont le résultat eût été de faire passer l'administration de l'assistance des mains du clergé dans celles de l'État, perdit chaque jour, et en raison de l'accroissement de la puissance temporelle de l'Église, quelques-unes des chances qu'il avait eues d'abord pour être réalisé. Ce fut à ce point qu'il était devenu comme impossible tout aussitôt après la mort de Clovis.

Dès ce moment, en effet, le vent naguère fixé vers la Jérusalem éternelle, ne soufflait déjà plus autant de ce côté et la barque de Pierre, ayant acquis les proportions et la solidité de l'Arche, s'abandonnait, sans trop de résistance, au courant qui l'entraînait vers la Jéru-

salem de ce monde périssable. L'Église, déjà loin de son point de départ, descendait triomphante et pleine de majesté, aux yeux des peuples à genoux^ le fleuve des âges. Elle le descendait, maîtresse, de droit incontestable, de la rive spirituelle; et maîtresse, de droit malheureusement contestable, de la rive temporelle, entraînant avec soi la puissance civile, tantôt endormie et tantôt éveillée, selon qu'elle jugeait qu'elle dût être ou nuisible ou propice à sa navigation.

Mais, ainsi que le Nil et le Saint-Laurent, ce fleuve avait ses écueils et sa grande cataracte. Ce n'est pas que le naufrage dût être prochain, mais il était inévitable, et il arriva. L'équipage ne pouvait périr : Dieu le protégeait ; mais la cargaison fut à jamais engloutie. Tirée du fond de l'abîme par la main de Celui qui fut, et qui sera éternellement avec elle, et remise tout aussitôt en possession du gouvernail que lui avait arraché la violence du torrent, l'Église n'aura désormais, pour accomplir victorieusement son pèlerinage et tenir haut sa bannière, même plus haut que jamais, qu'à naviguer loin de la rive fatale, et à serrer de plus en plus près la rive opposée. Elles sont faciles à distinguer, et beaucoup plus aujourd'hui qu'autrefois : car, pour nous prémunir plus sûrement contre la méprise, Dieu, sous nos yeux et au grand étonnement de tous, a multiplié les phares et condensé en faisceaux lumineux, d'une puissance inouïe, des étincelles demeurées jusqu'alors disper^

ESSAI SUR LE PAUPÉBISBfE. 47

fiées. C'est ainsi que, après bien du temps^ il a été donné à LA LUMIÈRE de rayonner plus éclatante au milieu de la lumière : car, il faut bien le reconnaître et se le dire : Luœ in luce lucet. Et, en effet, comment mettre en doute que cette émanation providentielle que TApôtre appelle LA LUMIÈRE, après avoir lui dans les ténèbres du passé, ne resplendira pas plus radieuse, plus efficace et plus consolante au milieu des éclaircies dont Dieu a doté le présent et dotera de plus en plus l'avenir? Ce n'est pas nous, assurément. Acceptons en toute humilité, pour en faire utile et bon usage, ce renfort de lumière; mais gardons-nous d'en être éblouis : là serait le péril et il serait grand. Ce n'est ni par goût ni par fantaisie, et bien moins encore dans un esprit d'opposition dont Dieu de tout temps nous a gardé^ que nous sommes entré dans des considérations de cet ordre. Nous y sommes entré parce qu'elles importent au succès de notre travail, si tant est qu'il doive en avoir, et qu'elles ne portent d'ailleurs aucune atteinte à la partie du domaine de l'Eglise inabordable à la discussion. Évidemment, Tinfaillibilité dont elle est armée ne saurait s'étendaj à des matières que le pouvoir civil est appelé à discu** ter et à régler de concert avec elle. Et la preuve, si elle devenait nécessaire, nous la trouverions dans la diversité des concordats appelés à fixer les rapports de l'Église avec les différents pays catholiques. N'est-ce pas en effet, une vérité devenue élémentaire pour tous et pour l'Église elle-même, qu'il est entre

elle et les sociétés des rapports fixes, invariables comme rÉvangile et les dogmes qui leur servent et leur serviront éternellement de base, et des rapports transitoires et flottants, susceptibles de modification selon le temps et la pression bien constatée de la force des choses ? /

cra^