CHAPITRE PREMIER

le modèle d’après lequel Montesquieu jugera le présent , le passé , et c’est là-dessus qu’il transportera les nouvelles similarités de la science politique : l’origine , le développement et le perfectionnement de la constitution anglaise, en un mot, l’histoire d’Angleterre, voilà le principe de tous les parallélismes qui embrassent et jugent l’histoire de tous les peuples dans Y Esprit des lois. On y trouve d’abord l’origine de la constitution anglaise: « Ce beau système , dit Montesquieu , a été trouvé « dans les bois. » Il était donc en germe dans toutes les forêts de la terre, et il pouvait éclore chez toutes les nations; il est faux qu’il se trouvât seulement dans les bois de la Germanie. Les races germaniques se répandent dans l’Europe, la subjuguent , et fondent de nouveaux gouvernements : de là, la féodalité, qui n’est que le gouvernement germanique développé ou corrompu, comme on voudra, par les circonstances de la conquête. Montesquieu a expliqué pour la première fois l’harmonie de ce système , il a trouvé l’ordre dans la barbarie , il a compris qu’il contenait en germe le développement ultérieur de la constitution anglaise. Partout , donc , où il y a des fiefs, la réfiexion peut arriver au gouvernement constitutionnel. C’est une erreur de croire avec Montesquieu que le féodalisme soit un fait moderne, sans exemple dans l’histoire du genre humain ; mais , en attendant, toutes les histoires des peuples de l’Europe sont soumises, dans Y Esprit des lois, aux parallé-

SECONDE PARTIE

Usines d’une seule histoire. Quant aux peuples de l’antiquité, Montesquieu ne cesse pas de les juger d’après les éléments de la constitution anglaise. Quels sont ces éléments ? La bourgeoisie, la noblesse et la royauté ; la première se fonde sur la probité , la seconde sur la richesse , la dernière sur l’honneur. Eh bien , décomposez la constitution anglaise, et vous aurez les trois gouvernements de la république, de l’aristocratie et de la monarchie, qui se fondent l’une sur la probité, l’autre sur la richesse, la troisième sur l’honneur. Ce sont là des idées générales qui s’étendent à l’histoire de tous les gouvernements ; ce sont donc des parallélismes universels; et si on parcourt Y Esprit des lois, on en trouve mille qui embrassent les phases des gouvernements, l’influence des cultes, les lois, les révolutions de tous les peuples. Malheureusement, Montesquieu a fait une part trop large au hasard , et, tout en comprenant l’harmonie intérieure des civilisations, il les a considérées toujours dans l’espace , jamais dans le temps , toujours dans la distinction des climats , jamais dans la succession des systèmes. Il croit, par exemple, que la chute de l’empire romain tient au déplacement du siège de l’empire , qui penche naturellement vers le despotisme en passant en Orient . Suivant lui, la liberté moderne est encore une affaire de climat, attendu que les hommes du Nord, naturellement libres, « sont venus briser les fers que l’on avait forgés dans le midi. » Pour voir la succession des civilisations.