Pline, Ep., IV

Plus faible, Trajan livra les délateurs au ressentiment patricien. Ils furent amenés dans l'amphithéâtre, enchaînés conune des assassins et des voleurs, exposés aux insultes et aux quolibets de Rome entière, puis embarqués sur des navires que l'on abandonna à la merci des vents et des tempêtes. Pline, en racontant leur humiliation, rencontre des traits d'une haute éloquence pour exprimer le plaisir qu'il savoura, et le Panégyrique y si souvent rebutant par sa fadeur, respire ici une joie débordante et passionnée digne de Saint-Simon ^

Malheureusement, les sénateurs mirent moins de zèle à améliorer la constitution de l'Etat qu'à poursuivre leurs vengeances particulières et à satisfaire la passion du moment. L'appel fait par Trajan à leur initiative ne fut pas entendu. Nous avons essayé plus haut de faire comprendre la cause décisive de cette inaction, et de montrer comment les idées courantes sur l'essence du pouvoir paralysaient à l'avance toute tentative de ce genre. En se rappelant la composition du Sénat au if siècle, et la manière dont l'empereur le recrutait, on s'explique d'ailleurs qu'aucun progrès n'ait été réalisé, indiqué ou même entrevu par cette assemblée. Presque toutes les anciennes familles avaient péri dans les guerres civiles qui précédèrent l'avènement d'Auguste, ou par des condamnations à mort pour crime de lèsemajesté. Les descendants de celles qui n'étaient pas éteintes traînaient dans Rome une 'existence oisive et dégradée ; la plupart, ayant dissipé leur patrimoine, ne pouvaient, faute de la fortune exigée par le règlement censorial *, siéger au Sénat. Pour peupler ce grand corps dont le nom était inséparable de celui du peuple romain, les empereurs choisissaient dans les provinces les hommes qui semblaient les plus recommandables par leur richesse et leur influence. En arrivant à Rome, quelles idées générales apportaient-ils du fond de leurs municipes? Quelle vue politique un peu grande avaient-ils pu concevoir en gérant les affaires de leur patrie ? Ils se trouvaient rassemblés dans la curie, étrangers les uns aux autres, ignorant même le règlement intérieur de la compagnie dans laquelle ils entraient',

1. Panég.f 34 : nihU grattus, nihil sœculo dignius, quam quod contiglt desuper intueri delatorum supina ora retortasque cervices. Agnoscebamus et fruebamur; quum, velut piaculares publicae sollicitudinis victimae, supra sanguinem noziorum ad lenta supplicia grayioresque poenas ducerentur. Cf. Mart., Epiçr., I, 4.

2. Pour entrer au Sénat, il fallait alors posséder un million de sesterces (Suét, Ner, 10, Vesp. 17).