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« J'ai presque loujours travaillé avec des Hova, nous disait encore l’autré jour un maître-ouvrier d'une compagnie d'ouvriers d'artillerie, forgeron de son métier, ayant accompli à Madagascar un séjour de quatre années.

» À mon point de vue, il ne faut pas les maltraiter ; avec la brutalité, on ne tire rien d'eux, au contraire. Ainsi, à Tsimadafy, avec le capitaine X..., et dans le Bouéni, j'avais un atelier de forgerons hova. Ils avaient 2 fr. 80 par jour. Eh bien ! avec ces individus, je faisais le travail que je voulais. Ils ne tiennent pas aux promesses. Il ne faut pas leur en faire, si on ne leur donne rien ; ils n’y croient pas. Mais il est essentiel que, si on leur promet quelque chose, on le leur donne. Les Hova sont des lypes dont on peut avoir raison et qu'on peut faire travailler. Pour ma part, je n’ai jamais eu à me plaindre d’eux, au contraire ; mais ils sont plus accessibles à l'intérêt qu'à l’amour-propre. »

Etavantderecueillirce témoignage d'un hommeque nous ne connalssions pas et qui ne nous connaissait pas, qui u est pas sous nos ordres et qu’on nous avait présenté seulement comme un garçon sérieux, ayant travaillé longtemps avec les Hova, nous primes bien soin de le laisser dans l'ignorance la plus complète du point de vue auquel nous nous placions nousmême, car il existe une façon de poser les questions qui dicte la réponse. Nous nous en sommes gardé. Quant au résultat que produirait à Madagascar le régime du rotin, même en cas de rupture d’engagement, 1l est facile à prévoir : ce serait le vide partout et la fuite dans la brousse, sans esprit de retour.

Notre avis n'est pas isolé. «Il est possible que la cadouille réussisse avec les Annamites, je l'ignore(1); mais Je vous cerlifie qu'avec les Malgaches, il n'y a rien à faire dans cet ordre d'idées

» Seulement nous sommes encore un trop petit nombre à savoir qu'on n'obtiendra rien du Malgache par la violence et par l’injure. »

Il est réjouissant de se dire, toutefois, que ce nombre augmente de jour en jour. C’est surtout au Congrès international de sociologie coloniale que semblent s'être donné rendez-vous les défenseurs des indigènes avec le président même de ce congrès, M. le Myre de Vilers et MM. Chailley-Bert, Nouet, van Kol, membre du Parlement hollandais, Arthur Giraull et Leseur, Janssen, Le Hénaff, de Lamothe, Piepers, Monseigneur Le Roy, l'abbé Piolet, le docteur Treille et tant d'autres que nous omettons. Avec la haute autorité qui s'attache à ses opinions, M. le Myre de Vilers déclarait qu'on ne colonise pas à coups de fusil; qu’une bonne politique indigène est la base de la propriété coloniale; qu'il faut mesurer l'impôt aux ressources des contribuables; et M. Chailey-Bert : qu'il n’y a pas de politique coloniale possible sans la prospérité des indigènes.

« C’est, ajoutait-il, daas un intérêt d'utilité, aussi bien que que pour des raisons de beauté morale, que nous voulons défendre les indigènes. » Et le vœu fut exprimé que ces derniers pussent toujours et facilement faire entendre leurs doléances, en usant

(1) M. Jean Carol.— N° de la Politique coloniale du jeudi 45 avril 4900.

au droit de pétition avec le moins de frais possibles. Le congrès adoptait en même Lemps un vœu formulé par M. Arthur Girault(1), pour que le contrat de travail fût l’objet d’une réglementation spéciale et détaillée garantissant la liberté des travailleurs indigènes et leur allouant un traitement équitable.

La corvée, elle, fut objet d'une attaque en règle de la part d'un ancien gouverneur des colonies, M. Nouet, auquel se joignirent, avec plus ou mois de réserves toutefois, MM. Chailley-Bert, van Kohl, Arthur Girault et Leseur. Les idées échangées amenèrent le Congrès à formuler le vœu suivant :

« Le Congrès,

‘» Considérant que l’emploi de la corvée ne présente que des inconvénients ;

» Considérant, d'autre part, qu'il est démontré par l'expérience que les mesures prises pour prévenir les abus que l'emploi de la corvée fait naître, sont toujours inefficaces et illusoires ;

» Considérant, enfin, qu'il n'y a que le travail libre et rémunéré qui donne des résultats sérieux, et qu'il n’est pas de colonie où l’on ne puisse arriver à se procurer dans des conditions suffisantes de rémunération la main-d'œuvre nécessaire ;

» Emet le vœu que les puissances colonisatrices suppriment la corvée et qu'elles s'efforcent de la remplacer par le travail libre et rémunéré. »

Le Congrès avait exprimé quelques jours auparavant, à la suite du rapport du docteur Treille, cet

(1) Auteur d'un remarquable rapport sur la condition politique et juridique des indigènes.

autre vœu que «chaque puissance colonisatrice, en ce qui la concernait et dans la sphère de ses intérêts, prit des mesures en vue de discipliner le travail indigène et de le réglementer, de manière qu'il n’excédàt pas les forces physiques des travailleurs engagés, soil sur les travaux publics, soit sur les entreprises privées ».

Il est maintenant facile, revenant au projet de décret dont l'examen nous ax conduit à cette longue mais non inutile digression, de nous faire une idée exacte de la tendance à laquelle se rattachaient les dispositions relatives aux obligations des employés et à leur sanction. C'était la consécration du travail obligatoire. La rupture du contrat de travail de la part de l’indigène devenait un délit, dont connaîtrait l'autorité administrative à l’exclusion des juges de paix.

Nous sommes ainsi amené à la question de l'attribution de compétence en matière pénale.

C'est une de celles qui furent débattues, au congrès de sociologie coloniale, avec le plus d’ardeur. Comprise dans le programme des travaux de la première section : condition politique et juridique des indigènes, elle y fut traitée de façon remarquable, par M. Arthur Girault, professeur à la Faculté de droit de l'Université de Poitiers, dans un rapport ayant pour litre: Conditions des indigènes au point de vue de la législation civile el criminelle et de la distribulion de la justice (1). Le vœu n° 12était, dans

(1) Congrès international de sociologie coloniale. Rapports et procès-verbaux des séances, p. 69 et 260.