CHAPITRE PREMIER

explicite , mais il l'avait été en poète. Le Phèdre est une imitation fantastique des cosmogonies orientales : la République donne l’histoire idéale des décadences du meilleur gouvernement possible ; c’est là encore de la poésie, mais elle approche de la science. Dans les Lois , Platon semble chercher les événements à moitié historiques, à moitié hypothétiques, qui conduisent les hommes de l’étal sauvage au meilleur des gouvernements (1).

A l'époque de la renaissance, on fut à même de comparer deux civilisations , l'ancienne et la moderne ; aussi Machiavel a-t-il doublé la théorie des nations indiquée par le Stagyrite. Quel est l’idéal de Machiavel? 11 croyait que l’ Italie devait opter entre les libertés du moyen âge ou l'unité des monarchies modernes : pour lui l’histoire ne présentait qu’une lutte incessante entre la république et la principauté , il n’y avait pas d’autres formes de gouvernement. Toute sa politique est écrite en partie double, l’une sert aux peuples, l’autre sert aux princes; il voit que l’Italie moderne passe nécessairement de la liberté à la tyrannie , et il juge de la destinée de tous les peuples d’après celle du peuple italien. 11 divise donc l’histoire de toutes les nations en deux époques , l’une de probité , l’autre de corruption. L’époque de corruption est celle de l’Italie qui perd ses libertés, de la France, de l’Espagne, de l’Allemagne, qui plient sous le

(1) Rép. üv. vin , ix. — Lois, liv. ni.

92 SECONDE PARTIE

pouvoir des rois; c’est un état de violence et de faiblesse, d’oisiveté littéraire et d’incrédulité, c’est l’âge où les hommes se laissent gagner par les richesses et où la puissance anarchique des gentilshommes ne peut se contenir que par le remède inévitable de la tyrannie. L’époque de probité est celle des républiques du moyen âge, de l’anciemie Grèce, des anciens peuples de l’Italie, et par exception des villes libres de l’Allemagne. Là tout est réglé par des lois , les mœurs et la crédulité religieuse rendent inutile l’usage de la force pour contenir les ambitions. La Grèce, Rome, l’Italie, l’Europe, tous les peuples passent continuellement par ces deux époques de république et de tyrannie, de probité et de corruption ; toutes les nations tournent dans ce cercle , car l’excès de la tyrannie les ramène à leur point de départ. Le monde est toujours en mouvement, mais il offre toujours le même spectacle : la môme histoire s’est refaite quatre fois en Assyrie, en Grèce, à Rome et en Europe. Le christianisme lui-môme ne sort pas de ce parallélisme universel, puisqu’il n’est pour Machiavel que la répétition du polythéisme affaibli par un nouveau principe d’abnégation qui ôte à la politique les grands moyens qu’offrait la force des passionsdans la civilisation païenne (1). Les théories ingénieuses de Paruta , Boccalini , Sarpi et Bot-

(1) Conf. le Prince ci les Discours sur Tite-Live.