Chapitre x, gi

Causerie entre un socialiste et l'auteur. — Anecdote à propos de la doctrine anarobique du droit au travail.

En faisant du travail^ ainsi que Dieu Ta voulu, une condition d'aptitude à Tassistance^ noUs côtoyons, nous le savons bien, Técueil redoutable contre lequel, naguèi'é, sans un cri universel et nonobstant le dé^ vouement de pilotes improvisés, courait se perdre le vaisseau séculaire de la France. L'écueil dont il s'agit, c'est cette grande hérésie politique si imprudemment soulevée et si ardemment débattue pendant nos derniers mauvais jours, sous le titre impératif de droit au travail. Evidemment, ce serait donner contre cet écueil que de faire, de la condition de travailler, une condition iine qua non d'aptitude à l'assistance. Cette condition, en effet, ne saurait être absolue t de rigoureuse qu'elle est dans tous les câs où il y a du tratàil, n'importe de quelle espèce, elle cesse nécessairement de l'être lorsque lé travail tient à manquer; circonstance fâcheuse, assurément, bien fâcheuse, mais qu'il ne dépend pas toujours de l'administration de prévoir, bien que ce doive être le but de tous ses efforts. Ainsi donc, tout en voulant du travail, fallût-il même recourir à des sacrifices pour en improviser dans le cas où il viendrait à faire défaut, nous n'ac-

cordons pas pour cela notre sanction à la doctrine du droit au travail. Bien loin de là, nous n'avons jamais compris comment une aussi énorme prétention pouvait trouver des partisans^ et même des défenseurs opiniâtres, parmi des économistes distingués.

Un jour Tun d'entre eux^ écrivain aussi estimable que rempli de talent et de bonne foi, essaya naïvement, à sa sortie de Tune des fameuses Séanees du Luiembourg, de nous amener à partager ses convie*» tiens à ce sujet. L'anecdote vaut la peine d'être racontée ; on nous pardonnera de la reproduire pour l'édification de ceux qui, malgré les leçons données depuis par les événements, auraient encore conservé un reste de ce vernis anti social. Laissons paHer d'abord notre interlocuteur.

u Gomment nous refuser (il parlait au nom des ouvriers); comment nous refuser, à nous qui sommes Varmée des travailleurs (c'était comme on se le rappelle, et pour cause, comme on va lé voir, la logomachie à l*ordre du jour), le droit d'avoir du travail et d'en avoir toujours ?» On se gardait bien d'ajouter, car c'eût été par trop sommaire : « Et, à défont de travail, si l'on ti'& pas le secret de nous en trouver, te droit au sal$ii*e qui le représenté ? Le soldat, quels que soiâUt le temps et les cit*constatices, cesset*il donc Un moment de recevoir le prêt et tout ce dont il a besoin pour vivre ? Ne sommes-nous pas aussi, Comme lui et non moins que lui, des soldats, nous à qui l'on doit tant de conquêtes sur la matière,

tant de jouissances et tant de douceurs ? Et Ton se refuserait à nous garantir racquisition, par le travail, du pain de chaque jour? On nous oppose comme fin de non recevoir^ le chômage; mais n'est-il pas aussi peu notre affaire, que la paix ou la guerre celle du soldat?

— Soit, répondîmes-nous ; car le moment était venu de prendre la parole à notre tour; soit, vous êtes Tarmée des travailleurs, et c'est, selon vous, au gouvernement à obvier dans tous les cas au chômage. Mais Tarmée proprement dite, à laquelle il vous convient de vous assimiler, n'attend pas, comme vous le savez, qu'on lui répète deux fois de quitter ses casernes pour se diriger n'importe sous quelle latitude où il plaît au gouvernement de l'employer. Eh bien ! par une conséquence naturelle de cette assimilation, vous devrez donc, en présence du chômage, quitter vos ateliers sans plus d'hésitation qu'un régiment sa garnison, pour aller où vous attendra le travail, fût-ce même sous le pôle ou à notre antipode?

— AUons-donc I vous prétendriez transformer en défricheurs et en pionniers les ouvriers de nos fabri* ques de soieries, de bronze, d'horlogerie, etc., etc,... En un mot, et sans exception, tous les ouvriers d*art?

— Pourquoi non, quand le cas l'exige; n'êtes-vous pas les soldats du travail ? Est-il donc si rare que le fantassin échange son fusil contre une pelle ou une pioche pour creuser des tranchées et élever des parapets; que le cavalier lui-même soit appelé à ouvrir

des chemins ou à façonner des épaulements ; que, etc. etc. ? Vous le voyez bien, s'il y a effectivement de bonnes raisons à l'appui du droit au travail, il faut les chercher ailleurs que dans une synonymie oiseuse, bâclée à l'ombre des barricades, par des rhéteurs d'atelier. Ces raisons, nous sommes toujours à les attendre, et nous ne nous en plaignons pas. Et pourtant que le repos dont nous jouissons ne devienne pas un motif pour croire qu'il ne nous reste rien à faire, et même beaucoup à faire, pour prévenir le réveil des prétentions désordonnées de l'époque. »

De la déportation comme dernier moyen de répression envers les pauvTos dangereux ou scandaleux, et décidément reconnus comme incorrigibles.

Pendant longtemps nous nous sommes demande, mais en vain, de quelle utilité réelle pouvaient être beaucoup de nos colonies. Depuis que, à l'imitation de l'Angleterre, nous les avons enfin utilisées pour délivrer la niétropole des bagnes, nous avons entrevu, pour la première fois, une réponse à la question que nous nous posions. Elle n'est pas satisfaisante à tous les points de vue : mais en élargissant la voie où l'on est entré jusqu'à la faire servir à l'écoulement de la honte publique entretenue par la présence des mau-

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vais pauvres au milieu de la société. Ton se sera créé un Bouvel et puissant argument pour justifier, mieux qu'elles ne Tout été jusqu'ici, les dépenses d'entretien de ces colonies. Utilisées dans ce sens, elles ne seront plus, comme on Ta souvent répété avec plus d'exactitude que de style, de véritables chevaux à Vécurie y comparaison que d'ailleurs nous n'acceptons pas sans réserve*.

Les pauvres atteints par la mesure seraient déportés sur des points choisis de nos colonies : il serait pourvu à leur transport et à leur installation par des allocations spéciales prévues dans le budget du paupérisme: on userait à leur égard d'attentions et de soins analogues à ceux dont, tqpt récemment, ont été entourés les condamnés politiques. Par cette mesure et

1. Un mot, à ce sujet, devient, nécessaire, ne fût-ce que par respect pour des opinions apporlées d'un autre temps, et que le nôtre n'a pas encore, que nous sachions, soumises à l'épreuve d'un sérieux examen. Ce jugement donc, si nous l'acceptons, nous ne l'acceptons qu'au point de vue économique et seulement pour quelque colonies déshéritées par l'infertilité de leur sol ou lé désavantage de leur po*sition géographique. Car, il faut bien le reoonnattre, nous en avons plus d'une, que du reste nous n'avons pas plus l'intention d'abandonner, qu'une mère son enfant difforçae ou idiot, dont la possession s'est toujours soldée et se soldera toujours par un déficit. Mais ne s'agiW>il, poup une nation chrétienne et généreuse, quel d'avoir ses caisses toujours remplies et ses magasins toujours garnis? Â ce comipte, que . deviendrait la grande cause de la propatgation de l'Évangile et de la civilisation; et qu'en arriverait-il du droit réservé à toute» lea nations, s'il n'est encore acquis à aucune d'aller et venir sur les mers, comme les voyageurs sur les grandes routes, aux conditions réglementées d'un commun accord pour la sécurité de tous, des individus comme des peuples?

du même coqp, on débarrasserait la société d'un lourd et honteux fardeau , et Ton hâterait des défrichements dont Taccomplissement aurait été ajourné pébdant longteuips,

Eh bien! le comité, dans Tespèce, serait appelé à pronoDC€>r en premier ressort. Au-dessus de lui et pour tous les cantops du département, le conseil de préfecture, agissant comme tribunal de révision^ infirmerait, modifierait ou confirmerait ses décisions.

Avant d'en Tenir à prononcer la déportation, le comité, selon le cas, agirait à un premier degré de juridiction par voie d'admonition. Mais les pauvres admonétés pour la seconde fois seraient considérés comme récidivistes. Il n'y aurait pour ceux-là, du fait du comité, d'autre alternative que la déportation ou une rémission d'un an, comme dernier essai pour les rendre meilleurs. La déportation, il n'est pas besoin de le dire, ne serait définitivement prononcée que par le ministre, sur la demande motivée do préfet.

N'ayant laissé après eux, en quittant leurs foyers, quoi que ce soit pour les y rappeler dans l'avenir, il n'est pas probable que ceux d'entre eux à qui leur bonne conduite et leur assiduité au travail en rouvriraient les portes, voulussent y rentrer. Pourtant la faculté leur en serait laissée, à des conditions et sous des garanties prévues et déterminées.

On le voit, nous ne demandons que des réformes praticables, et nous ne les demandons qu'avec l'ap-

pui des textes et le renfort des faits. Ces réformes atteindraient-elles effectivement le but? Nous n'en saurions douter, pourvu toutefois qu'elles fussent résolument pratiquées ; car un remède, si héroïque qu'il soit^ ne peut produire l'effet attendu, qu'autant qu'il est administré en temps opportun et à la dose convenable. Assurément ce serait entrer dans des voies toutes nouvelles, que de pousser jusqu a la déportation la sévérité envers les mauvais pauvres; mais, outre que ces mesures sont indiquées par une impérieuse nécessité, où trouver un autre moyen? Tant que nous le pourrons, imitons César conquérant les Gaules : consilio potius quam gladioy mais si le cas l'exige, retournons sans hésitation la< maxime, tout en l'appliquant avec ménagement. Il est à faire, du reste, relativement à cette correction, une remarque de nature à calmer plus d'un scrupule : c'est que, selon toute probabilité, les exemples en seraient rares, et qu'ils ne manqueraient pas d'ailleurs, dussent-ils être fréquents, de tourner au profit de tous^ et de ceuxlà même qu'ils atteindraient. A un autre point de vue, qui sait si, de cet écoulement forcé vers des régions qui attendent des bras, ne naîtrait pas, au sein des classes inférieures^ le goût, si important à développer, d'un écoulement volontaire vers ces mêmes régions? Ge ne serait pas la première fois , nos voisins et amis les Anglais peuvent l'attester, que des hommes recommandables à tous égards se seraient jetés sur les traces de gens qui ne les valaient pas, pour aller peupler.

défricher et civiliser quelque coin reculé de la terre. Dieu, au-dessus de ces bons ouvriers, de ces ouvriers d'élite à qui tous les outils sont bons, Dieu est par excellence le bon ouvrier ; car il n*est pas rare qu'il se serve, pour accomplir ses œuvres, d'outils qui nous paraissent et qui sont en effet bien mauvais. Le canon, assurément, n'a jamais passé pour un grand apôtre ou un grand clerc, et pourtant, rien que de nos jours et sous nos yeux, TÉgypte, l'Algérie, la Turquie et jusqu'à la Chine, lui doivent, ou s'apprêtent à lui devoir, leur entrée dans le monde chrétien et civilisé.

Après une marche déjà longue à travers des générations amoncelées et à travers plus d'une sorte d'obstacles, il est bon de nous retourner pour voir quel chemin nous avons fait ou plutôt fait faire à la question que nous entraînions de gré ou de force avec nous. Eh bien ! si nos regards en arrière ne nous trompent pas, nous serions parvenus, de compte fait, à opérer le classement des pauvres en trois catégories, et à adresser chacune d'elles à qui peut et doit logiquement s'en charger; de ces trois catégories, nous avons adressé la première à la charité chrétienne, exercée principalement par les soins de l'Église; la seconde, à la charité municipale; et la troisième, à la charité gouvernementale ou officielle. Ne fût-ce qu'en introduisant tant soit peu d'ordre là où a toujours régné la confusion, ce classement nous a paru de nature à faciliter la solution si désirable et tant de fois

cherchée de la question du paupérisme. Si celle que nous en avons fait sortir avec tout Taplomb d'un ignorant ou d'un enfaût, ne mérite pas qu'on s'y arrête, nous la donnons du moins débarrassée des èx^ pédients qui jusqu'ici la rendaient insaisissable^ même pour les plus habiles. Si nous n'avons pu bâtir, nous aurons du moins déblayé. Dans une œuvre de ce genre, il y a de la besogne pour toiis; nous avons fait la nôtre : que chacun nous imite, et nous bénirons le ciel de nous avoir inspiré la hardiesse de prendre l'initiative, ou plutôt de nous y associer.

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