CONTEMPORAINE

Influence de la Révolution sur le paupérisme.

Un jour vint, en effets où toutes ces sources d'assistance et d'aumône se trouvèrent, de force majeure, nous ne dirons pas taries, mais dispersées çà et là entre des milliers de propriétaires nouveaux ; et, ce jour là, comme par une de ces contradictions dont Dieu s'est réservé le secret, le paupérisme et la prospérité, celui-là d'abord et celle-ci plus tard, devaient s'accroître, se mettre de niveau et marcher, pour ainsi dire, du même pas.

La Révolution accrut le paupérisme et l'accrut subitement; nous tenons à le constater.

Elle l'accrut : 1 * En s'appropriant les biens de mainmorte et en dépossédant de leurs domaines les propriétaires des châteaux et des abbayes pour les vendre à vil prix. Passe encore si leurs successeurs.

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sur le sol, avaient été doués de l'aptitude et de la volonté nécessaires pour être leurs continuateurs dans les œuvres de charité ; mais il n'en était rien : leurs mœurs, leurs précédents, leur existence souvent étroite et peut-être aussi la pauvreté de leurs sentiments étaient des causes suffisantes pour enrayer, chez le plus grand nombre, les élans de la charité. Mais encore est-il à remarquer que les circonstances, dans leur action tumultueuse et désorganisatrice, fournissaient une excuse à Tindifférence dont ils étaient atteints et que partageait plus ou moins avec eux le reste de la société. Au cri partout répété de sauve qui peutl la terreur avait sensé Tégoïsme dans les cœurs. Au milieu de la consternation universelle, personne, pae mètne les cfitoyeni» les phîs tertueux, n'avait la fo^ee de ^ùger h d'antrèe qu'à mi et âux eieîtB.

Le moree}teffîent rééultant de la dpoliâttott dcVâît hieà pn ttfettre à Taise et même eûTkMi hvUÈquet^ méM quelques {>8ttivre^ i màie î) n'tn avâtit pat^ mfeitiÉ pmt effet d*àeef ofître le patrpérisûie^ en solûoiiïâfisH ism^ ta charité i cat il ne fatut pis attendrie â'iiiie multitude de forces diffuses et de direcftieiis> d^é^ rMteg le mê^e f ésdïtàt qm à'vtûe fotee timfie/ Ifitelle inférieure ^ heêmcëbp k là so«n»e de teurt h^ten^ités.

Lei^ meîeÈs propriétaires étftieïit de gfafrd» per»sontis^, ecclésiastiques otr kïques^ ant^fode ki rtedigkifi^ le» tfklîtkfns^^ te pe^mt d'he/nneOTf «I jus^

ESSAI dUR LE PAUPÉRISME^ d5

qu'au soin de leur réputation^ faisaient de l'aumône un devoir impérieux. De ces mobiles^ les uns avaient disparu; les autres, frappés d'inertie, n'agissaient que çà et là sur quelques âmes d'élite, que souvent leur détresse réduisait au regret de ne pouvoir intervenir en faveur des pauvres.

2^ A un autre point de vue, la Révolution accrut le paupérisme par un développement jusqu'alors ifiH connu de la sensualité et du luxe ehê^ lés claêsed in^ férieures ;

3* Par l'invasion désordonnée d'une fotilé de be^ soins nouveaux^ auxquels les circonstancesf ne pêt-* mettaient pas de donner satisfaction )

4^ Par l'absence de toute direction efficâiee àûtiÉ Fusage des droits nouveaux conférés à des dasse^r peu préparées à en jouir;

5* Par les réquisitions en homtiies, en ehevaux, eo vivres, en objets de toute nature néeessaireÉ^ à l'enti^etien d^ la guerre la pins vaste, la pliïs ineufttièfe et k p\m désastreuse doat l'histoire ait éotn serve le souvésiir ;

&" Par l'intetimption à peu prèl éOfiiplète dctô opé-^ rations eotnin^tcialed et des^ relatiouê^ întertrafii^nales ;

7** Par la rupture dés rapports séculaire?s de la France avec l'Église, ert, «omme conâéqueiîe^ de cette rupture^ par l'absence des minisireis du sacerdocfe âu milieu des populations demeurées^ safns culte, Sans eâe^gjieBaefit, et, par conséquent,- sans frein ni direction niwite;

S^ Par la sortie du pays, au moment de Témigration^ d'une quantité notable du numéraire, et par l'émission^ avec cours forcé, d'une avalanche de papier- monnaie , qui acheva de ruiner le crédit ;

9"" Enfin, la Révolution accrut le paupérisme par une foule d'autres causes ^ grandes et petites, inséparables d'un bouleversement radical et spontané des institutions et des positions sociales.

Mais arrêtons ici cette énumération : de plus amples détails seraient superflus pour faire ressortir Tinfluence de la Révolution sur la marche et les progrès du paupérisme. Assurément, on ne voit rien dans tout cela, et tant s'en faut, qui puisse justifier ce que nous avons dit d'abord du développement de la prospérité, parce qu'il ne fut pas immédiat. Après avoir reçu de la Révolution une impulsion momentanément rétrograde, la prospérité publique, par une évolution en sens inverse, exécutée à la faveur de temps meilleurs et pourtant nés de cette même révolution, devait, en regagnant et bien au delà le terrain qu'elle avait perdu d'abord, faire des progrès aussi rapides que ceux du paupérisme. C'est ainsi qu'il nous a été réservé, à nous qui survivons, de les voir marcher de compagnie. A nous donc d'en profiter pour neutraliser, avec discernement et mesure, l'un par l'autre.

C'est en méconnaissant, peut-être à dessein, cette corrélation entre les progrès du paupérisme et de la

prospérité, que des écrivains n'ont pas craint de proclamer que la Révolution avait été faite contre les pauvres.

Impossibilité pour la Révolution d'acquitter sa dette envers les pauvres. ^ Bureaux de bienfaisance. — Est-il vrai> comme on le professe quelquefois, que la Révolution ait été faite contre les pauvres?

Non, la Révolution n'a point été faite contre les pauvres ; mais il est certain néanmoins qu'elle n'a point acquitté la dette contractée de fait envers eux le jour où elle s'empara des biens d'où ils tiraient l'assistance. Le prix de ces biens, soldé en assignats, ne lui laissait pas la faculté de continuer en leur faveur les œuvres de charité des anciens possesseurs, et, d'un autre côté^ chacun sait que la démolition de nos vieilles institutions, non moins désordonnée et aussi soudaine que les grandes convulsions de la nature, n'avait laissé après elle que la banqueroute et des ruines. Le retour à des temps réguliers et propices ne pouvait être l'œuvre improvisée de la volonté deâ novateurs : autre chose est d'abattre, autre chose de bâtir. Cependant ils ne s'épargnèrent pas à publier des décrets et à prescrire des mesures en vue d'atteindre ce dernier but; mais combien en est-il qui reçurent un commencement d'exécution? Débordés sans cesse par la rapidité des événements et l'exigence

des besoins qui ne cessèrent pas un moment de dé» passer les ressources, force leur fut de rapporter ou de modifier, dès le lendemain, ce qu'ils avaient ar» rêté la veille. Au milieu de ce flux et reflux de décrets, véritable Babel de législation, on découvre pourtant çà et là la reconnaissance de la dette contractée par la Révolution envers les pauvres. On y découvre d'ailleurs kussi, ne fût-ce que dans rétablissement des Bureaux de bienfaisance, l'intention de l'acquitter; mais comment le pouvoir, alors que sur les frontières, depuis le soldat jusqu'au général, les défeilseurB de la patrie manquaient de pain et combattaient pieds nus ? Il était réservé aux législateurs de cette époque d'entrevoir beaucoup de bonnes choses, mais d'en réaliser fort peu : le temps de bâtir n'était point arrivé.

Non, encore une fois non, la Révolution n'a point été faite contre les pauvres, ainsi que l'ont audacieux sèment préteildu les adorateurs quand mâme de l'ancien régime, en vue d'appeler les classes inférieures, ne fût-ce que par le concours de leur assena timent, à quelque nouvel essai, nous ne dirons pas de restauration intégrale, mais tout au moins partielle de ce régime si cher à leur cœur. Reconnaissons cependant et disons que, dans son impuissance i fonder un système viable et régulier d'administration à la place de celui qu'elle avait détruit^ la Révolution a laissé aux gouvernements, ses successeurs^ le soin de pourvoir mieux qu'elle n'a pu le faire, à l'assis^

E8SAi SUR LE PAUPÉRISME^ 99

tance des pauvres « Ici, poui* nous, FéTidendeest telles que nous n'avons pris la plume que pour la faire ressortir^

Bien que personne ne l'ignore, répétons^le : la Hé^ volution a été faite contre les classes élevées^ noblesse et clergé, ou plutôt contre leurs privilèges, au béné-« fice des classes inférieures^ dont assurément font partie lea pauvres. Il y aurait à soutenir le contraire aussi peu de raison qu'à prétendre que les chemins de fer ont été faits contre les voyageurs^ parce qu'ils ont amenéi par une conséquence forcée de leur exis^ tence, la suppression des relais de poste. Les chemins de fer ont triplé le nombre des voyageurs^ de même que la Révolution a triplé le nombre des pauvres; mais il y a, entre les voyageurs et les pauvres^ cette différence regrettable que ceux4à ont trouvé sans ajournement une heureuse et large compensation à la suppression des relais^ tandis que ceux-ci sont encore à attendre, après plus d'un demi-siècle, qu'und grande mesure gouvernementale et permanente vienne combler^ en leur faveur, le vide opéré par la suppression des anciennes sources d'aumônes.

LaRévolution est un de ces événements dont il faut prendre son parti, comme de tous les faits accomplis. Les regrets n'y sauraient que faire ) mais les déclamations peuvent avoir pour effet d'entretenir le doute et l'inquiétude parmi les masses. Vainement on s'inscrirait contre une transformation qui^ déjà passée depuis longtemps dans les mœurs, puise ses gax'ao^

ties dans la justice et le droit. Le passé appartient à rhistoire et n'appartient plus aux hommes qu'à titre d'enseignement. Que n'acceptons-nous donc, sans arrière-pensée, celui que nous a laissé la Révolution ? C'est là, et dans les événements qui l'ont suivie, que nous pouvons espérer de trouver des règles de conduite pour l'avenir. Les temps antérieurs n'en sauraient fournir d'aussi certaines. Que l'on déplore la violence et les moyens à l'aide desquels la Révolution^ réussit à se frayer une voie à travers les ruines qu'elle avait entassées ; que l'on frissonne au souvenir des œuvres de fer et de sang auxquelles elle se vit entraînée pour arriver à ses fins ; c'est le sentiment que partageront avec la génération contemporaine, les générations les plus reculées. Car, nul doute, Thumanité, depuis la fin du siècle dernier, n'a marché que sur des débris; mais elle a marché enfin, et désormais aucun pouvoir humain ne peut la faire retourner en arrière.

Réflexions et considérations tirées des textes et des faits. Amélioration dans les rapports entre les peuples.

Pourquoi ces ruines sous nos pieds ? Pourquoi ces pages de sang dans notre histoire? Pourquoi? Dieu seul pourrait nous le dire; mais serait-ce donc se

montrer téméraire que de voir dans le présent l'œuvre ou, si Ton veut, la conséquence logique du passé? car ici-bas tout s'enchaîne, les événements comme les idées.

11 y a plus, et nous ne craignons pas d'être contre* dit en le rappelant : jamais les intérêts catholiques ne furent plus étrangement méconnus par les princes, ni plus mal servis par TÉglise elle-même, que pendant ces siècles qu'on s'efforce quelquefois, mais en vain, de nous faire regretter. Il y aurait plus de prudence, ce nous semble, à laisser dormir en paix le bon vieux temps, qu'à l'appeler sans cesse à la défense de ces intérêts que sauvegardent plus sûrement et beaucoup mieux aujourd'hui nos lois, nos institutions et notre bon sens. Nées d'hier pour mourir demain, comme toutes les œuvres de ce monde, les traditions ne sauraient être acceptées comme un argument sérieux qu'avec la sanction de la logique, qui ne l'accorde jamais sans examen. Celles que l'on invoque avec tant d'ardeur et de confiance, aujourd'hui plus que jamais, en faveur des intérêts dont il s'agit, peuventelles prétendre à cette sanction ? Ce n'est pas nous assurément qui le dirons, quand les juges eux-mêmes s'abstiennent prudemment d'intervenir : « De graves questions se trouvent soulevées^ disait récemment l'Empereur^ dans sa réponse si remarquable au discours de S. E. le cardinal archevêque de Bordeaux;