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ments, au cours de laquelle l'insuffisance numérique de la population et la rareté de la main-d'œuvre font l'objet des préoccupations incessantes du chef de la colonie. Il publie des instructions relatives aux mesures à prendre, en vue de favoriser l’accroissement de la population en Imérina, et promulgue un arrêté dont les dispositions d'ordre législatif, administratif et fiscal tendent au même but : accroître la quantité et la qualité de la main-d'œuvre.

C'a été aussi, hélas! une période de terrible fiscalité et d’indigne exploitation des Malgaches, par de peu scrupuleux colons européens, dont les agissements furent tels que le gouverneur général fut amené à suspendre, à partir du [* janvier 1899, par son arrêté du 31 décembre 1898, l’exemption des prestations et le bénéfice de la dispense du service militaire, en faveur des indigènes titulaires d’un contrat d'engagement.

La période qui s'écoule entre le 1° janvier et le 21 juillet 1899 marque un retour vers l'état de choses antérieur à l'arrêté du 31 août 1897 ; mais la durée de la prestation reste réduite à trente Jours, et tout indigène a la faculté de se racheter, moyennant le versement d’une somme de 45 francs; le gouverneur général restant toujours libre de suspendre l'exercice de cette faculté.

Ces dernières dispositions résultent des arrêtés des 30 et 31 décembre 1898 et d'un certain nombre d'autres textes. Entre temps, le Gouverneur général s'étend longuement dans ses « instructions, au sujet des principes de colonisation à appliquer à Madagascar » sur les relations avec les indigènes, etla ques-

tion de la main-d'œuvre revient souvent sous sa plume.

Il signale de nouveau les abus qui l’ont conduit à prendre l'arrêté du 31 décembre 1898 et constitue, par arrêté du 25 février 1899, une commission composée de fonctionnaires, d'officiers et de colons, pour fixer les termes d’une nouvelle réglementation de la main-d'œuvre à Madagascar.

Les travaux de cette commission aboutirent au projet de décret du 1” avril 1899. Quant au régime créé par l'arrêté du 31 décembre 1898, il se maintint, à peu près tel quel, jusqu’à la fin de l’année 1899. C’est la troisième phase. Les deux arrêtés du 16 janvier 1900 font alors craquer de toutes parts l’ancien régime de la main d'œuvre.

Ils inaugurent la quatrième phase, qui durera jusqu'au 1* janvier 1901. À cette date, le régime des prestations est supprimé et le travail est rendu libre par les arrêtés du 31 décembre 1900. Ces textes, que complètent l'arrêté du 7 mars 1901 et un certain nombre de circulaires, dont la dernière, relative au visa des engagements, est du 22 décembre de la même année, établissent le régime sous lequel se trouve encore Madagascar à l’heure actuelle.

C’est la cinquième et dernière phase.

L'arrêté du 21 octobre 1896 au sujet des prestations des indigènes

Qu'était la prestation à Madagascar, telle que l’'organisa l'arrêté du 21 octobre 1896 ?

C'était l'obligation imposée à tout habitant (indi-