Voir plus loin sa composition et ses attributions

Jusqu'ici, si nous ne nous faisons illusion ^ nous avons conquis, sans trop de diOicultés, ce que, dans le langage militaire, on pourrait appeler les abords de la position. Comme elle n'est pas de celles qu'on puisse se flatter d'emporter, il ne nous reste qu'à la tenir assez étroitement bloquée pour que l'adversaire, désormais privé de renforts , ne puisse inquiéter le pays. La charité seule ne saurait suffire à l'œuvre. Disons plus, trop de faits nous y autorisent : sans l'appui de la compression, son effet, de même que celui des armes à deux tranchants , pourrait, en accroissant l'audace de l'ennemi , tourner à notre préjudice.

Et en effet , dans les conditions où se présente le paupérisme chez les hommes valides , ce n'est pas trop, pour en avoir raison, d'une combinaison judicieuse , qu'il n'appartient qu'à l'État d'opérer, de la charité et de la sévérité. Que cette doctrine puisse avoir aux yeux de quelques personnes les proportions d'une révolution dans l'assistance , nous n'y verrions rien d'extraordinaire , tant est grande sur les esprits la puissance des souvenirs et des préjugés. A ces personnes nous présenterons comme dernier moyen de conviction le raisonnement suivant auquel nous les prions d'être attentives.

Dans l*état actuel des sociétés, et notamment de la société française, il n*est que le gouvernement pour résoudre la question du paupérisme et en traduire la solution dans la pratique. — Nouvelle et puissante considération à Tappui de cette assertion.

Est-il urgent, plus que jamais urgent d'enrayer le progrès du paupérisme et de circonscrire ses prétentions ? A cela nul doute. Est-il possible d'y arriver sans moraliser les pauvres et particulièrement ceux d'entre eux dont Tinconduite et les mauvaises dispositions sont pour la société des causes incessantes de scandale et même d'inquiétude? Assurément non : or, est-il à espérer qu'on puisse les amener par la puissance seule du raisonnement ou de l'enseignement religieux à renoncer à leurs mauvaises habitudes ? Pourquoi non ? dira-t-on peut-être. Mais où et comment leur adresser la parole , à eux qui n'ont pas d'oreille pour Tentendre ; à eux qui n'entrent guère à l'église et qui ne vont plus à l'école ? Évidemment ce serait peine perdue que de chercher ailleurs que dans la crainte un moyen pour les soustraire aux conséquences de leurs vices et pour les assujettir à la pratique des règles essentielles de la vie sociale. Mais encore ne faut-il pas que cette crainte, pour être salutaire , soit incessamment entretenue par des actes de sévérité qui appellent l'intervention de la seule

puissance demeurée en possession du droit de vouloir et de la force nécessaire pour accomplir ce qu'elle veut ? Pendant des siècles, nous le savons^ les conditions d'existence de la société auxquelles se joignait une docilité moutonnière de la part des pauvres^ dispensèrent le pouvoir civil d'apparaître sur le terrain du paupérisme autrement que par ses aumônes; mais n'est-il pas survenu des causes qui l'y appellent aujourd'hui y la balance d'une main » et si ce n'est le glaive , la baguette de l'autre ? Cela n'est que trop certain : le lion, depuis longtemps endormi , s'est réveillé de mauvaise humeur; il s'est réveillé audacieux et menaçant pour ne plus se rendormir que d'un œil. Assurément, et grâces en soient rendues à la sollicitude du gouvernement, ses prétentions ont été enrayées et ses écarts comprimés ; mais , si rassurant qu'il soit, ce demi-sommeil, l'est-il donc assez pour qu'on n'ait rien de plus à désirer ? Les pauvres sont assistés , c'est vrai; mais suffit-il que les secours leur arrivent de toutes parts et de toutes mains ? Ne fautil pas qu'ils soient moralises, et l'on a vu quel sens nous attachons à ce mot? Or, il en est beaucoup qui, devenus réfractaires à la conviction, ne sauraient être moralises que par une dose plus ou moins forte de compression qu'il appartient au gouvernement seul d'administrer utilement et à point. Et la mendicité donc, cette opiniâtre et hideuse plaie sociale, qui nous en débarrassera si ce n'est le gouvernement? Du moment où il est reconnu qu'il ne saurait y avoir

que le gouvernement pour moraliser, sinon tous les pauvres, du moins beaucoup d'entre eux; on va nous accorder par-là même tout à l'heure , et indépendamment des raisons que nous en avons déjà apportées , qu'il lui incombe aussi et non moins impérieusement de les assister.

Car assister et moraliser ^ de même que récompenser et punir, sont deux termes solidaires et inséparables d'une même proposition : à celui à qui appartient l'usage de l'un , appartient aussi l'usage de l'autre, et réciproquement. Sans cette compensation , qui n^est pas la moindre des harmonies appelées à régulariser le cours de nos sentiments, la vie serait insupportable et l'ordre impossible. S'il n'en a fait la remarque ailleurs , le comte de Maistre la ferait ici avec nous : « Il n'est dans ce monde qu'un seul homme, et l'on sait lequel, dont la mission singulière, mais indispensable, soit de frapper toujours et de ne récompenser jamais. » Ainsi , du moment où vous admettez comme une nécessité, et elle n^est que trop évidente , l'intervention du gouvernement pour mettre un frein à la turbulence et aux mauvaises habitudes des pauvres , ou du moins de beaucoup de pauvres , vous accordez par là même qu'il doit les assister, non pas seulement comme particulier, mais au nom et comme mandataire de tous. Il y a plus, et nous l'avons démontré dans une autre occasion , le gouvernement seul peut les assister sans dévier du texte évangélique ni des règles de la justice. II est

donc surabondamment prouvé que la charge des pauvres y de tous ceux du moins dont la misère , devenue notoire^ a acquis un caractère de permanence dûment constaté, incombe et ne saurait logiquement et chrétiennement incomber qu'à TEtat. Ainsi se trouve justifiée la qualification de pensionnaires et même de pensionnaires nés du gouvernement que nous leur avons donnée tout d'abord.

Après une marche non moins fastidieuse pour nos lecteurs que remplie de labeur pour nous, la solution serait donc enfin arrivée au point de savoir comment l'État, agissant au nom de tous, donnera satisfaction à la partie du paupérisme, dont la raison et la religion s'accordent à lui attribuer exclusivement la charge.

Évidemment ce ne saurait être qu'au moyen^ non pas d'une taxe spéciale , non pas d'une exubérance anormale et hors ligne annexée au budget des recettes, selon le mode anglais, mais d'une augmentation d'impôts franchement et résolument pratiquée : car nous ne voudrions pas que , parmi les charges qui incombent ou qui semblent devoir incomber à l'État , la plus sacrée de toutes , parce qu'elle aurait été admise la dernière à se produire et à prendre rang, fût acceptée avec moins d'empressement et supportée avec moins de noblesse et de générosité que n'importe laquelle des autres. Nous voudrions , en un mot, que le paupérisme eût son budget comme la guerre ou la marine a le sien !

Demander une augmentation de l'impôt lorsqu'il

est déjà si élevé 9 c'est assurément fort mal choisir son temps ; c'est à n'y pas croire. Mais , outre que le paupérisme ne choisit pas le sien, nous allons rassurer ceux de nos lecteurs qui se trouveraient choqués ou seulement émus d'une pareille mesure. En effet , si d'un côté le gouvernement j en se déterminant à l'adopter » se place dans l'obligation de réclamer un surcroît d'impôt ; de Tautre, par cela même qu'il absorbera, dans ce cas et sans exception , toutes les œuvres désormais superflues de la charité collective , il exonérera des apports que faisaient à ces œuvres ceux qui les entretenaient , et le nombre assurément en est grand. Pour ceux d'entre eux que leur zèle ou leur position sociale entraînait à donner beaucoup , le bénéfice sera réel. Pour ceux , au contraire, qui se refusaient à concourir à ces œuvres ou qui n*y concourraient qu'avec parcimonie , la mesure , sans nul doute, se traduira en un préjudice plus ou moins sensible. Mais peu importe ; puisque la justice aura triomphé de l'abus , et la charité de l'égoïsme , dans l'une des plus sérieuses affaires de ce monde.

Encore qu'il nous fallût des données que nous n'avons pas pour fixer le chiffre de cette augmentation d'impôt y nous ne saurions croire qu'il dût dépasser ^ et tant s'en faut , le dixième de nos revenus actuels. Même à cette limite , tant sont devenus nombreux et pressants les appels delà charité collective, la mesure, à ne juger que par approximation, n'atteindra pas au delà du tiers des contribuables ; et ce tiers , composé

de ceux qui se refusaient à répondre à ces appels y sera assurément de loyale et bonne prise. Des deux autres tiers , le moins favorisé n'en ressentira même pas les effets.

Le gouvernement, dans cette occurrence, n'a point à craindre que l'assentiment et le concours de la trèsgrande majorité de la nation lui fassent défaut; car l'opinion , en France , n'a plus besoin de nouveaux enseignements pour être parfaitement édifiée sur ce principe de haute morale et d'éternelle justice, à savoir : que les pauvres sont à la charge de tous et de chacun, par conséquent, dans les limites de ses forces.

Et remarquez que» si nouvelle et si extraordinaire que puisse sembler la réclamation d'un budget spécial pour satisfaire aux besoins du paupérisme y elle n'est pourtant que la conséquence logique et désoiv mais inévitable de notre grande révolution et de la centralisation de toutes les forces vives du pays entre les mains du gouvernement. Qu'un état de choses qui amoindrit les municipalités et déshérite à certains égards les provinces, ne soit pas du goût de tout le monde, cela se conçoit; mais toujours est-il que tout autre système ne résoudrait pas avec le même succès les questions vitales d'ordre, de repos et de bien-être pour tous.

Grâce à l'uniformité de nos circonscriptions administratives et à la perfection de notre système politique; grâce à la hiérarchie et à toutes les prévisions introduites dans le mécanisme des services publics,

ce surcroît d'impôt ne présenterait dans son assiette ou dans sa perception aucune difficulté nouvelle. Et, en effet, que nous manque-t^il pour rétablir, ou > en d'autres termes, pour dresser annuellement, avec toute la précision désirable, nue statistique noi^elledes pauvres? Un comité par canton, institué ad Aoc/rien de plus^ rien de moins. De même que pour le recru-» tement de Tarmée ^ nous accordons k préférence au canton pour servir d'élément à la statistique du paupérisme, afin de l'asseoir avec plus de certitude et de rendre plus facile, plus immédiate et plus exempte d'erreurs la répartition des secours. Quanta la com-» position de ce comité , les convenances et la nature de rinstitution indiquent suffisamment qu'il en faut choisir les membres parmi le clergé, les fonctionnaires et les notabilités de ce même canton. C'est le moyen d'ailleurs d'obtenir que ce rouage nouveau n'entraîne à aucune dépense de personnel. Les opérations du comité seraient prévues dans un règlement dont nous n'avons pas à nous occuper, contrôlées et sanction-» nées par qui de droit, selon les formes ordinaires de l'administration. De ces opérations^ il n'est pas inutile de le dire, les unes^ relatives à l'assistance, com-^ prendraient le budget à prévoir et les comptes à rendre : les autres, les mesures disciplinaires & prendre ou déjà prises ; car elles pourraient Têtre par anticipation, à l'égard des mauvais pauvres^

Le préfet serait natul^llement président d'honneur de tous les oomités de son département) mais sàpré^

sence ou celle de son délégué , conseiller de préfecture ou sous-préfet, ne deviendrait obligatoire qu'une seule fois par année et dans une circonstance dont il sera parlé. Un vice-président^ choisi parmi les membres, aurait, à sa place, la présidence effective.