DU PAUPÉRISME

Période de Napoléon I«'. — Dépôts de mendicité; leurs avantages

et leurs inconvénients.

Napoléon, que les batailles n'occupaient que le temps de les gagner, ne se dissimula pas que le paupérisme ne fût une des plus sérieuses affaires réservées à la sollicitude des gouvernements.

Après que, grâce à l'ascendant de son génie et à la puissance de sa volonté forte^ Tordre eût été rétabli et la confiance affermie, on le vit décréter du fond de sa tente ou des tours conquises du Kremlin, n'importe le lieu et la date, la fondation d'établissements qui| dans sa pensée, devaient servir à acquitter, en tout ou en partie, l'obligation contractée par la Révolution envers les pauvres. Mesurant avec sa portée ordinaire le but à atteindre, il reconnut qu'on le manquerait infailliblement si Ton se bornait, comme dans les temps passés et comme trop souvent encore

1S4 ËSSÂÎ ÔUft LE t>AÛPÉRÎSMÊ.

aujourd'hui, à subvenir à leurs besoins matériels, sans un sérieux souci de ramélioration de leurs dispositions morales. Depuis qu'ils avaient perdu, avec Tassistance et le patronage des châteaux , des abbayes et deii pre^bytèreb^ tes mœurs du bon vieux temps et cette soumission traditionnelle entretenue non moins par la crainte que par renseignement religieux; depliiâ surtout que la loi leur avait dit qu'ils étaient, à ses yeux, les égaux des riches, il devenait nécessaire de joindre aux moyens employés jusqu'alors pour les moraliser, le renfort de moyens nouveaux d'un effet plus immédiat et plus certain : il fallait arriver à endiguer, chez eux, des prétentions non moins funestes à leur intérêt, qu'au repos de la société. Pour Cela^ rien de plus sage et de plus efficace que de les soustraire à leurs pensées et à eux-mèmefi par un travail journalier et des habitudes moins nomades » Telle fut, si nous ne nous trompons^ la pensée qui présida à la création des Dépôts de mendicité. Quoi qu'il en soit^ cette création est, après celle des Bureaux de bienfaisance^ le second exemple pour lequel nous trouvions à remer<cier le gouvernement de son interyention officielle dans la question du paupérisme. Honneur donc à son auteur !

Mais s'il ressort de l'itiitiative prise par l'Empereui' qu'il avait vu la solution de cette question là où effectivement l'a transportée la Révolution, o'est-à« dire dans un acte gouvernemental, il est à regrette!*

pourtant ^Ue le moyen auquel il eUt recours pour traduira dans la pratique ftes généreuses intentions^ ne se soit pas trouvé exempt d'inoonyéhieiits. Il ne faut pas oublier^ du reste^ que la plupart des problèmes d'économie politique et sociale admét>^ tent^ selon les circonstance^^ des solutions diffé^^ rentes. Celle du paupérisme , poilr ètl^ quelque peu satisfaisante^ f'édame, indépendamment de la bonne volonté du gouvernement, un certain état de repos et de prospérité dont le temps^ sous le premier Empire, n'était pas ehcôre arrivé pôut nouSé

Assez peu différente des maisons de tl*avail de l'Angleterre^ l'institution de l'Empereur consistait; comme on se le rappelle, à rassembler, dans un vaste établissement central, les pauvret des départements circonvoisins, pour y être logés, vêtus et nourris aux frais de l'Etat^ à la condition d'y vitre soumis à la règle et de s'y livrer, selon leur sexe, leur âge et leur aptitude> à certains travaux manuels ou de petite industrie.

C'était leur accorder beaucoup, assurément ; mais à quel prix ? Une mesure dont l'effet est de séquestrer entre des murailles celui qui jusque-là a joui de sa liberté, ne fait-elle pas violence à des sentiments dont leô pauvres ne sont pas plus dépourvus que léÉ riches? La nature parle-t-elle aui uns et aux autres un langage différent ? Ne convi6-t*elle pas, au con-^ traire, tous les hommes quelle que soit leur position

sociale, aux mêmes joies, aux mêmes affections et aux mêmes peines? Arrachez le pauvre à sa famille, à ses habitudes, à ses allures journalières, son cœur, s'il n'a cessé de battre, ne saignera-t-il pas comme celui du riche, appelé à subir la même épreuve ? La réclusion, sans nul doute, est indispensable dans un grand nombre de cas ; mais encore ne faut-il y recourir que lorsqu'elle ne peut être remplacée par aucune autre mesure. Nos soldats mutilés n'auraient pas à opter entre une pension dans leurs foyers et l'admission à l'hôtel des Invalides, où pourtant s'allie, à un régime confortable et paternel, la liberté de vaquer au dehors, que nous irions jusqu'à contester à Louis XIY la gloire attachée à son nom pour la fondation de ce grand établissement.

Il n'y a que la foi et une vocation profondément sentie, sauvegardée et sans cesse entretenue par la prière et les autres pratiques religieuses, qui puissent imposer silence à nos sentiments, et transformer en un séjour tolérable, quelquefois même délicieux, l'enceinte cloîtrée d'un monastère. A moins du concours de ces circonstances, l'homme, quelle que soit sa misère, regimbera toujours contre sa prison, fûtelle un palais d'or. Il ne s'agit ici, bien entendu, que de l'homme en santé, jeune ou vieux ; car vient-il à être malade, il lui faut bien, bon gré mal gré, riche ou pauvre, supporter les ennuis de la réclusion. Cette remarque paraîtrait naïve, si elle n'achevait de faire ressortir, en mettant en regard les hospices et

les dépôts de mendicité, les inconvénients attachés à ces derniers établissements.

Nous ayons toujours des dépôts de mendicité, et nous en aurons toujours ; car ils sont indispensables, dans les grandes villes surtout, pour répondre, comme moyen de police et d'ordre, aux écarts journaliers de certains pauvres indociles ou vagabonds. Mais ces établissements ne sauraient être considérés, de même que les hospices, que comme un accessoire inséparable de la solution, quelle qu'elle puisse être, de la question du paupérisme.

Bien que les documents, autres que ceux que nous tenons de nos souvenirs, nous fassent défaut, il n'y aura pourtant pas, ce nous semble^ de témérité à avancer que le paupérisme, déjà si grand à Tavénement de Napoléon, continua sous son règne, quoique avec plus de lenteur, sa marche progressive. Parmi les causes de cette lenteur, il faut noter la guerre. Oui, la guerre ; parce qu'elle fut constamment entretenue au delà des frontières et toujours avec succès. Cette thèse, à l'apparence parodoxale et pourtant d'une grande vérité quant au fond, a déjà reçu, dans l'un des chapitres précédents, un développement qui nous dispense d'y revenir ici. Le moment vint, il est vrai, où, par un revirement du sort des armes, la guerre, de cause retardatrice de la marche du paupérisme qu'elle avait été jusqu'alors, en devint au contraire une cause accélératrice ; ce moment fut celui de l'invasion. Mais, bientôt arrêtée dans ses effets par

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les éyénéments, cette cause, heureusement, ne se fit pas sentir assez longtemps pout* accroître ËensiblC'» ment le paupérisme.

Là prospéHté, de son côté^ dut à diverses causes de demeurer stationnairé ou à peu près; ces causes furent : V l'absence de commerce; 2** là réduction du nombre des travailleurs aux champs, et dauë les ate-^ liers autres que ceut de fer et de salpêtre; S"" la rareté de Targent et la timidité des capitaux. Tant d'em-* barras n'empêchèrent pas l'Empereur d'apercetoir et de sonder la profondeur du mal, ainsi que le prôute l'institution des dépôts de mendicité; mais ils s'opposaient absolument à ce qu'il pût le diminuer^ ou même le circonscrire d'une manière efficace.

Période delà Restauration. — Visées rétrospectives en toutes choses^

st par conséquent en fait d'assistance.

Le ralentissement causé par la guerre, âanîi là marche du paupérisme sous l'Empire, fut entretenu par la paix sous la Restauratioti. Le retouf du crédit et la reprise des affaires commerciales et industrielles, en donnant de l'occupation à plus de bras qu'auparavant, contribuèrent non moins puissamment qUÔ les largesses gouvernementales qui ne furent jamais considérables, bien qu'étant ce qu'elles pouvaient

EBBÂI âUH LE PAUPÉRISME* 139

être, à refouler ou à pallier le maU Le clergé^ qu'en«courageait l'espoir d'un retour de plus en plus prononcé vers l'ancien régime, rentra, de son côté, avec une nouvelle ardeur, dans la lutte contre le paupérisme qui, naguère, lui avait valu des conquêtes dont, à son grand regret, l'avaient dépossédé les événements.

Nous avons constaté que l'Empereur avait reconnu, sans avoir pu là solder d'une manière satisfaisatite, la dette contractée par là Révolution envèrâ les pau-* vfes r la Restauration avait trop peu de sytnpathie pour les nouveautés sorties de ce grand bouleversement pour se côtnporter^ à leur égard> autrement que n'avait fait Tancienne monarchie. Au lieu d'accepter les faits accomplis, pour leur donner graduellement et de bonne foi la satisfaction qu'ils réclamaient, elle oublia, tout aussitôt après l'avoir prononcé, ce mot devenu fameux : « Rien n'est changé : il n'y a qu'uù Français de plus. » Bien loin d'accorder au paupérisme plus de sollicitude et d'intérêt que dans le passé , elle aurait enrayé , si elle en eût eu la posi^ibilité, elle pour qui la Révolution ne pouvait cesser d'être ilne horrible et sanglante protestation oontre ses di'oits; elle aurait enrayé^ disions-nous, le bien-être et l'ascendant toujours croissants de la classe bourgeoise > qu'elle regardait, non sans cause, comme une ennemie plutôt comprimée que vaincue. Et, en- effet, ses instincts ne s 'accordaientils pas avec ses souvenirs pour la lui désigner comme

un obstacle à ses tendances yers le régime affectfonné des rois ses aïeux?

Des pauvres honteux.

Nous touchons à l'époque , marquée par la révolution de Juillet y où, par l'effet de leurs allures diverses, le paupérisme et la prospérité marcheront du même pas. Pour la première fois en France, et grâce à une longue paix , le commerce , l'industrie et les arts avaient réuni leur concours pour donner à la prospérité un essor plus qu'ordinaire. Le paupérisme, comme par compensation , trouva de son côté , dans les ateliers et les chantiers ; des causes actives de développement. Les agglomérations de travailleurs , au sein des grandes villes surtout , nous en avons déjà fait la remarque, lui fourniront toujours en abondance de nouveaux éléments. C'était le cas, qui du reste existe toujours, d'essayer de les accorder; il n'en fut rien, et si nous en cherchions la raison, nous la trouverions plutôt dans la tradition et la force de l'habitude, que dans des motifs nés de la situation. Faute de frein pour l'un et de direction pour tous deux, ils se coudoyèrent et se heurtèrent quelquefois brutalement. Dans leur marche de compagnie, ils se maudirent à chaque pas, au lieu de s'entendre et de

s'entr'aider. Le problème demeura sans solution : nous avions abusé de la liberté , nous ne sûmes pas user de la prospérité. Après l'inexpérience, la satiété ; après Tégalité, l'inégalité, ramenée de fait et entretenue d'autorité par la toute-puissance du dieu des écus !

Il manquerait un développement essentiel à cet aperçu des évolutions du paupérisme pendant la période contemporaine, si nous ne parlions d'une catégorie de pauvres à peu près inconnue avant la Révolution, et dont il importe de tenir un grand compte aujourd'hui. Il s'agit de ces infortunés que des causes , hélas ! devenues fréquentes , précipitent journellement des hauteurs de la fortune ou de la région moyenne du bien-être dans la plus affreuse détresse. Ceux-là sont d'autant plus à plaindre qu'ils ont à confesser leur misère , une répugnance qui les prive du secours de la charité publique. Réduits à chercher le pain de chaque jour dans une confidence à un ami ou plutôt à un ministre des autels , car les amis sont rares quand on a tout perdu S ils doivent à cette circonstance exceptionnelle le nom de pauvres honteux f dans le vocabulaire de la charité.

Nous venons de dire que cette catégorie de pauvres était à peu près inconnue avant la Révolution. Nous

1. Donec eris felix multos numerabis amicos; Tempora si fuerint nubila solus eris I

Il est triste d'avoir à en faire la remarque; mais le distique latin n'a jamais trouvé une aussi regrettable confirmation que de nos jours.

ne verrions en effet , pour en composer la liste dans le passée que les victimes du jeu ou de leur engoue* ment pour le système financier de Law, et sans doute encore certains poëtes de mansarde à qui un oompli-> ment mal tourné ou quelque autre méfait de ce genre aurait fait fermer la porte des hôtels bla^onnés , où d^habitude ils recevaient, en échange de leurs bouf^ fonneries, le pain de chaque jour. Mais peut^tre conviendrait*-il , pour être juste à Fégard d^ oea joueurs ou de ces poëtes déshérités , de leur donner, à la place du nom de pauvres honteux ^ celui de pau^ vres sans honte. Quoi qu'on en puisse penser , ce ne fut qu'à la Révolution et sous l'influence de causes qui n'existaient pas auparavant, que la catégorie dps pauvres honteux commença à prendre un développe-^ ment qui ne s'est point arrêté et qui se continuera aussi longtemps que ces causes, qu'on serait tenté de regarder comme permanentes , exerceront sur la so<ciété leur pression désastreuse.

Ces causes, de nature diverse, se rattachent toutes plus ou moins à l'état fébrile entretenu au milieu des masses par le dogme de l'égalité des droits. La vie civile, autrefois si calme dans les classes inférieures, est condamnée , non moins que la vie mili|aire| à une agitation perpétuelle. Depuis qu'on a vu sortir le bâton jde maréchal de la giberne du soldat, et le por-^ tefeuille de ininistre de la chaumière ou de l'atelier;

depuis qpe l§ colporteur ^ pu devenir milUftpqairp et

le pâtre revêtir la robe du magistrat , ou tout au

moipa rhabit noir du bourgeois; depuis que la fortune et les honneurs, autrefois réservés à la noblesse, ont été ouverts à la concurrence et proposés à la convoitise de tous^ chacun a prétendu changer sa posi^ tion ; et telle a été souvent la fascination , que beaucoup ont jeté dans cette loterie des grades, des honneurs ou des écus, tout ou partie de ce qui faisait leur bien-être. Pour ceux à qui il n'est pas doqné de réussir, et Ton sait combien le nombre en est grand , il ne saurait y avoir à récolter que des regrets et une misère qu'on n ose avouer. Et, en effet , rien n'a été épargné pour atteindre le but : s'agit«il d ^obtenir une place, on se fait solliciteur; or, solliciter, c^est courir i Paris et y séjourner, quelquefois à plusieurs reprises ; c'est se placer dans ^obligation de faire des frais plus qu'ordinaires de toilette , de table, de }uxe de tout genre : car il faut bien, selon le mot consacré, faire politesse aux gens haut placés dont on attend le succès de son affaire. Et ces frais, ces politesses ré-< pétés venant aboutir, comme il n'arrive que trop Qouvent, à une déception amère, entraînent pour beiauGOup la gène et pour quelques-uns la misère. A ee premier contingent fourni à Tarmée des pauvres honteux par l'ambition déçue, nous pouvons en joindre quelques autres.

Et d'abord : nombre de familles , à Paris surtout , tirent leur existence de la place de leurs chefs ; mais elles en tirent fort souvent aui|si le goût du luxe et de nombreuses occasions dq dépenses : car il f^ut bien

se tenir à la hauteur de sa position , et, pour la plupart, s'y tenir, c'est la dépasser de beaucoup, et sans songer qu'on peut la perdre. Vienne une disgrâce ou la mort du chef, voilà la misère entrée dans le salon du pauvre employé, et elle est de celles que la vanité dissimule.

Le commerce, de son côté, fournit aussi un notable contingent au paupérisme honteux. A ne parler que du commerce en détail , combien ne voit-on pas dans nos grandes villes, à Paris surtout, des magasins nouveaux , décorés à grands frais , promettant beaucoup, ne tenant rien, qui , ouverts aujourd'hui, se trouvent fermés demain?

Mais c'est à la Bourse qu'il faut chercher la source de la gêne à tous les degrés , et celle par conséquent du paupérisme honteux, qui en est la dernière limite.

Si l'on ne trouvait en abondance, dans la constitution actuelle de notre société, de nombreuses et consolantes compensations à ce désordre fébrile d'où surgissent journellement tant de pauvres honteux, l'on serait tenté de maudire la Révolution et de donner raison à ceux qui regrettent l'ancien régime. Encore si l'émigration venait en aide à la charité pour en amoindrir le nombre; mais jusqu'ici et nonobstant l'exemple de nos voisins d'outre-mer et d'outre- Rhin, les vallées du nouveau monde, si fertiles qu'elles soient, n'ont pas offert un grand attrait à nos compatriotes maltraités par la fortune.

Période de Louis-Philippe. — Marche progressive de la prospérité et da paupérisme. — Quoique pouvant être résolue, la question de l'assistance reste ajournée. — Conséquences de cette négligence gouvernementale.

Ces considérations nous paraissant suffisamment explicites , nous allons aborder , pour terminer cet aperçu historique , la période marquée par le règne de Louis-Philippe.

Opérée par la force des baïonnettes étrangères, et plutôt malgré la nation que de son consentement, la Restauration trouva d'autant moins de sympathie dans les masses, qu'elle n'avait en sa faveur aucune bonne raison d'être. Au milieu d'une crise trop longuement prolongée, le pays appauvri l'accepta, parce qu'il ne pouvait faire autrement et qu'elle mettait fin d'ailleurs à la guerre. Cela est si vrai que, dès ses débuts et nonobstant les garanties prodiguées dans la charte , on vit poindre à la tribune , dans la presse et dans les salons, les premiers germes de cette opposition qui devait tôt ou tard la renverser. En effet, une révolution de trois jours, dont le drame ne dépassa pas les barrières de Paris, enleva le pouvoir à la branche aînée de la maison de Bourbon, et le remit entre les mains de la branche cadette.

Devenu roi du fait des bourgeois, Louis-Philippe de gré ou de force, demeura isolé de la classe placée au-dessus, et prit peu de soUci de la classe placée audessous. Accomplie en quelque sorte comme un coup de théâtre et sans laisser plus de trace après elle, la révolution de Juillet inaugura, dès les premiers moments, une ère de prospérité toujours croissante, et à laquelle aucun événement n'apporta d'entraves sérieuses jusqu'au jour marqué pour la clôture de cette courte période.

Cette prospérité eût été , pour un homme moins préoccupé d'expédients politiques que Louis^Philippe, un avertissement et une occasion de faire quelque chose pour discipliner et endiguer le paupérisme. Fasciné par la plus-value des fonds publics et de toutes les actions industrielles; plein de confiance, d'ailleurs, dans le surnom de Roi des bourgeois qu'on lui a quelquefois donné, et qu'il acceptait volontiers, il laissa passer comme déjà prescrite la dette contractée par la Révolution envers les pauvres.

Bien que réunissant à une haute portée d'esprit une grande habitude des affaires, il ne découvrit pas qu'une mesure en faveur de ces derniers n'était pas moins dans l'intérêt de sa dynastie, que dans le leur. Sa chute, aussi rapide que l'avait été son élévation, fut le prix de cette ipadvertance royale.

En effet, après avoir vu les bourgeois opérer deux révolutions, l'une en 89 et l'autre en 1830, les der-

ESSAI SUR LE PAUPÉRISME. Ikl

nières classes prétendirent faire aussi la leur, et l'on sait si elles y réussirent.

Vidimus flavum Tiberim^ retortis .... Violenter undis, Ire dejectum monumenta régis ;

La tribune et la presse leur prêtèrent un concours dont l'efifet, incessamment entretenu par les regrets des Uns et les prétentions des autres, fit descendre l'opposition des hautes régions dans les cafés, les ateliers^ et jusque sous Téchoppe du brocanteur. Dès lors la politique ayant sans plus de façon accepté le bras de bacheliers devenus sans ressources pour avoir préféré, aux amphithéâtres des écoles ^ les coulisses du Vaudeville où les salons des barrières ; la politique courut les boulevards et les rues, marquant la place des bari^icades , et préparant le champ de bataillé à l'émeute.

Il est douteux que l'éloquence des apôtres de cette révolution eût produit sur le bon sens de ceux qu'elle appelait à en être les instruments, un effet aussi élec^ trique, si le roi, mieux inspiré, avait conquis leur reconnaissance en donnant plus d'attention à leurs besoins. En France plus qu'ailleurs, ainsi le veut le caractère national) la population des écoles, des ateliers et des faubourgs, n'est que trop disposée à se jeter au milieu d'une manifestation politique; mais il faut des circonstances exceptionnelles, nées de la maladresse ou de l'injustice de l'autorité, pour qu'elle

se porte jusqu'à l'attaquer dans son principe. Pour elle, autre chose est de vociférer contre la police ou le ministère; autre chose de crier: « A bas le roi ! »

Quoi qu'il en soit, la garde nationale, quand arriva le moment de Texplosion, resta sourde au rappel, ou demeura Tarme au bras en présence des barricades. Peu à peu Tindifférence avait pris, chez elle, la place de l'engouement des premiers jours : des germes d'opposition y fermentaient déjà depuis longtemps ; on les devait aux petits boutiquiers devenus jaloux de la for* tune et de l'importance de ces gros bonnets de la finance, de l'industrie et de l'administration que l'on appelait les Satisfaits. A l'aristocratie de naissance avait succédé l'aristocratie de l'argent, et par exception, celle du talent. Pendant des siècles, les classes inférieures, condamnées à ne pas dépasser leur niveau, avaient borné leur prétention et fait consister leur bonheur à obtenir les bonnes grâces de la noblesse et du clergé. Ces mêmes classes, depuis leur émancipation, bien loin de professer la soumission et le respect envers les parvenus, n'ont souvent pour eux que des sentiments de rivalité et de jalousie. Dépourvue de prestige et fermant trop souvent l'oreille aux plaintes du malheur, l'aristocratie de l'argent ne saurait que faire naître et entretenir ces passions dissolvantes. Le frein de la religion, autrefois si puissant, ne suffit plus ^ les enrayer ; il lui faut l'aide d'un bras fort qu'on cherchait vainement ailleurs que dans

un système politique conforme aux besoins^ aux mœurs et aux tendances de la société.

Il n'entre pas dans nos vues, et ce ne serait d*ailleurs pas ici le lieu, de retracer l'histoire, pleine d'enseignements, de la chute de Louis-Philippe ; mais nous voulons indiquer à ceux qui entreprendraient de récrire, entre autres causes déterminantes de cette chute, la construction ruineuse et aussi peu militaire que politique des fortifications de Paris. Nous leur transcrirons ici, dans ce but , un passage de la première des deux brochures ^ que nous publiâmes alors sur ce projet. Nous laissons juges de

l'opportunité que nous trouvons à reproduire ce passage, ceux de nos lecteurs que leur goût ou leur destinée a jetés dans le domaine de l'économie politique^ soit, pour étudier et commenter, le va-et-vient des événements, soit pour y participer.

* Nous étions de ceux que leurs convictions appelèrent à combattre le projet, et, pour nous, la dépense, si considérable qu'elle dût être , était la moindre de nos raisons ; ainsi^ après avoir accordé que Tétat de nos finances aplanissait toute difficulté de ce côté , nous en venions à dire, avec la crainte, qui s'est traduite en certitude, de passer plus tard pour avoir prophétisé. « Mais ce qui ne saurait être prévu avec quelque certitude , qu'on nous permette cette réflexion, ce sont les conséquences qui peuvent résulter