Capefigue, Histoire de saint Vincent de Paul, page

Louis XIV qui, plus tard, prodiguait à flots les revenus de la France pour construire Versailles et y donner des fêtes à ses maîtresses ! Mais honni soit qui mal en penserait! car les amours des demi-dieux de Folympe monarchique avaient alors un charme et une majesté qui les rendent inabordables à la médisance.

Mais il s'agit ici du grand saint et non du grand roi , ne l'oublions pas : il s'agit de celle de ces deux grandes figures que l'avenir ne rapetissera pas^ et non de celle qu'il pourrait fort bien ne pas grandir; il s'agit de celui qui , n'ayant rien , trouva le secret de doter tous les genres de misères, et non de celui qui, regorgeant de touj; , ne sut doter personne et appauvrit tout le monde; de celui qui , n'ayant pour auxiliaires que son zèle , ses vertus et sa foi , réussit à fonder d'impérissables établissements , et non de celui que. ses goûts et ses mœurs imprégnés de mythologie , entraînèrent à sacrifier si souvent l'utile à Pagréable et le devoir au plaisir. Qu'on nous dise, en ^et, si, aux yeux de la religion que Dieu nous a révélée et de la raison publique qu'il nous a faite , les hôpitaux des Enfants-Trouvés , de Bicètre , de la Salpètrière , de la Pitié , pour ne parler que de Paris , n'ont pas un autre mérite que tous les marbres et tous les châteaux , grands et petits , accumulés sur le sol ou autour de Versailles, à la même époque, et que ne rachètent qu'à demi l'hôtel des Invalides et le palais de l'Institut ?

Nous en demandons bien pardon à nos amis les Iiabitués du Parc j ainsi qu'aux autres promeneurs accourus de proyince ou Tenus de l'étranger; mais il ne suffirait pas à Louis le Grand d'entasser des mer* Teilles sur des merveilles^ si intéressantes qu'elles soient d'ailleurs au point de vue de l'art et de la eu^ riosité, pour l'emporter sur le petit Vincent au tribunal de la postérité* Que ce soit là un de ces juge-r ments destinés à être froidement accueillis^ nous n'y verrions rien de surprenant; mais qu'y faire? Est-ce notre faute» si le dix-*neuvième siècle n'entend déjà plus les choses comme les entendait le dix^septième? Est-ce notre faute, à nous» si une humble requête en faveur des pauvres n'est pas une épître en vers à la gloire de Louis XIY ? Est-ce encore notre faute sî la poésie de son temps, de forme et d'allure d' ailleurs si gracieuses , a transmis à k pr(»e du nôtre le soi» de la commenter ?

De plue grauods détails sur la vie et les oBuvreu de saint Vincent de Farul sortiraient de notre cadre et dépasseraient la portée de notre érudition. Bomoos^ nous à a^fkter, ee que du, reste personne n'igneire ^ qu'il fonda , dans l'intérêt de la propagation de VË^ vaorgile et de l'affermissement de la foi ,^ la congréga^ tioiv des Lazaristes y cette légion de vaillants^ apôtres que n'arrêtent ni fatigues ni dangers, et qui, de notre» temps comme do sien, voirt partout cenfiarmer e» porter la Bonne Nouvrile;.'

fiSSAI SUR LE PÂUFÉBI9MB. 83

ba guerre el le (Mupérisme.v

Peôdàût ufiie grande partie du long règne de ^iiîs XIV^ deô trayant de tout genre ^ les und d'une utilité eertsâne ^ les autf es d'une utilité douteuse , et jusqu a la guerre elle-même y contribuèrent à rétenif le paitpérisme dans lei^ bornes ordinaires ^ ou du H9èin9 à en dissiinuler le progrès.

Citer la guerre comme pouvant être un obstacle à ràccroîssement du pàupérislne ^ c'est prendre TeùgagëERent de fournir à ce sujtet quelques explications : ear cette proposition n'est paé de oefUes ^ 6t tant s'en fjsmf y dont' l'étidence sôit établie po^r tout lé monde ^ et elle ne Mùiait l'être d'ailleurs qnfe dans certains eas exceptionnels.'

Que la guerre^ q6el qu'en soit le geiurey obère le trése^ et cause de là gèfne aux classe^ supérieures^ tiea n'esi pluô certain.» Qu'elle ait po'ur ^et d'aeereitre le paupérisme^ éela n'est qùé trop frécptent^ Blaifs peurtant e^lé peut aossi , ^lon sa nature ^ produire un effei con#aire : se fait-ellè au delà ou eii deçà dés frontières ? est-ette extérieure' ouintérieure? Vaàr peu cpi'eUè se prolonge , elle exerce sur le pau-^ pfy^hmei dans Kun. ef dan^ l'autre cas^ des' influencer ùppùséèR et èoifvénrt très-%ei£sib)eé/QMHe qu'elle toil,

la guerre^ comme la peste, comme tous les fléaux qui s'attaquent à la vie des hommes, moissonne de préférence, ainsi Dieu l'a voulu et chacun le sait , parmi les classes inférieures. La conséquence de ce premier effet est de diminuer le chiffre des mariages dans ces classes d'ordinaire si fécondes. Or, elle fut si longue et si meurtrière au temps de Louis XIV, qu'elle les empêcha par centaines de milliers. Et remarquez^ dans l'intérêt de notre assertion , que, même au plus fort de nos revers , le pays , par des causes que nous n'avons pas à rechercher ici, fut toujours préservé de l'invasion, si ce n'est sur quelques points des frontières.

Mais, en diminuant le nombre des pauvres, la guerre, comme par-compensation, ne diminue-t-elle pas aussi l'abondance des ressources ? Tant qu'elle se fait au delà des frontières, bien qu'elle mette dans un état de souffrance le commerce et l'industrie, elle ne diminue pas sensiblement la production des denrées de première nécessité ; car les femmes vont aux champs prendre la place des hommes appelés au service. Ce n'est que du moment où le sol national en devient le théâtre, que l'appauvrissement pour tous suit le progrès de l'invasion. Les guerres qu'allume au sein d'une société le fanatisme politique ou religieux, et souvent tous les deux à la fois ; ces guerres fratricides où, des deux côtés, les combattants marchent armés de la torche et du glaive^ sont la dernière expression et le nec plus ultra de tous

les genres de misères. Elles coostituent, pour tous, un état de paupérisme qui souvent se prolonge bien au delà de leur durée.

Suite de la période comprise entre Louis XIY et la Révolution.

La guerre que soutint Louis XIY, sur la fin de son règne, à l'effet de placer sur le trône d'Espagne le second de ses petits-fils, fut une période féconde en calamités publiques et en misères privées. Sans l'attachement de la noblesse^ qui poussa le dévouement jusqu'à envoyer sa vaisselle à la Monnaie ; sans la résignation des classes inférieures, contenues plus encore peut-être par la puissance des traditions, que par l'inQuence de sentiments plus élevés ; sans le concours, en un mot, de toutes les classes apporté généreusement à l'administration, la France, pressée aux frontières par un ennemi victorieux et rongée au dedans par un paupérisme qu'avaient développé les mœurs et qu'entretenaient les circonstances, pouvait entrer dans ces convulsions qui présagent la fin des empires. Astre d'un moment, comme tous les astres de notre région sublunaire, ce soleil que, dans des temps de conquêtes, le roi s'était donné pour emblème, ne projetait plus que des rayons incertains et décolorés.

Eh remportant la vietoire de Denain, Villaps conjura le danger venant du deliops : au dedans^ le clergé moins éprouvé que la noblesse par les événements, entra^ avec son dévouement ordinaire^ dans le combat contre le paupérisme, son inévitable adversaire. Et cette fois eiippre, ses aumônes et son zèle empressé suffirent à en arrêter le progrès. Dans une crise où la monarchie elle-^mème se trouvait mise en question, Ton conçoit que le gouvernement, préoccupé du soin de sa conservatiop, et n'ayant que des caisses vides, laissât compie d'usage àrÉglise le soin d^exercer ei) son lieu et place sfi tutelle envers les indigents.

Ce serait, au surplus, se montrer parfeitement ignorant des préjugés et des mœurs du temps, que de croire qu'il dépendait du poi d'arrêter des mesures permanentes et de rendre des ordonnances en faveurdes pauvres. L,a pensée lui en serait vonue, que l'état des finances et l'imperfection du mécanisme administratif en eussent rendu Tapplication difficile et l'effet illusoire. II eût fallu, pour cela, devancer SQA époque, et, à part quelques esprits d^ la trempe de Oatinat et de Vauban, que l'on ne consultait que le moins possibile. Ton ne trouvait guère de progressistes à la cour du grand roi. H y a plus : en amoindrissant de fait aux yeux de Popinion, fort éveillée dès lors, le motif sur lequel s'était fondée TÉglise pour acquérir, accroître et posséder son temporel, une nouveauté de cette portée n^eàt pas obtenu foci-

lement ses lettres dé naturalisation. Elle serait entrée dans l'esprit de Louis XTV que Mme de Maintenons qu'il appelait sa solidité, Teût repoussée avec non moins d'indignation que l'hérésie ellemême.

Sous la régence et pendant tout le règne de Louis XY, les mœurs ^ abandonnées à l'orgie et au gaspillage^ na laissèrent de place à des pensées sérieuses qu'en dehors de la cour, et dans quelques esprits d^élite seulement. Le clergé, bien qu'atteint du mal uniTersely dans la personne de quelques-uns de ses membres haut placés, n'en continua pas moins à se tenir debout et en première ligne pour combattre le paupérisme.

La tâche devenait de plus en plus difficile; car quoique toujours inoffensif, il prenait une extension qu'il n'avait encore dépassée que dans les temps de crise. L'Église, grâce à l'abondance de ses ressources, qu'aucun événement jusque-là n'avait amoindries) grâce aux renforts qu'elle tirait régulièrement des biens de main-morte et des prébendes de tous genres; grâce enfin aux aumônes privées dont les désordres et la frivolité du siècle n'arrêtèrent jamais le cours, l'Église, cette fois encore, pourvut à l'assistance des pauvres.

On touchait à l'époque où notre vieille société allait atteindre,* courbée et défaillante sous le poids des abus et du désordre des mœurs, le terme où l'attendait la Révolution pour lui montrer de plus vastes

horizons et lui frayer la voie à des destinées nouvelles, à travers les ruines d'institutions qui, déjà depuis longtemps, ne répondaient pas à ses aspirations.

Résumé suivi de quelques réflexions.

Ce coup d'oeil rétrospectif, si rapide qu'il soit , suffit, ce nous semble, pour rappeler ou pour établir les points suivants :

V Que sous le régime féodal, et malgré des guerres civiles incessantes et barbares, le paupérisme ne fut jamais, les temps de famine exceptés, une cause d'embarras et de souci pour le pouvoir civil;

2'' Qu'il commença à prendre, à la chute de ce régime^ et du fait de la révolution qui s'opéra dans les mœurs et dans les croyances religieuses, une extension graduelle et non interrompue, facile à observer dès le temps de Louis XIV ;

3"* Que les moyens de le combattre, bien que variables dans leur application selon les temps et les lieux, demeurèrent au fond constamment les mêmes pendant toute la durée du régime auquel a mis fin la Révolution ;

A"" Que tous ces moyens, à part certains biens de mainmorte affectés spécialement au soulagement

des pauvres , reposaient sur la charité privée dont l'Église^ par l'exemple et par la parole, réussit toujours à proportionner l'efficacité aux besoins ;

S"" Que les rois, par une confusion regrettable introduite dans les droits et les devoirs à partir de Constantin y n'avaient à intervenir, de même que les barons et les simples sujets, dans l'affaire du paupérisme, que par des aumônes privées.

On conçoit qu'il ne pouvait en être autrement pendant l'anarchie féodale; mais du moment où le pouvoir eut acquis l'autorité nécessaire pour exercer pleinement et sans opposition son mandat dans toute l'étendue du royaume; où un système régulier de finances, d'administration et de police eut été établi ; où le gouvernement, en un mot^ eut été réellement constitué et centralisé, il lui devenait possible, assurément, si telle eût été sa volonté, de reprendre et de manifester par quelque mesure digne de son omnipotence, sa tutelle envers les pauvres. Entre Cbarlemagne et Louis XIV, les rois n'auraient pu Tentreprendre; et si ce dernier ne l'entreprit pas, c'est qu'une réforme de ce genre ne pouvait être que l'œuvre ultérieure du temps et d'une pression plus vive du paupérisme sur le corps social. Les rois de cette période sont d'autant plus excusables, aux yeux de l'histoire, de n'avoir pas pris l'initiative de quelque grande mesure gouvernementale propre à régulariser l'assistance publique que, même aujourd'hui

et malgré des faits d^une éloquence malheureusement trop grave, on est encore à s'édifier sur l'opportunité d'une pareille mesure. Ce n'est pas chose facile, au surplus, et alors même qu'on en comprend la nécessité, que de rompre avec de vieilles habitudes/ ou de démolir, pour la refaire, l'œuvre du temps. Et s'il s'agit, ainsi que nous avons à le proposer, de substituer Jusqu'à un certain point l'action du gouvernement à celle de l'Église dans l'affaire du paupérisme, l'on se trouve comme en suspens entre la crainte d'amoindrir l'influence de celle-ci et le besoin de donner cours à des convictions que l'on regarde comme utiles à propager : c'est le cas où nous sommes, et pourtant nous ne désespérons pas d'en sortir sans nous heurter contre Pécueil que nous signalons. Oh! oui! nos convictions sont fortes, d'autant plus fortes que par le temps actuel, et en présence d'un paupérisme toujours grandissant, elles ne sauraient être que l'expression de l'opinion, d'ailleurs fort inoffensive, de la société tout entière. Il y a quelque chose à faire, tout le monde le sent et tout le monde en convient. Or, ce quelque chose ne saurait être véritablement efficace, qu'autant qu'il donnera , avec une satisfaction entière à la justice et à la morale, des garanties de repos et de sécurité à tous, gouvernement et Eglise, riches et pauvres.

Ceux de nos lecteurs dont nous avons l'honneur d'être connu, admettront volontiers qu'il nous a fallu

(aire violence à nos sentiments pour remonter jusqu'à ees temps où, par une extension regrettable de sa mission, TÉglise se ehargea d'exonérer les rois de leur tutelle envers les pauvres. Ce n'est pas nous, assurément, qui viendrons grossir le contingent des reproches qui lui ont été adressés à cette occasion. Ils auraient été moins acerbes, ces reproches, si leurs auteurs avaient daigné tenir un compte plus éclairé ou plus loyal des circonstances au milieu desquelles fut consommé cet empiétement. Il est beaucoup de faits dont les événements ont révélé, pour notre enseignement, les inconvénients et l'irrégularité qui demandent à être appréciép avec autant d'indulgence que de circonspection. L'Église, pendant cette période demi-barbare, était, au double point de vue du spirituel et du temporel, la seule lumière au milieu des ténèbres ; à elle, par conséquent^ la responsabilité, disent ses critiques. Cela n'est vrai que d'une manière relative ; car placée au milieu des populations, elle ne pouvait se soustraire complètement à la fascination qui les environnait. Quoi qu'il en soit, le trouble apporté par cet empiétement dans la pondération des pouvoirs devait avoir un jour, etnoninoins pour l'un que pour l'autre, pour celui qui l'entretint comme pour celui qui le toléra, les conséquences les plus funestes; mais encore n'en eut-il jamais de sérieuses pour les pauvres. Assurément il y eut des temps de détresse où le pain de chaque jour leur fut fourni plus amer et en moindre abondance que dans

les temps ordinaires ; mais TÉglise et les châteaux ne leur firent défaut (}ue lorsqu'ils eurent eux-mêmes tout perdu au milieu du naufrage universel de nos vieilles institutions.

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