CHAPITRE TROISIÈME

lain que les conditions de la moralité seraient changées, le jour où des hommes comme Christophe Colomb ou comme Newton pourraient recevoir ce titre de grand, que jadis l’on décernait aux Alexandre ou aux Charlemagne. 11 est vrai qu’il n’y a plus rien à découvrir en fait de morale depuis l’avénement du christianisme, mais l’évangile est encore à réaliser, car toutes les vertus qu’il commande supposent autant d’intéréts qui n’existent pas encore, et qui peut-être n’existeront jamais sur la terre. En effet, l’amour du prochain peut-il s’imposer? Non; et toutes les fois qu’il se développe par l’association, il est irrésistible, témoin tous les dévouements de la famille et de la caste. Il a donc fallu que le commerce réunît les nations, pour que les lois de l’amour pussent dépasser l’enceinte de la cité et de la patrie. La fraternité des hommes proclamée par l’évangile suppose donc l’association universelle ; tant que celle-ci ne sera pas établie , la fraternité sera une fiction poétique. Si jamais l’association universelle se perfectionnait à tel point que tout homme, en ne cherchant que son propre intérêt, se trouvât travailler au plus grand bonheur du genre humain; dans cette hypothèse, qui touche aux dernières limites du possible, l’humanité serait dans l’adoration d’elle-même. La distinction du juste et de l’utile que le christianisme fait disparaître dans le ciel disparaîtrait de la surface de la terre; le plus grand effort de l’égo'iste serait d’être vertueux, celui de l’homme vertueux se

SECONDE PARTIE

réduirait à chercher son plus grand avantage. Le péché ne serait plus qu’un acte d’ignorance , et cette ignorance devenant à son tour impossible , l’humanité serait amnistiée et coordonnée dans toutes ses tendances qui se trouveraient être les tendances de l’harmonie universelle.

La poésie du sentiment enveloppe la société tout entière : on le voit dans les fêtes populaires , qui expriment toujours le dévouement pour une victoire ; dans les cérémonies , véritables drames qui ennoblissent les intérêts de l’ association; dans l’étiquette, qui idéalise l’expression de la puissance ; dans la politesse, espèce de comédie à l'usage de tout le monde et qui exprime une bienveillance réelle, bien que minime, comme l’intérêt inspiré par le premier venu. Le luxe, c’est l’art en détail, l’art qui s’empare de tous les objets qui nous sont utiles ; l’art enfin dans sa pureté n’est que l’expression la plus élevée de l’harmonie du sentiment qui se superpose naturellement à toutes les combinaisons des intérêts. Les fêtes, les cérémonies, les usages, les mœurs, le luxe, les arts parcourent les trois cycles de l’histoire idéale. 11 serait long de suivre les formes de cette triple évolution, il suffit ici de constater que, provoquée par l’intérêt, la poésie du sentiment le protège, et seule elle peut expliquer tous les grands sacrifices de l’histoire, comme seule elle explique ce sacrifice continuel de la famille où les générations se dévouent toujours à celles qui doivent les remplacer.