CHAPITRE PREMIER

Romain n’était un que par la force ; toutes les nations domptées avaient leur religion et leur philosophie: l’Égypte persistait dans son culte, Rome et Athènes dans leurs mythologies , l’Orient dans ses mvstagogies monothéistes, et il était impossible qu’au milieu de cette unité violente fondée par la conquête , toutes les traditions arrivassent paisiblement à leur dernier développement qui aurait donné une vérité universelle et vraiment catholique. La lutte des traditions était inévitable ; et la victoire ne fut pas aux philosophes Alexandrins. Ce n’est ni par le manque de génie, ni par le manque de science qu’ils succombèrent. Leurs devanciers, à commencer par Platon, avaient porté aussi loin que possible l’invention métaphysique; mais isolés dans l’ école par l’excès même de leur grandeur, ils étaient restés en dehors delà pratique. A Athènes, on avait compris la justice comme si le genre humain était réuni , comme si la réalisation de tous les intérêts avait provoqué la manifestation de toutes les vertus. Cependant la Grèce elle-même n’était pas une nation, les autres peuples étaient considérés comme des barbares, la profonde distinction des peuples entretenait l’esclavage; ainsi l’idée de vertu restait indéterminée, et pour la déterminer on recourait à des hypothèses arbitraires. C’étaient par conséquent des hypothèses impuissantes. Platon imagine une cité philosophique isolée du genre humain, dressée pour la guerre, comme si les intérêts de la guerre (il y ajoutait ceux de l’esclavage)

no

pouvaient entretenir toutes les vertus de l’association universelle. Zenon et les Stoïciens s’isolent par un ascétisme en pure perte ; Épicure et ses disciples s'isolent à leur tour d’une société où ils ne trouvent pas même le bonheur, ce qui était naturel, puisque Platon n’y avait pas trouvé la vertu. A Alexandrie, l’école philosophique embrasse le monde dans ses conceptions, elle cherche à réunir les plus anciennes traditions de l’école avec celles du sanctuaire ; on amnistie la barbarie ; et puisqu’on s’adressait au genre humain , puisque les grands hommes se disaient cosmopolites et prenaient le titre de grands-prêtres de l'univers, désormais le paganisme était appolé à de plus hautes destinées, grâce à l’allégorisme qui changeait la signification des légendes. Cependant cette transformation demandait des sièclesï Les philosophes parlaient de l’être et le peuple pensait encore à Jupiter; la lumière équivoque de l’allégorisme éclairait l’école, et les profanes étaient encore dans l’obscurité du prophétisme mythologique: l’extase philosophique cherchait une hiérarchie céleste qui pût habiter le ciel de Platon, et la superstition païenne écoutait encore la voix des oracles. Il y avait réellement deux religions dans la même religion ; deux enseignements dans la même tradition : le culte de la philosophie ne pouvait se dégager de ses voiles que par l’action du temps ; mais il se trouva tout à coup en présence de la tradition juive, d’une religion populaire et philosophi-