CHAPITRE PREMIER

Vico, les serfs , les plébéiens ne sont que des bimanes sans mariage et sans religion. Comment se fait-il donc que ces bimanes sans religion , sans idées, arrivent tout à coup un jour par les tribuns, à comprendre tout ce qu’il y a de plus général dans l’homme, l’humanité? — IV. Comme Machiavel, Vico ne voit dans toute société qu’un système en deux phases, l’une barbare, l’autre civilisée, l’une crédule , l’autre qui penche vers l’incrédulité. Comme Machiavel, Vico croit qu’un système peut se détruire par ses propres forces ; en d’autres termes, il croit que la volonté peut corrompre l’œuvre de la raison. Mais n’avait-il pas soutenu contre les cartésiens que la volonté n’est pas arbitraire, que l’autorité de l’histoire n’est jamais séparée de la raison ; que la volonté soit des hommes, soit des nations, est toujours enchaînée aux lois de l’entendement; ce n’est que par cette théorie qu’il arrache l’histoire au hasard de la liberté et l’autorité ( la philologie) aux dédains du cartésianisme. Mais si une fois au bout de l’histoire idéale, lorsqu’il se trouve en pleine civilisation, il admet une liberté qui se révolte contre l’intelligence, s’il croit aux caprices de la volonté cartésienne, les disciples de Descartes n’ auraient-ils pas droit à leur tour de livrer au hasard toute l’histoire, toute la philologie, de rejeter tout entière la science nouvelle?

La doctrine des similarités ne finit pas avec Vico; au contraire, il n’y a pas de théorie moderne

SECONDE PARTIE

qui ne lui ait apporté son contingent d'idées. Montesquieu, tout le premier, a ajouté aux parallélismes de Vico comme Machiavel avait ajouté à ceux d’Aristote. En apparence , on dirait qu’il les détruit. Disciple de Locke , Montesquieu explique les lois et les gouvernements de tous les peuples par les deux principes de la réflexion et de la sensation , c’est-à-dire par le génie des législateurs et par l’influence du climat. Les nations sont donc à la merci du sol , les civilisations sont des végétations territoriales redressées par la main des législateurs ; elles ne peuvent donc se déplacer qu’avec les races; encore, en se déplaçant, elles doivent dégénérer si elles passent du nord au midi, du midi au nord , car elles sont toujours sous l’influence du climat. Nous voilà bien loin de la théorie des similarités , et Montesquieu s’en éloigne d’autant plus que, suivant lui , les modernes sont supérieurs aux anciens, le christianisme au polythéisme; la féodalité elle -môme, pour l’auteur de Y Esprit des lois, est un fait unique dans l’histoire. Cependant, malgré la variabilité indéfinie de cette donnée extérieure du climat, Montesquieu croit à la réflexion , il croit que tout gouvernement est un système, et puisqu’il croit à la réflexion et aux systèmes , il doit chercher le meilleur des systèmes, la plus belle œuvre possible de la réflexion. Quelle est donc , suivant lui , l’œuvre idéale de la réflexion? Tout le monde la connaît , c’est la constitution anglaise : ce sera donc là