CHAPITRE DEUXIÈME

sont accidentelles, rien ne nous assure qu’elles soient progressives. Nous savons d’avance donc que s’il y a un progrès nécessaire, cette nécessité bienfaisante se dérobera à l’observation, le progrès pour l’expérience ne sera toujours qu’une possibilité ; et en effet la théorie de l’humanité dans l’école expérimentale, s’appelle la théorie de la perfectibilité, ce qui veut dire du perfectionnement possible.

Presque toutes les idées du dix-huitième siècle sur la perfectibilité tiennent dans le cadre tracé par Bacon. Le philosophe anglais a fait abstraction des idées et des sentiments : en examinant l’iiistoire , il n’a vu que deux choses , le monde physique et l’action de l’homme sur le monde physique , les forces de la nature et l’art qui imite la nature au profit de l'humanité. Pour lui le perfectionnement se réduit à observer et à inventer ; hâter le perfectionnement , c’est faciliter le mouvement par lequel l’observation se transforme en invention. Or, Bacon présentait sa méthode comme l’art de faire des inventions , l’art qui devait donner du génie à tout le monde , enfanter mille découvertes , régler et reproduire à volonté ces heureux hasards qui ont créé accidentellement de si merveilleuses industries (1). Si l’on a fait tant

(I) « Noire méthode, dit-LI, laisse bien peu d’avantages 1» la « pénétration et h la vigueur des esprits : on peut dire même « qu’elle les rend tous presque égaux, car, lorsqu’il est question « de tracer une ligne bien droite ou de décrire un cercle parfait, « si l’on s’en fie a sa main seule , il faut que celte main-là soil

SECONDE PARTIE

de découvertes au hasard, que ne pourra -t- on pas obtenir de l’art d’inventer (1)? Cet art déplacera les bornes du possible : elles sont toujours relatives aux moyens ; avant la découverte de la boussole on n’aurait jamais soupçonné qu’une aiguille pût nous orienter au milieu de l’océan, les effets de la poudre à canon ont dépassé tous les prodiges de l’industrie ancienne. «L’esprit « humain a commencé par croire que l’imprimerie « était impossible, puis il a fini par trouver in- « croyable qu’elle ait été si longtemps incontt nue (2). » Il serait facile de multiplier les citations, toutes prouveraient que l’inventeur de l’art de découvrir devrait se comparer à Colomb , annoncer un nouveau monde industriel en vertu de sa méthode, et croire que le règne de Dieu arriverait sans qu’on pût s’en apercevoir (3). Voilà l’unité de l’histoire pour Bacon : elle n’est qu’une hypothèse à venir, exclusivement physique, où l’on ne voit que des choses , des machines, de l’industrie sans systèmes, sans principes, sans idées.

Aussi d’après ce type tout matériel , Bacon ne cherche dans le passé ni systèmes , ni principes,

« bien sûre et bien exercée, au lieu que si l’on fait usage d’une « règle ou d’un compas, alors l'adresse devient presque inutile. « Il en est absolument de même de notre méthode. » Nov. Org. 1. 1, § 122.

(1) Cogit. et Eisa. OEuv ., p. 59t. Leipsick , 1694.

(2) Nov. Org. 1. 1 , §§ 1 08-110, et ailleurs passim.

(3) Nov. Org. 1. i , g 92 et suiv.