CHAPITRE VIÏI
Situation désastreuse des villes de. Bretagne à la fin des guerres de religion.
La ruine partout. — Populations rurales décimées par la faim et la peste. — Les finances des villes sont épuisées , les dettes contractées considérables.
Pour assurer leurs franchises municipales et leur importance politique , les trois villes de Nantes , de Rennes et de Saint-Malo s'étaient imposé des sacrifices énormes. La guerre et la peste avaient ravagé tour à tour les champs et décimé les cités. Sans doute , les bourgeois luttent jusqu'à la fin et font encore le guet sur leurs remparts ; mais la misère est là qui va refroidir les courages , paralyser tout effort et ouvrir toutes les portes au pouvoir absolu du roi.
Peu à peu, la première fougue s'éteint chez les Ligueurs ; les prédicateurs se taisent, tous font un retour sur eux-mêmes, sur les événements et commencent à voir clair. Dès 4594, à partir de la conversion du roi, des défections se produisent à Nantes, au sein du clergé, qui n'a plus de raisons sérieuses pour faire de l'opposition à Henri IV. La noblesse elle-même se
laissait gagner par les qualités brillantes et chevaleresques du Béarnais. Le peuple des campagnes berné, traqué, égorgé, a payé en partie les frais de la guerre et meurt de faim au fond des bois où il se cache (4). Restent les bourgeois des villes ; que peuvent-ils faire?
La situation des villes de Bretagne, à la fin des guerres, est désastreuse : les finances sont ruinées, les murailles sont tombées. Qu'ont donc gagné les villes ? Leurs privilèges se sont-ils accrus ? Nantes a combattu pour Mercœur et va être vaincue ; victorieuse , elle se donnait un maître. Et pendant ce temps-là, les habitants ont guerroyé sous prétexte de défendre leur religion; les principaux, avec Harrouys, sont en prison , et ceux qui sont en liberté sont soumis, à l'intérieur, à un véritable système d'inquisition, dont les agents actifs sont les capitaines et les cinquanteniers.
Des soldats étrangers tiennent garnison en ville, surtout pour surveiller les habitants ; le commerce est détruit en partie. La Loire, à son embouchure, est occupée par l'ennemi ; toute communication avec les villes qui ne sont pas de l'union est interrompue.
Nantes encore était privilégiée ; elle ne fut jamais au pouvoir de l'ennemi. Mais que dire des villes qui, comme Malestroit, Tréguier, étaient tour à tour perdues et reprises par les ligueurs ? De véritables brigands ravagaient la campagne , égorgeant, pillant, violant. Le peuple mange de l'herbe ou mendie, et les Etats font inutilement entendre au roi des plaintes
(1) Grégoire. La Ligue en Bretagne.
poignantes sur cette misère affreuse qui dépeuple la Bretagne et sur les horreurs qui s'y commettent au grand jour.
Cette misère des campagnes cause naturellement celle des villes qui sont envahies par les mendiants, accourus des champs , et qu'il faut chasser à coup de bâtons. Chaque matin, à Nantes, en 1598, 10,000 mendiants se présentent à la porte Saint-Pierre.
La peste, pendant ce temps, aide la guerre dans son œuvre de destruction.
Grâce à l'admirable organisation de sa vie municipale, grâce à sa situation particulière sur les bords de la mer, Saint-Malo avait moins souffert. Son commerce n'avait, pour ainsi dire, jamais été interrompu, et les Malouins avaient pu, par leur trafic ordinaire et leurs ressources de corsaires, passer, sans trop en souffrir, ces années néfastes de la guerre civile.
Le sentiment de l'indépendance , les espérances jamais bien fondées d'un gouvernement définitivement républicain n'étaient pas de nature à leur fermer les yeux sur les dangers d'une résistance prolongée.
Ils obtinrent de Henri IV, par une habile soumission, les conditions les plus avantageuses : ils gardaient en somme tous leurs privilèges et en recevaient de nouveaux. Nous verrons, toutefois, que, pour Saint- Malo, il était temps aussi que la paix se conclût.
Les premiers troubles des guerres religieuses furent désastreux pour la Bretagne. En 1573, la communauté de Nantes parle déjà de disette et de famine pour éloigner d'elle une garnison que veut lui imposer M. de Montpensier. (4)
(1) Nantes. Arch. munie. BB. 10. F» 169.
Aux Etats de la province, quand les commissaires du roi proposent le « racquit du domaine », le procureur de Rennes proteste contre Tobligation où se trouvent les gens d'acheter, quand ils ont dû vendre leurs biens pour vivre. S'ils refusent, on les emprisonne ; il n'y a pas d'argent et le commerce est en souffrance. (1)
Le 26 juillet 1574, les mêmes plaintes se font entendre : les exigences du roi sont exagérées : les récoltes sont perdues ; villes et bourgades sont écrasées d'impôts et les champs pillés par les armées amies aussi bien qu'ennemies. Quant au menu peuple, il est si pauvre que la plupart des paysans sont réduits à mendier. (2)
Le 43 février 4577 , la communauté de Nantes charge son procureur de s'opposer lormellement à l'exécution de lettres du roi, établissant « pour oppri- » mer le pauvre peuple et ruiner le païs, certain » debvoir de 4 o/o sur les sucres, épiceries et autres » marchandises. » (3)
En 4577, le setier de blé passe brusquement, par suite d'exportations, de 70 sous à 8 et 9 livres. (4)
Les habitants de Nantes, en 4580, ne peuvent plus sortir sans courir le risque d'être faits prisonniers par les réformés (5). Les campagnes sont battues par l'ennemi, et le peuple mourant de faim, ne pouvant, par suite de la pénurie générale d'argent, vendre ce
(1) Etats de Bretagne. Séance du 31 mars 1573. p. 560.
(2) Etats de Bretagne. Année 1574. p. 595.
(5) Nantes. Arch. munie. BB. 13. Fo 365.
(4) Nantes. Arch. munie. BB. 14, F» 114.
(5) Nantes. Arch. munie. BB. 15. F» 253.
qui lui reste d'héritage, en est réduit à la mendicité : il vient en masse aux portes de Nantes et on reconnaît qu'il y a nécessité de le repousser (4). On met en demeure les paroisses de subvenir aux besoins de leurs pauvres, et prieurs et bénéficiers sont forcés de partager avec les malheureux.
La ville, pendant ce temps-là, épuise ses ressources pour faire démanteler Montaigu, et les armées font un désert de tout le comté nantais.
Les registres de délibérations constatent , en 4583 , que toute sécurité a disparu dans les campagnes voisines de Nantes. (2)
La misère va progressant. En 1588, dit Mellinet, la « misère est à son comble : toutes les bourses se » resserraient forcément ou par crainte ; lo commerce » était dans un état de délabrement effrayant, et la » ville, sans cesse menacée, n'avait pas un seul jour » de tranquillité ; les habitants n'étaient plus que des » hommes d'armes. »
Aux Etats de 4592, les députés du Tiers, dans leur adresse au roi, parlent en termes émus de la misère générale et appellent sa pitié sur le pauvre peuple. (3)
En 1593, le comte de la Magnane, pille et saccage les villes qui, comme lui, tiennent le parti de la Ligue. Une nuit , il s'empare de la petite ville du Faou
(1) Nantes. Arch. munie. BB. 15. F» 255.
(2) Nantes. Arch. munie. BB. 20. F© 8.
« Il y a présentement grand nombre de voUeurs et pilleurs
» en ee comté tant de çà que de là la Loire, occasion que le peuple, » mesme les habitans de ceste ville sont contrainetz et se treuvent » tellement subiectz et en telle crainte qu'ils n'osent aller ne venyr à » leurs maisons aux champs ny sortir en façon quelconque hors ceste » ville. »
(3) Cah. des Etats, iv. F» 107.
qu'il livre au pillage pendant quatre ou cinq jours. Les paysans des environs s'amassent pour lui barrer le passage : il en fait égorger 700, et enlève tout sur son passage, jusqu'à la vaisselle des paysans. (4)
En 1595, La Fontenelle égorge 4500 paysans révoltés qu'il avait attirés dans une embuscade. (2)
En 4596, dit Ogée , « pendant le Carême, les ma- » ladies épidéraiques se manifestent et font craindre » des suites dangereuses. Les eaux débordent, la ville » est envahie. Des pluies continuelles détruisent la » récolte, et la famine se joint à la peste et à la » guerre. » (3)
Dès 4597, on est obligé de donner le fouet aux mendiants étrangers pour les éloigner de Nantes (4). Les précautions prises à ce sujet sont infinies et les registres des délibérations, jusqu'au moment de la paix à traiter avec le roi, ne s'occupent guère que des moyens de secourir cette armée de mendiants, qu'on nourrit aux portes, quand ils sont étrangers, qu'on embrigade, s'ils sont nantais.
La situation de Rennes n'était guère plus prospère, et les sacrifices , que la ville avait consentis , avaient gravement altéré la prospérité de ses finances. Autour de la ville, les campagnes avaient souffert horriblement et le cahier du maître d'école de Château-Giron nous raconte en détail les horreurs commises par les ligueurs et les royalistes, par les paysans eux-mêmes.
(1) De Rosnevenen. Hist. particulière de la Ligue en Bretagne. T. iv. Page 13. — Cf. Moreau.
(2) De Rosnevenen. Hist. particulière de la Ligue en Bretagne. Ibid. (B) Ogée. Dictionn, Nantes, n. F» 185.
(4) Nantes. Arch. munie. BB. 22. F» 185.
qui, tous les deux ou trois jours, se succèdent et enlèvent ce qui a pu être laissé. (1)
Ce que le bon Duval dit de Chàteau-Giron peut se dire de toutes les localités de la Bretagne. Â Rennes, une partie de la population est réduite à mendier. « Au mois de mars 1597, le blé était si cher que la y> majeure partie des habitants était réduite à mendier )> dans les rues. La campagne n'était pas plus heu- ]f> reuse, de sorte que la communauté de ville rendit » une ordonnance qui portait qu'elle ferait une au- » mône publique aux malheureux qui manquaient de » pain. » (2)
Cependant les registres de la municipalité à Rennes et à Saint-Malo ne démontrent pas Texistence d'une misère comparable à celle qui règne à Nantes. Quand des exigences d'argent s'imposent, on y fait face. Rennes, d'ailleurs, se fait écouter du roi ou de ses lieutenants, et Saint-Malo sait se gouverner sans trop de dommage pour ses finances. Mais dans les campagnes, autour do ces deux villes, quelle désolation ! « Hélas, s'écriait Henri IV, en traversant la malheu- » reuse province écrasée par tant de fléaux, comment » feront ces malheureux Bretons pour me payer les » 200,000 écus qu'ils m'ont promis ! » En effet, jamais spectacle plus désolant ne pouvait s'offrir à sa vue. Les champs sont devenus des landes désertes ; les paysans se cachent dans les haies, se nourrissent d'herbes et n'osent même pas allumer du feu , de
(1) Rennes. Arch. mun. Journal de Duval, maître d'école à Chàteau- Giron 1589-1594. (Voir pièces justificatives.)
(2) Ogée. u. Fo 484.
236 LE RÉGIME BfUNICIPAL EN BRETAGNE
crainte d'être découverts. On heurte leurs cadavres à chaque pas. (4)
Les paysans sont obligés de se réunir, de se grouper pour se défendre ; les mémoires de ce temps nous font des récits navrants de ces luttes sanglantes. M. de Lavardin en allant de Vitré à Rennes, en 1589, est attaqué en route par plus de 40,000 paysans, et le combat recommence sur le territoire de chaque paroisse. (2)
Les armées royales commettent des ravages sous les murs mêmes de Rennes, et la communauté est obligée de faire des remontrances au prince de Bombes qui s'en excuse (3). Chaque fois que les habitants apprennent que de nouvelles troupes royales s'acheminent vers la province, les mêmes prières sont adressées au gouverneur. On redoute avant tout les exactions et les insolences des soldats. (4)
En 4597, on suppUe encore M. de Brissac de ne pas laisser ses troupes s'approcher de plus de six lieues, à cause des ruines qu'elles laissent derrière elles dans toutes les paroisses où elles passent. (5)
Quand la Ligue éclata, Nantes et Rennes avaient souffert déjà, au point de vue financier, des guerres de religion, et avaient fait réciproquement valoir leurs pertes pour s'exonérer d'une partie des sommes fixées par les Etats et demandées par le roi : les campagnes
(1) Bertrand Robidou. Panorama d'un beau pays. i. p. 303. Consulter M. Cunat, Ass. Bret. Mémoires de Montmartin.
(2) D. Lobineau. ii. F«» 281-283.
(3) Bennes. Arch. munie. L. 470. F» 53-54.
(4) Bennes. Arch. munie. L. 471. F» 38 et passim.
(5) Bennes. Arch. munie. L. 474. F® 26.
ont été pillées à Tavance par les armées amies ou ennemies, et le peuple peut difficilemeut payer.
Bien convaincu que l'argent est le nerf de la guerre, Mercœur, sous le fallacieux prétexte de secourir « le » pauvre homme foulé » par les ennemis de la religion et du roi, demande aux Nantais 3000 écus qu'ils s'empressent de lui fournir en les empruntant de force à quinze ou vingt particuliers. (1)
A partir de ce moment, les demandes d'argent se produisent à chaque instant de la part de Mercœur. C'est pour « éloigner les pires ennemis » de Nantes, et le Conseil se décide toujours « veu la nécessité des » temps. » (2)
Mercœur, du reste, demande à titre d'emprunt ; on constate, dès 4588, qu'il ne tient pas ses promesses de remboursement. Alors , le Conseil essaie parfois de résister en prétextant la misère générale (3). (6 septembre 4588.)
Six jours après de Gassion se présente et prévient qu'à moins d'une solde de 300 écus, les troupes en ce moment à Pont-Rousseau sont prêtes à se jeter sur la campagne et à vivre à discrétion. (4)
L'assemblée dut se résigner. Le mois suivant, il fallait recourir à un emprunt forcé, la caisse du miseur étant vide, pour satisfaire les exigences des deux régiments de Saint-Pol et de Jerzay.
(i) Nantes. Arch. munie. BB. 18. F» 73.
(2) Nantes. Arch. munie. BB. 19. F» 164.
(3) Nantes. Arch. munie. BB. 20. F» 340.
Mereœur fait demander de l'argent par l'intermédiaire de
M. de Gassion « veu mesme ee que a esté ey devant preste et
» baillé non sans grande incommodité du général que du partieuUier, » et sera au nom de la dicte ville escript à Mgr le Gouverneur. »
(4) Nantes. Arch. munie. BB. 20. F^ 465,
En 1589, c'est le tour du duc de Nevers ; de grosses dépenses s'imposent encore. Puis M"™e de Mercœur, dont l'influence envahit tout, fait comprendre aux pauvres habitants la nécessité d'avoir des garnisons en ville, et alors il faut « esgailler >. Puis, ce sont des munitions qu'il faut fournir au sire de la Noue, et tous les mois, ou à peu près, nouvelle demande de Mercœur. Les procès-verbaux, par pudeur sans doute, ne donnent pas toujours le chiffre exact de la demande ; ils se contentent de dire : « commission de » Mgr pour lever certaine somme de deniers » (1). Une commission est nommée de deux ou trois membres, par paroisse pour faire « l'esgail ».
Bientôt on se contentera d'enregistrer la demande comme nécessaire (2), suivant le commandement express de Madame (3), et plus on avance, plus les besoins sont grands, plus les demandes sont fréquentes et pressantes; quand elles se produisent, elles sont accompagnées de la formule : « à quoy est » requis de pourveoir promptement pour satisfaire à » la voUonté de mon dict seigneur et quand la famine s'ajoute aux horreurs de la guerre et que les populations rurales, mourantes de faim, viennent se heurter aux portes de la ville, « il faut 800 écus par semaine rien que pour leur procurer du pain (4). Alors on taxe MM. de l'église ; mais cela ne suffit pas. Et cependant il faut travailler aux remparts ;
(1) Nantes. Arch. munie. BB. 21. F© 360.
(2) Nantes. Arch. munie. BB. 22. F» 347.
(3) Nantes. Arch. munie. BB. 22. F® 347 et passim.
(4) Nantes. Arch. munie. BB. 22. F» 160.
l'heure des derniers combats approclfe (j anvier 4598) (1) . Les exigences de Mercœur n'en sont que plus répétées et plus intolérables ; plusieurs milliers d'écus viennent d'être dépensés et le maire constate que la ville est épuisée...
La résistance devenait impossible. La ville n'avait plus d'argent dans ses caisses et aucun moyen de s'en procurer, et, quand il s'agit de faire s'éloigner de la ville les troupes qui campent dans les faubourgs, on ne peut pas trouver de prêteur pour une somme de 2000 écus au denier douze. Il faut pourtant de l'argent pour l'entrée du roi (2). On vote l'emprunt forcé ; mais les personnes taxées refusent de fournir l'argent, et on décide d'exercer des contraintes contre les récalcitrants !
On s'agite pour faire des provisions de toutes sortes : Jugez du désespoir général, quand on apprend que Henri IV demande, au lieu de toute cette pompe, 42,000 écus pour sa caisse personnelle ! Il fallut bien s'exécuter ; mais les 42,000 écus ne se trouvèrent pas facilement. Le miseur lui-même, en avance de plus de cinq mille écus, refusait de payer. Il exigea les plus sérieuses garanties ; à la fin on organisa une souscription générale. Plus de quatre cents personnes concoururent à former la somme importante de 47,000
(1) Nantes. Arch. mun. BB. 23. F» 5.
« Sy bien, dit-il, qu'à présent il est impossible de contynuer à
» faire travaiUer à la hotte ny pareillement aux aultres fortifications » que Mgr ordonne à présent estre fêtes. Tant s'en faut que le miseur » ait de la dicte nature de deniers entre mains que les deniers ordi- » naires de la ville ne suffizent à présent aux charges d'icelle, ny au » paiement et remboursement des grandes debtes où elle est cons- » tituée » V
(2) Nantes. Arch. munie. BB. 23. F» 71.
écus à laquelle oif ne souscrivait pas pour moins de 25 écus. (1)
Jusqu'à répoque de la Ligue, Rennes n'a à payer que la taxe ordinaire fixée par les Etats et qui lui parait souvent fort onéreuse. Mais, en ce cas, la ville n'a aflaire qu'au roi ; viennent les troubles de la Ligue , Rennes n aura pas seulement à fournir des secours aux petites villes royalistes des environs contre Mercœur : il lui faudra encore compter avec les chefs des ai*mées royales, qui réclament à chaque instant de l'argent et des munitions. Rennes refuse parfois l'argent, jamais les munitions (2). On fait, en novembre 4590, des quêtes à domicile pour trouver « souliers, » chemises ou aultres choses » à fournir aux lansquenets qui approchent (3), et ce sont les dizainiers qui sont chargés de la quête, au nom du prince de Dombes. En d'autres circonstances, on emprunte au denier douze avec la caution de quelques bons bourgeois, ou on égaille, mais plus rarement peut-être qu'à Nantes ou à Saint-Malo. Les lansquenets arrivent ; on s'occupe aussitôt de donner diner et souper aux capitaines (4). Ce n'est assurément pas toujours par enthousiasme et amour de la cause que les bourgeois s'imposent ces frais ; mais il y a toujours pour eux avantage à procéder ainsi : ce qu'ils ne donnent pas , on le prend sans scrupule ; ils conjurent ou espèrent, du moins , conjurer des désastres plus considérables.
(i) La copie authentique de cette souscription est au château de la Muce. (Y. Bulletin de la Société acad. de Nantes u. 92.)
(2) Rennes. Arch. munie. L. 470. F» 64.
ÇS) Rennes. Arch. munie. L. 470. F» 94.
(4) Rennes. Arch. munie. L. 470. F« 95.
Le prince de Dombes, en particulitr, est fort exigeant; il ne réclame pas seulement de l'argent, il prescrit des approvisionnements importants de blé et on s'empresse d'obéir. (4)
Les Rennais sont obligés d'établir des impôts nouveaux pour subvenir à tous les frais ; ils refusent un jour de payer, menaçant le prince de Dombes de faire appel à la justice du roi (2) ; mais, quelques mois plus tard, ils sont forcés d'accorder les subsides comme « don privé » et pour que « ça ne tire pas à » conséquence. » Le prince ne demande pas, il envoie des ordres. Le 17 novembre 1591, il prévient simplement les habitants de Rennes qu'il se dispose à marcher sur Blain et « entend > qu'ils aient à tenir « farines prêtes ». (3)
Saint-Luc ne se montre pas moins exigeant, et il est évident , à la lecture des registres , qu'en 1595 la ville fait difficilement face à toutes ces exigences. (4)
Un jour, Saint-Luc demande 4000 écus. Les habitants refusent. Mais Saint-Luc revient par trois fois à la charge ; les habitants excédés envoient M. de Molac en cour (5). Le résultat est que le 29 juin de la même année, l'assemblée vote un emprunt de 10,000 écus
(1) Rennes. Arch. munie. L. 471. F» 497.
(2) Rennes. Arch. munie. L. 471. F» 50.
(3) Rennes. Arch. munie. L. 470. Fo 85.
(4) Rennes. Arch. munie. L. 473. F» 6.
« A esté advisé (8 avril 1595) que ledict seigneur de Saint-
» Luc sera supplyé de excuser lesdicts habitans de fournir les grains y> par luy demandés, estant chose qu'ils ne peuvent faire sans réduire » le peuple de ladicte ville à une famine évidente qui desja les mej) nace par la carance et la penure quy est telle que la charge de » cheval a vallu et vault cinq escuz. »
242 LE RÉGDfE MUNICIPAL EN BRETAGNE
à prendre sur ^elques particuliers et décide que tous les corps s'obligeront à rembourser. Ces 40,000 écus sont destinés à la réception du roi, dont on espère l'arrivée bienfaisante, vainement hélas !
Pendant ce temps , on fait venir de Rennes les pièces d'artillerie qui garnissent ses remparts , et avec « munitions x» naturellement.
Le 7 août 4595, c'est le maréchal d'Aumont qui réclame une avance de 2000 écus (4). Ils invoquent les grandes pertes qu'ils viennent d'éprouver, pour se soustraire à cette obligation. Le maréchal meurt quelques jours après, et ils offrent de supporter une partie des frais de ses funérailles. (2)
La ville a contracté des dettes qui ne laissent pas d'inquiéter les habitants. Le 3 novembre 4595, l'assemblée décide qu'il sera fait un état complet de toutes les dettes de la ville et nommé une commission qui non seulement dressera cet état, mais recherchera les moyens les plus efficaces de rembourser les particuHers (3). On dut, en 4596, établir un droit extraordinaire sur les boissons pour amortir la dette.
En 4598, le roi réclame 40,000 écus pour son arrivée; mais les collecteurs ne peuvent les fournir àtemps. La communauté est obligée de s'en excuser et de décider, à la date du 22 avril, que les collecteurs sont responsables de la rentrée des fonds et passibles d'emprisonnement et d'amende, (4)
(1) Rennes. Arch. munie. L. 473. F« 40-
(4) Rennes. Arch. munie. L. 475. F« 35.
« Que dans lundy prochain les collecteurs pairont les sommes
A Sainl-Malo, la misère fut moins grande assurément, et l'indépendance complète, que la ville sut se ménager, la mil à l'abri des exactions ou des exigences, dont avait souffert Rennes, dont se mourait Nantes. Elle ne fut cependant pas indemne ; car la situation à part qu'elle s'était faite, et qui réclamait tant de ménagements, la mit plus d'une fois dans la nécessité d'accorder ce qu'on lui demandait.
Il n'est pas facile de se rendre un compte exact des dépenses extraordinaires qui se firent pendant les guerres.
De 1589 à 1594, les registres ne rapportent pas de discussion du budget, et des registres de miseurs , tels qu'à Nantes ou à Rennes, font complètement défaut.
L'argent nécessaire se lève sur la « généralité » au fur et à mesure des besoins et tout se comble soit par « l'esgail », soit par l'emprunt remboursé sur les revenus.
Les Malouins, en bons marchands, demandent régulièrement une diminution de la somme pour laquelle ils sont taxés aux Etats. Quand, en 1569, on les invite à faire « ung roUe des aysez pour acquérir partie du » domayne du roy soubs condition de réméré... » ils flairent bien vite un piège et répondent : « qu'il n'y a » bourgeois ny habitans aisez de deniers et que ce » qu'ils en ont est employé et mis sur leurs navires » à la mer : aussy qu'ils ont souffert plusieurs pertes » et pilleries sur la mer. » (1)
» contenues en leurs rolles, faulte de quoy ils y seront contraincts » par emprinsonnement de leurs personnes et pour les contumaces » seront exécutez chacun d'un quart d'escu. »
(1) Saint-Malo. Arch. munie. BB. 4.
Ces raisons, ils les invoquent souvent, mais quand la caution sera solvable, ils trouveront facilement de l'argent. Les demandes du roi sont fréquentes : le 9 avril 1571, Charles IX demande à Saint-Malo 45.000 livres pour payer les reîtres et les suisses (4). En 4572, ils arment l'île de Cézembre et donnent aux moines toutes les provisions de guerre qu'ils réclament.
En 4573, M. de Bouille leur demande de fournil' trois navires pour l'équipement d'une flotte destinée à déloger Montgommery de Belle-Ile ; les Malouins s'excusent d'abord, et il faut une ordonnance d'exécution pour les décider (2) : on leur promettait pourtant une caution de 40.000 livres. M. de Bouille en leur écrivant, les appelle « les plus rétifs » de la province. Au mois d'août, ils sont informés qu'ils sont taxés à 4500 livres. pour le voyage du duc d'Anjou. Ils décident simplement de s'enquérir de ce qui se fait à Rennes, à ce propos. Leurs réclamations font descendre la taxe à 4066 livres. (3)
Le roi ne cesse de demander. Les Malouins donnent presque toujours, mais en se faisant tirer l'oreille et en s'informant d'abord, si quelque part dans la province il se prépare une opposition. Quand elle se produit, ils ont garde de n'y pas prendre part.
Pendant la Ligue, Mercrœura souvent recours à eux pour avoir de l'argent. Les Malouins donnent peu et ont bien soin de « retirer, comme garantie, recette » au pied de l'original. » (4)
(2) Saint-Malo. Arch. munie. BB. 4.
(3) Saint-Malo. Areh. munie. BB. 4.
(4) Saint-Malo. Arch. munie. BB. 8.
A ce moment-là, de toutes parts, des villes menacées arrivent des demandes d'emprunt, sous forme d'argent, de poudres, d'hommes de guerre, et ces demandes sont la plupart du temps accueillies.
Si Mercœur les presse trop en s'approchant ou en les mettant en demeure de se déclarer pour lui, bien vite ils lui font des offres d'argent ou de provisions. Mercœur ne les oublie pas et fait sa demande, mais alors les Malouins s'excusent. Le 21 juillet 1591, après des offres formelles et une lettre de remerciement, Mercœur leur demande 4000 écus sous forme de prêt ; grand embarras des Malouins qui se tirent d'affaire en affirmant que toutes leurs ressources ont été épuisées au service de la Sainte-Union. (1)
Don Juan d'Aquila demande 7000 écus; il est difficile de refuser. La communauté se décide à emprunter 12000 écus ; mais toutes ces avances , on- ne les fera que lorsqu'on aura reçu l'assurance « que le château » du Plessis-Bertrand sera rasé ainsy que toutes les » biquoques ennemies. » Une commission est nommée pour faire cet emprunt, mais elle ne peut trouver que 8000 écus. Le lendemain on trouve à grand peine 1000 écus encore « pour se débarrasser des soldatz » qui vioUent les filles et femmes et ravagent tout. » De cette somme 4000 écus sont envoyés à Aquila. (2)
(1) Saint-Malo. Arch. munie. BB. 8. F© 235.
« Après laquelle lecture, considéré la teneur d'icelle, a esté
» conclud ne pouvoir faire prest de ladicte somme de 4000 écus, pour » estre prins sur les deniers communs de ceste ville pour n'y en avoir » maintenant à raison des grands dépenses et fraiz que faisons jour- » nellement en l'assistance de notre party et que sommes obligés de » faire plus : s'il y a quelques particuUiers qui aient volonté de pres- » ter ladicte somme, le corps général leur en aura obligation. »
(2) Saint-Malo. Arch. munie. BB. 8. F» 241.
A la fin, Saint-Malo est incontestablement dans la gêne, malgré ses ressources de toutes sortes et Fhabileté de ses chefs : elle a contracté des dettes et fait des pertes sérieuses. Il résulte d'un état dressé à la fin de la Ligue, par ordre de la municipalité, que Saint-Malo a perdu, comme navires seulement « sans » compter pertes non inscriptes au mémoire »
264,766 écus 2/3. (1)
La conséquence inévitable de toutes ces misères et des exigences des officiers ligueurs ou royaux, fut la ruine financière des villes de Bretagne.
Nous n'avons pas l'intention de donner par le menu le détail des frais à faire chaque jour par les municipahtés des principales villes et des dettes qu'elles sont obligées de contracter et qui les écrasent.
Il faut, à la fin de la guerre, faire l'aumône à des milliers de mendiants demi-nus, faire travailler aux remparts, se procurer des munitions, satisfaire aux exigences parfois outrées des amis , souvent même des ennemis ; payer, dans les parties royalistes de la province, 40.000 écus par mois, pour l'entretien des troupes. Les impôts sur les boissons ou autres denrées sont augmentés dans une proportion énorme. Quelques-uns des miseurs, Nicolas Fyot, par exemple, ont vu disparaître leur patrimoine dans l'exercice de leurs fonctions, et ne peuvent, malgré leur dévouement, sauver les finances de la ville.
La prise de Blain et de deux ou trois autres petites places de minime importance coûte 50.000 écus à Nantes.
(1) Saint-Malo. Àrch. munie. BB. 1.
Pour les payer, il faut avoir recours à tous les expédients : on taxe les ce paroisses environnantes )>, de Nantes à Pornic, et de Pornic à Machecoul. (1)
Mais le gouffre est trop profond ; il ne peut être comblé. Les collecteurs s'ingénient et torturent les contribuables, car ils sont eux-mêmes menacés d'emprisonnement ; ils mettent les sergents en mouvement ; les a esgailleurs » reçoivent Tordre de faire l'avance des deniers à percevoir. Mais à la fin, on se révolte et a les paroissiens aisez de Saint-Léonard » eux-mesmes » donnent le signal de la rébellion.
A Rennes, ce n'est pas, comme à Nantes, la ruine complète ; mais les finances sont épuisées, le trésor est à sec et les fermiers des devoirs ne font plus leurs versements ; ils donnent des à-comptes (2). Comment, d'ailleurs, cette partie de la province restée royaliste, dont Rennes était le centre, n'eût-elle pas été épuisée ? Il nous suffira d'en donner pour preuve le mémoire fourni par les Etats de Bretagne à Henri IV en 1596, et relevant les sommes qu'elle a à fournir chaque année.
M. de Saint-Luc et le maréchal d'Aumont réclament sans cesse des subsides, et les Etats, malgré des largesses incontestables, ne peuvent arriver à les satisfaire. Les sommes fournies sont importantes pour l'époque.
En 1596, la province doit fournir au commandant en chef successeur du feu duc d'Aumont :
par mois 1000 écus
à Saint-Luc, Ueutenant général 266 écus
(1) Nantes. Arch. munie. Compte des miseurs n» 447.
(2) Rennes. Compte des miseurs en 1598.
etc., etc., commissaires des vivres, soldats, chinirgiens, total par mois 464.823 écus 6 s. 8 d.
Ce qui représente, par an, plus de 5.577.878 écus ; la somme est énorme ! Et on ne tient pas compte , dans cette somme, de ce qui sera dépensé « pour « l'achat des armes et piques, plus pour Messieurs
» les commissaires du roy 3.600 écus
» plus remboursement 4.600 écus
» achat de mulets , et pour la prise de
» Quimper 10.000 éc. »
ajouter, pour l'entretien des garnisons dans les différentes places de la province, par an 400.000 écus (1).
A la suite de ce relevé , les Etats n'ont-ils pas raison d'écrire au roi :
« Sire , vos sujets sont entièrement épuisez de » moyens et il ne leur reste que Tapréhension de » leur ruine totalle. »
On comprend le cri d'alarme de Henri IV pénétrant en Bretagne, et la nécessité qu'il y avait de relever cette malheureuse province. Le premier bienfait do la royauté fut incontestablement l'Edit de Nantes, qui, en donnant aux protestants la sécurité, mettait fin à la guerre civile ; mais cela ne suffisait pas. Le roi, par son édit du 25 mars 4508, veut que l'oubli se fasse complet sur le passé, sur l'administration révolutionnaire de Mercœur et de la municipalité nantaise ; il confirme, mais après les avoir tronqués, les privilèges de Nantes et de Rennes ; depuis quatre ans, il a fait sa paix avec la ville de Saint-Malo.
Reste le peuple des campagnes, ou ce qui a échappé
(1) Etats de Bretagne. Cahier 5 (5 septembre 1596).
à la guerre, à la famine ou à la dent des loups ; sa misère l'afflige. A peine arrivé à Rennes, il fait cesser les 40.000 écus par mois, ordonnés pour les frais de la guerre, et réduit de moitié l'impôt des boissons. Il fait mieux : « il remet et quitte au pauvre peuple » tout ce qu'il doit d'arrérages et deniers, pour fouages, aides, tailles, et toutes nouvelles impositions jusqu'à la fin de l'année 1596.
La paix était déjà un gage de prospérité future. Henri, habilement secondé, s'ingéniera désormais à panser les plaies béantes de la Bretagne, et quelques années suffiront pour que l'aisance revienne et avec elle l'oubli des maux passés et l'amour sincère de la province pour le Béarnais.
