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Examen de l'arrêté du 21 octobre 1896, au sujet des prestations des indigènes

Cela est vrai de simples mesures fiscales, mais combien plus encore des dures obligations que conslituait l’ensemble des divers arrêtés pris sur les prestations et sur la règlementation du travail, le 21 octobre et le 27 décembre 1896.

Le premier fixait à 50 le nombre des journées de prestations à accomplir par toutjindigène valide, du sexe masculin, àgé de 16 à 60 ans, conformément à la coutume suivie par le gouvernement malgache. Il semble, à priori, qu'il eût été préférable, pour le gouvernement local de Madagascar,de prendre son point de comparaison en France même,pour se rapprocher davantage du nombre de jours de prestation qu'on y exige des populations rurales.Encore, y a-t-il lieu de remarquer que le nombre de 50 jours fut très souvent et scandaleusement dépassé, et qu'on atteignit des durées invraisemblables de 100, 150, 200 jours, même plus, en tenant compte des corvées locales, soit pour les constructions de routes, soit pour la recherche du bois de construction à une distance de 40 kilomètres. Certains abus ont été réprimés, mais combien d’autres sont restés impunis, ouvertement tolérés par les agents inférieurs de l'administration coloniale ou indigène ! Il semble qu'à conserver la coutume malgache, pour déterminer le nombre de prestations, en adoptant, d'autre part, l’âge de 60 ans, fixé par la loi française, pour la limite au delà de

laquelle la prestation n’était plus due, on prenait à chaque système ce qu'il avait de plus mauvais. Il faut être non seulement valide, mais encore vigoureux, pour accomplir 50 jours de prestation, en ne considérant que la règlementation officielle !

Ce n’est pas impunément qu'on impose un tel régime à une population qui n’est pas plus robuste que celle de Madagascar, surtout dans la région betsimisaraka et sur les hauts plateaux de l'Imérina et du Betsiléo.

On peut répondre à cette critique que la faculté de rachat était admise pour toutes les personnes âgées de plus de 40 ans. C’est exact; mais il y a lieu de remarquer que le taux du rachat était fixé à 0 fr. 50 par Journée de prestalion, ce qui constitue pour une période de début, une imposition énorme considérablement augmentée par la suite et portée à 45 francs et même au-delà (1).

Il y a encore lieu de regretter que l'arrêté du 21 octobre 1896, tout en indiquant que la date d'exécution des prestations serait déterminée par les résidents et les commandants de cercle chefs de province, ne spécifiàt pas nettement, qu'à moins d’impossibilité absolue, cette date devrait correspondre à l’époque où les opérations agricoles sont suspendues, laissant inocceupés les habitants des communes. Cette disposition se trouve insérée pour la première fois dans l’arrêté du 10 septembre 1897, règlementant le

(4) Instruction du gouverneur général relative à la suppression de la prestation indigène, 31 décembre 1900,

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travail des indigènes dans la province de Vohémar. Quant au travail à la (âche, généralement considéré comme un mode de libération présentant sur le travail à la journée une grande supériorité, due à la faculté laissée au prestataire de s'acquitter de la prestation à son heure, en toute liberté, larrêté du 21 octobre 1896 le prévoyait pour certains travaux, non déterminés d’ailleurs.

Il disposait en outre, après avoir fixé la durée du travail à neuf heures par jour, non compris les heures de repos et de repas, que, lorsque les prestataires seraient appelés à plus de 5 kilomètres de leur village, le temps nécessaire pour parcourir, à l'aller et au retour, les distances excédant cette limite, serait compté comme passé sur les chantiers.

Le même article ajoutait que les prestataires ne pourraient être appelés sur des chantiers situés à plus de 20 kilomètres. Or, il faut, avec une troupe compter à peu près une heure pour faire 5 kilomètres.

À considérer un chantier moyennement éloigné du centre d'habitation des indigènes, à 10 kilomètres, par exemple, on voit qu'il fallait compter 4 heures, Lant pour effectuer la route (aller et retour) que pour se mettre en train à l’arrivée et se rassembler au départ. Il ne restait donc que 5 heures de travail utile. De là, de bonne heure, l'idée d'installer les prestataires dans des camps, à proximité des travaux.

De plus en plus, et malgré les termes formels de l'arrêté du 21 octobre 1896, les prestataires, recrutés

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dans les diverses parties de l’île, furent dès lors expédiés, par convois, sur des chantiers distants de plus de 100 kilomètres de leur centre d'habitation.

On procéda notamment ainsi pour la construction des routes de Tananarive à Tamatave etàa Majunga. Les conditions d'exécution de la prestation étaient alors considérablement changées, par l'obligation où on metlait les indigènes de s’en aller, loin de leur famille, pendant d’interminables semaines, pour exécuter les corvées les plus pénibles, parmi lesquelles 11 faut compter le transport des pierres et des bois, pour la construction des ponts.

A lire, du reste, les recommandations réitérées par le gouverneur général aux commandants de cercle, pour qu'ils n’oublient pas de compter, dans le nombre de jours de prestations à effectuer par les indigènes, le temps passé par eux, pour venir de leur village et pour y retourner, on devine combien il dut souvent être passé outre à celte prescription.

De là, des désertions nombreuses, réprimées de facon différente, selon le tempérament de ceux entre les mains de qui tombaient les déserteurs. Il y avait une bonne façon de réprimer les désertions ; il y eu avait une mauvaise.

La première consistait, par exemple, à ramener les délinquants surles chantiers abandonnés et à leur faire recommencer leur prestation. L'autre, dans le goût de celle adoptée par un sous-officier vraisemblablement rempli de bonne volonté, mais ayant sans doute conservé trop vivace le souvenir de la manière expéditive de procéder au Tonkin avec les Annamites, est déplorable. Qu'on en juge! ce sous-officier,