CONCLUSION

franchises qu'ils avaient acquises et défendues avec tant de courage.

En résumé, il faut convenir que l'esprit général de la Réforme n'avait pas été étranger à l'éclosion et au développement des idées de liberté municipale. Il avait fallu élever des retranchements autour des villes, réparer les murs, réorganiser et exercer les milices urbaines et remettre en honneur les exercices militaires. Les bourgeois, malgré le mauvais vouloir des gouverneurs et de la royauté elle-même, avaient les armes à la main. Grâce aux événements, aux nécessités du temps, les villes prenaient l'habitude de ne compter que sur elles-mêmes pour se défendre contre les perturbateurs du dedans et les ennemis extérieurs. Le Tiers triomphait.

On aurait tort, sans doute, de voir dans l'organisation du pouvoir municipal , dans les assemblées générales, le triomphe des idées démocratiques. On a bien soin d'éloigner de la salle des délibérations la « populace et les artisans » et cette expression si fréquente sous la plume des greffiers « la plus saine » partie des habitants », le besoin qu'ont les bourgeois de se donner un costume officiel « la robe échevi- » nale » , nous montrent que les délibérations et les charges municipales étaient réservées à la bourgeoisie riche, instruite et avide d'honneurs. C'est pour ainsi dire l'aristocratie du Tiers qui détient tous les pouvoirs municipaux et se montre particulièrement heureuse des titres de noblesse que la royauté veut bien lui offrir.

Mais la royauté est faible et les factions qui se disputent le pouvoir puissantes. Il lui faut ménager les grands, les gouverneurs des provinces, les villes elles-mêmes dont on attend des secours , dont on

espère au moins la neutralité. Le moment était donc singulièrement favorable aux bourgeois pour affirmer et faire aboutir leurs droits à une indépendance relative, et c'est dans ce sens que Ton peut dire que les guerres de religion favorisèrent le développement et le progrès des libertés municipales.

Les villes de Bretagne, en 4560, sont encore toutes dévouées à la royauté. Si Nantes, plus tard, entra en lutte contre elle, si Saint-Malo refusa de prendre son parti, il ne faudrait pas en conclure que le régime municipal, nouvellement acquis, seul souffla l'esprit de révolte ou conseilla l'indifférence. Ce qui nous semble plus vrai, c'est que les passions religieuses exploitèrent habilement les libertés municipales et les firent, pour ainsi dire, dévier.

Ces franchises se transformèrent rapidement en indépendance politique et donnèrent aux villes une importance dangereuse pour l'autorité royale. La guerre, les nécessités de la défense, les embarras de la royauté, les intrigues de ses ennemis firent le reste. Nantes fut entraînée à la révolte, plutôt, il faut en convenir, par la populace que par la bourgeoisie ; mais comment aurait-on pu retenir dans l'obéissance tous ces artisans, ces bourgeois eux-mêmes que la faim, la misère, les prédications échevelées des Le Bossu jetaient dans toutes les extravagances et qui chaque soir, sur la motte Saint-Pierre, dansaient des rondes avec la belle Duchesse ?

A Nantes comme à Saint-Malo du reste, la royauté n'avait pas su, malgré des preuves certaines de bienveillance, se concilier les habitants, par le choix de ses gouverneurs. Les comtes de Sanzay et de Fontaines, par leur arrogance, toujours prêts à humilier

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la fierté des bourgeois, n'avaient pas, pour faire aimer la royauté et retenir la fidélité des habitants, les nobles qualités du vieux comte de Bouille, tant regretté des Malouins, ou Thabileté de M. de Montbarot à Rennes. Des froissements continuels, puis une rivalité peu déguisée avaient bientôt établi dans les deux villes un courant de méfiance et d'hostilité qui entraîna à la fin à une révolte ouverte.

De son côté, Mercœur, en éveillant les souvenirs mal éteints de l'indépendance bretonne, en faisant appel aux passions religieuses habilement excitées par des prédicateurs fanatiques, jeta les populations dans des excès que certains bourgeois, comme Harouys, réprouvaient hautement. Mais on sut réduire au silence les hommes sages qui voulaient protester ; et ainsi, après quelques années d'égarement, épuisée et vaincue, la province perdit le bénéfice des libertés laborieusement acquises.

Henri IV, du moins, sut se faire pardonner la suppression de quelques-uns des droits municipaux par les bienfaits d'un règne pacificateur et prospère.

Peu à peu le souvenir de cette liberté locale dont la conquête avait coûté tant de luttes et d'efforts, semble s'éteindre ; les villes bretonnes acceptent , sans trop se plaindre, des administrateurs qui achètent leurs offices, et il faut attendre la grande secousse révolutionnaire pour assister, en Bretagne, à un réveil des idées municipales.