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l'homme se distingue de la bète par le rire, les soucis et les chagrins de la vie l'ont presque dépouillé (c de ce gracieux privilège, en le rabaissant aune brutale solennité «^

On a remarqué plus haut que le joyeux rire populaire d'autrefois a perdu la plénitude de sa sonorité ; et l'on pourrait peutêtre, sans tomber dans un dogmatisme juvénile, expliquer jusqu'à un certain point comment a eu lieu cette perte.

Tout d'abord il paraît assez certain que le déclin de la gaîté populaire n'est qu'une partie d'un changement plus considérable : par là j'entends la disparition graduelle de l'esprit de jeu, de cette disposition de l'homme à s'abandonner complètement à un plaisir facile et léger. C'est ce que nous pouvons voir ailleurs encore que dans la gaîté plutôt forcée de la foule en présence des pantomimes et autres spectacles somptueux à la dernière mode. Nous le voyons dans le changement qui s'est produit dans nos jeux de plein air. Où est l'amusement, où est la gaîté dans le foot-ball et dans les parties de cricket d'aujourd'hui ? Est-il rien qui ressemble moins à un divertissement qu'un match sur les terrains de Lords-, excepté quand pour un moment une équipe d'Australiens, oubliant tout ce qui l'entoure, s'élance en bondissant dans l'enceinte? Les applaudissements même que font entendre les spectateurs sans quitter leur mine solennelle, ont quelque chose de raide et de mécanique.

Si le large courant du rire choral d'autrefois a été réduit ainsi à un maigre ruisselet, on supposera tout d'abord que cet effet est entièrement dû à un raffinement croissant dans les manières de toutes les classes. Les représentants attitrés de la « Société » nous disent, comme nous l'avons vu, que le rire bruyant est interdit par le code des convenances. La classe moyenne, pour qui l'imitation des rangs supérieurs devient un culte solennel, a naturellement emprunté cette idée à la classe la plus élevée; et les classes inférieures peuvent être disposées dans les occasions publiques à respecter Mother Grundy ' au point d'imposer un