CHAPITRE PREMIER

lient à une seconde théorie toute rationnelle. D’abord, si la religion n’est qu’une poésie, elle contient néanmoins les passions ; et par là, elle confère toujours le pouvoir à la famille, aux patriciens, aux plus dignes, c’estrà-dire, à ceux qui peuvent être guidés par une force supérieure à la force matérielle. Ensuite , la poésie religieuse présente le premier reflet des idées de la raison ; Jupiter est la première image de Dieu; Minerve, Junon , Apollon, Vénus, sont en môme temps des caractères poétiques, et sont les premières conceptions idéales des peuples barbares. En outre , la poésie primitive est l’occasion qui provoque en nous successivement le réveil des idées. De la même manière que le droit, la morale des nations prélude au droit et à La morale des philosophes ; la sagesse poétique prélude à la sagesse des peuples civilisés, et en contient le premier embryon. De là vient que les philosophes invoquent l’autorité d’Homère : le poète barbare les a devancés par l’inspiration , ils l’expliquent à leur tour par la réflexion ; et quand ils croient à la sagesse d’Homère, c’est à la sagesse des nations qu’ils rendent un hommage involontaire. La conclusion de Vico est qu’il y a deux époques dans l’histoire des sociétés, l’une de poésie, l’autre de réflexion, l’une barbare, l’autre civilisée , celle-ci est bien supérieure à la première , mais on doit dire des nations comme des individus , nihil est in intellectu quod priùs non fuerit in sensu, il n’y a rien dans la réflexion des peuples, qui auparavant n’ait été dans

SECONDE l'AUTlE.

leur imagination, dans leur poésie, dans leur religion.

Vico a montré avec une adresse admirable que l’histoire de Rome s’est répétée partout , à Sparte , à Athènes , en Égypte , dans les villes de la grande Grèce : il n’y a pas un souvenir d’érudition classique et d’histoire moderne qu’il n’ait soumis au modèle de Rome. 11 restait à achever toutes les similarités, à généraliser chez tous les peuples la chute de l’empire romain, à expliquer le retour circulaire de la civilisation à la barbarie. C’est ce que Vico a fait dans les dernières pages de la Seconde science nouvelle. Quand les nations se sont civilisées , dit-il , le commerce irrite l’égoïsme , le luxe allume les désirs , les philosophes attaquent la religion , les publicistes attaquent le gouvernement, et les peuples tombent d’abord dans l’anarchie , ensuite dans l’état de nature d’où ils sont sortis. La corruption , ajoute-t-il , est une barbarie bien pire que celle des peuples primitifs ; on y trouve la guerre de tous contre tous, mais armée de tous les moyens de la civilisation ; l’impiété des premiers hommes armée par l’athéisme scientifique ; la tyrannie du plus fort, mais terrible dans le despotisme ; enfin , le libertinage de l’état de nature dans la violation du mariage , et la solitude primitive des âmes au milieu de la foule des corps. Lorsque les nations en sont là, il est à désirer que par une crise violente la Providence hâte la dissolution de la société, afin qu’elle puisse