Moinmsen. Hislor;/ of Rotne. vol. III, p

LE 11IS1BF.E DANS l'AUT : LA COMÉDIE 327

le Major Pendennis regrettait la disparition soudaine. Le maître dupé, comme le mari trompé, est un personnage comique qui n'excite guère de pitié ; peut-être parce que la défaite de celui qui détient le pouvoir par celui qui le subit, nous offre toujours un spectacle agréable, en rétablissant gaiment Tégalité. D'autres traits plaisants de certains groupes sociaux, par exemple la physionomie du trafiquant, du prêteur sur gages et de leurs clients, sont, comme on l'a indiqué dans un des précédents chapitres, reflétés par la comédie.

La même saveur de drôlerie, la même parenté avec le jeu de l'enfant, se reconnaissent dans le langage de la scène comique. La plaisanterie verbale n'est ici qu'un intermède léger dans un ensemble dont le caractère tient beaucoup de celui du jeu, dans cette escrime du dialogue, oîi les langues font assaut.

On a écrit lourdement sur la nature de l'esprit et sur ses rapports avec lintelligence en général et l'humour. Ces dissertations n'en ont guère saisi l'essence subtile. Locke ouvrit la discussion par sa distinction bien connue entre l'esprit et le jugement : le premier consistait selon lui à rapprocher avec promptitude et variété des idées entre lesquelles on peut trouver des ressemblances ou des convenances, le second à distinguer et à séparer les idées ^ Addison, qui accepte cette définition dans son ensemble, est obligé d'ajouter, que si l'esprit est produit en général par une ressemblance et une convenance des idées, il résulte très souvent de leur opposition-. Hazlitt admet, après Addison, la ressemblance et l'opposition. L'esprit, selon lui, « est une juxtaposition arbitraire d'idées difîerentes, qui vise à un efTet piquant d'assimilation ou de contraste et ordinairement de l'un et de l'autre en même temps'^ », Toutes ces définitions, bien qu'elles désignent une forme distincte d'activité intellectuelle, manquent le but, parce qu'elles s'occupent en somme d'un genre particulier de rapport entre les idées.

La manière un peu solennelle dont ces graves écrivains ont traité les jeux de mots est caractéristique. Addison les traite de