CHAPITRE PREMIER

qucr , ni de résumer toutes les similarités ; il nous suffit d’en constater l’existence et de montrer l’impossibilité où nous sommes d’ouvrir un livre d’histoire sans les y rencontrer, ou d’imaginer un art sans supposer que partout où il y a les mêmes causes en action on doit trouver les mêmes effets.

On peut se tromper en rapprochant les faits à la manière d’Aristote ou de Machiavel. On se trompe avec Montesquieu en livrant l’histoire aux hasards du climat, l'ar une erreur contraire , on s’égare avec Vico en s’imaginant que partout où il y a un monticule et un ruisseau , l’histoire peut se développer ; on s’égare soit en isolant les civilisations dans l’espace, soit en les isolant dans des périodes circulaires, soit en supposant que les décadences se ressemblent. Bref on peut se tromper de mille manières , mais il n’en reste pas moins certain que la marche des peuples est similaire. Tous ont le même point de départ, l’état sauvage, tous sont doués des mêmes forces, les forces de l’humanité, tous finissent par se proposer le même but, celui d’un bonheur infini commun à tous les hommes; donc tous doivent parcourir la même route et passer par des révolutions analogues. Les ressemblances sont frappantes dans les moindres détails de la civilisation , à la Chine comme en Europe il y a des traditions littéraires , des lois, des tribunaux, des ambassadeurs, le papier-monnaie, l’imprimerie, le commerce des livres, des usages qui se correspondent à commencer par la mode des car-

SECONDE PARTIE

tes de visite et des grades universitaires jusqu’aux dignités impériales , aux hiérarchies politiques et civiles et aux institutions religieuses.

Mais s’il est impossible de rejeter la théorie des nations, il n’est pas moins certain que telle qu’on l’a présentée jusqu’ici elle n’embrasse pas toute entière l’histoire idéale de l’humanité. — l°On a commencé par rapprocher les similarités politiques , sans voir qu’une religion peut renverser deux cents états, que les gouvernements sont dominés par les idées, et que la politique proprement, dite n’est qu’un fragment du système social. — 2° Les parties des systèmes les plus opposés peuvent se ressembler ; et en effet les tendances de la monarchie, de l’aristocratie et de la démocratie seront toujours les mêmes dans toutes les civilisations possibles. De là , Machiavel ne voyant , ne généralisant que la politique, a dû conclure que l’histoire était l’éternelle répétition d’un même système , qui se formait et se détruisait toujours pour se reproduire de nouveau. Quand les successeurs de Machiavel ont soumis la politique à la religion, l’erreur s’est maintenue, et ils ont considéré toutes les religions comme la répétition éternelle d’une religion unique. — 3° Par l’histoire idéale ainsi conçue comme un système unique, qui se forme et se détruit pour se reproduire, on ne rend compte ni de l’histoire, ni même des origines de l’histoire. L’histoire en effet n’est qu’une succession de systèmes, et tout son développement con-