Arch. Calv. H. Suppl. 1308. — H. G

celle de M. de la Boderie, curé d'Àlhis (1), dont la haute portée économique el sociale nous a particulièrement frappé.

c La paroisse d'Athis, ou vous m'avez institué curé, Monseigneur, est une des plus grandes de votre diocèse ; c'est aussi une des plus chargées de pauvres : il n'y a cependant aucune fondation pour les soulager. Dans la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire à ce sujet, Monseigneur, vous m'avez marqué que M. le contrôleur général avait dessein de bannir la mendicité de France ; cette entreprise a déjà été tentée nombre de fois, et nous avons quantité de déclarations qui l'ont prohibée, quelques-unes même sous des peines afûictives ; aucune de ces déclarations n'a été révoquée, et cependant toutes n'ont produit aucun effet ; il conviendrait donc d'employer d'autres moyens pour réussir dans cette entreprise.

c On n'ignore pas que dans les villes, parmi les grands et les riches, il règne dans les mariages une fraude qui s'oppose à la population ; ce désordre commence à s'étendre j'usqu'aux campagnes, et c'est un fait que de toutes les classes de citoyens qui cornposent l'Etat, celle des pauvres peuple le plus; il est donc important, en bannissant la mendicité, de ne pas se servir de moyens qui empêchept les pauvres de multiplier. Des lois trop rigoureuses seraient à craindre; alors la nécessité pourrait introduire dans celte dernière classe ce que le libertinage et le luxe opèrent dans les autres.

1. Arch. Calv. H. Suppl. 1308. H. G. 5. Cette lettre imprimée in-exten$o dans V Inventaire est datée du 31 décembre

c Mais quels sont les moyens efficaces pour bannir la mendicité de France ? Avant de répondre à cette question, il est utile d'examiner qu'est-ce qui occasionne la mendicité, quelle en est M source : la cause étant connue, il sera plus facile de détruire Teflet. Si la fainéantise et l'oisiveté en sont quelquefois le principe, une attention réfléchie fait connaître que les vices en sont bien plus souvent et presque toujours la suite et l'effet. L'expérience apprend que la vraie source de la mendicité est réellement la pauvreté, le besoin, la nécessité; et si, parmi les mendiants, il s'en trouve beaucoup qui pourroient par leur travail se procurer le nécessaire, n'ayant plus de charges, c'est qu'alors l'habitude dans la fainéantise et l'oisiveté leur fait continuer ce que la nécessité leur avait fait commencer.

c Presque tous les mendiants sortent des campagnes, et, parmi ceux qui quêtent dans les villes, il en est peu qui en soient originaires, parce qu'il y a plus de secours et de ressources dans la ville. Les journaliers, les manœuvres, les compagnons de métier et tous ceux dont la profession ne fournit pas beaucoup plus que le vivre et le vêtement sont ceux qui produisent les mendiants.

c Etant garçons ils travaillent, et lorsque par leur travail ils se sont procuré un bon vêtement et de quoi faire les frais d'une noce, ils se marient, ils nourissent un premier enfant, ils ont beaucoup de peine à en nourrir deux ; s'il en survient un troisième, leur travail n'est plus suffisant à la nourriture, à la dépense ; ils se découragent et toute leur ressource est de prendre le bâton et le bissac, ce qu'ils font encore plus facilement, lorsque leur père a fait le même métier ; quand une fois ils se

sont déterminés à ce genre de vie, ils ne le quittent plus, mais ils continuent de multiplier.

c Cela arrive bien plus rarement dans les villes, les aumônes et les ressources y étant plus abondantes ; je dis plus rarement, car cela y arrive encore quelquefois ; c'est pour y obvier que le gouvernement permet à Paris aux femmes du peuple, lorsqu'elles ont plusieurs enfants, d'aller accoucher à l'Hôtel-Dieu et de mettre leurs enfants à Vhôpilal des enfants trouvés, après les avoir fait baptiser comme légitimes. Si, au lieu de cette ressource que le peuple ne peut avoir à la campagne, on faisait donner aux mères, comme à des nourrisses, six francs par mois, h commencer à leur troisième enfant, de même pour leur quatrième et suivants, et que Ton continuât ces secours jusqu'à l'âge de 7 ou 8 ans, tems auquel les enfants commencent à gagner leur vie à la campagne, soit à garder des bestiaux, soit à dévider du fil, filer du coton ou autres occupations suivant les lieux, ce serait un très bon moyen pour bannir la mendicité; alors i[ seroit facile de faire des règlements efficaces à ce sujet et il est évident que l'exécution de ce projet ranimeroit et augmenteroit la population.

c Mais où prendre des fonds pour remplir cet objet? Depuis quelques années, on a fait construire auprès de toutes les grandes villes du royaume des hôpitaux que Ton nomme bicêtres ; la régie et l'administration de ces hôpitaux absorbent tous les ans des revenus considérables. L'objet de ces hôpitaux étoit d'y faire conduire et renfermer tous les mendiants et vagabonds du royaume ; c'est cependant un fait qu'il y a encore autant de mendiants qu'avant l'établissement de ces hôpitaux. La plupart même de

ceux qui y ont été conduits y ont été peu de temps, et en sortant ils ont recommencé le même genre de vie. Ce sont des faits que nous avons sous les yeux. Ainsi il semble que ces bicêtres n'ont servi qu'à ballier (sic) les villes de quelques bandits et quelques libertins; un ou deux appartements de force ajoutés aux hôpitaux qui étoient déjà dans les villes, auroient suffi pour remplir cet objet. Ce n'est pas à multiplier les hôpitaux qu'il faut s'attacher, mais bien plutôt à faire en sorte que les citoyens n'en aient point besoin. Notre bon roi Henri IV ne pensoit point à établir de nouveaux hôpitaux, mais bien à mettre un si bon ordre dans la régie de ses finances qu'il n'y eût aucun de ses sujets qui ne pût mettre une poulie en son pot. Il paroît donc qu'il n'y aurait aucun inconvénient à supprimer les nouveaux bicêtres, d'autant qu'ils n'ont point rempli l'objet et la fin que Ton se proposoit, et les fonds destinés à régir et gouverner ces hôpitaux pourraient être suffisants pour accomplir le projet que l'on y substitueroit et qui seroit préférable à tous égards, ce qui n'occasionneroit aucune charge pour l'Etat, etc. »

Ces sages théories sociales furent-elles mises sous les yeux de l'Intendant et du Contrôleur général ? Nous l'ignorons. Toujours est-il que les bicêtres et les hôpitaux continuèrent d'attirer à eux des ressources qui eussent été plus efficaces si elles avaient été distribuées dans les campagnes.

Les officiers municipaux de Caen voulurent même, en 1778, se faire adjuger pour leurs hôpitaux les fondations paroissiales si connues en Basse-Normandie sous le nom de pains de Pâques ou pains de Charité.

Les pains de Charité eurent peut-être leur origine dans les Agapes ou repas de Charité de la primitive église. On donnait indifféremment ce nom aux pains eux-mêmes et aux cotisations ou rentes, soit naturelles» soit pécuniaires, destinées à les fournir. Excellentes dans leur principe, ces fondations prêtèrent souvent à l'abus.

Dans quelques paroisses on pétrissait des gâteaux, on les apportait le jeudi-saint à l'église, et, après les avoir fait bénir, on les y mangeait, en les arrosant copieusement de bon cidre.

Ici les trésoriers et principaux habitants appliquaient la rente à leur profit.

Le, curé, seigneur, fermiers et domestiques y avaient part avec les pauvres.

Ailleurs, le custos donnait un pain d'une, deux ou trois livres à chaque communiant : ce qui conduisait certains malheureux à s'approcher sacrilègement plusieurs fois le même jour de la Sainte-Table.

Mgr de Lorraine, évêque de Bayeux, régla, le 9 mai 1723, qu'un tiers des fondations affectées aux pains de Pâques serait distribué aux pauvres et que les deux autres tiers resteraient au profit de la fabrique pour servir aux besoins de l'Église.

Ce règlement, mal accueilli, fort critiqué et mal exécuté, ne fît pas cesser les abus. Le Parlement de Rouen s'en inquiéta en 1778 et ordonna une enquête générale sur les pains de Charité dans le bailliage de Caen.

Or, il se trouva que ies fondations des 63 paroisses qui en étaient pourvues constituaient :

2031 boisseaux de froment estimés à 4 livres chacun, et 644 1 7 8 6 d de rentes en argent. Le tout était évalué à 8772 1 4 8 2 d .

Bonne aubaine pour les hôpitaux de Caen, s'ils parvenaient à mettre la main dessus.

Moyennant la promesse de 29 lits à l'Hôtel-Dieu pour les malades des susdites paroisses, le vœu des officiers municipaux se réalisa momentanément (1781).

Mais, sur les protestations qui lui furent adressées, le Roi, par lettres-patentes du mois d'août 1784, rendit aux paroisses la jouissance de leurs pains de Pâques.

Seulement, ces fçndations durent vertir désormais au profit, exclusif des pauvres, sous la responsabilité du curé, du seigneur, du plus ancien marguillier et de quatre notables élus parles habitants (1).

C'était justice. Mais il eût fallu d'autres mesures et des mesures plus générales pour arrêter la mendicité. Presbytères, châteaux et fermes furent envahis perpétuellement par des troupes de misérables, pendant les six années qui précédèrent la Révolution.

c Mon fermier, écrit de- Passais M. Achard de Bonvouloir, en 1786, coupe quelquefois du pain à 350 pauvres dans un jour, chacun sa bouchée. Le samedi, une des femmes de la ferme ne quitte point la porte, son couteau et sa tourte. Ce ne sont point des pauvres comme ceux du Cotentin. Ce sont des malheureux décharnés dont on compte les côtes à travers leurs haillons » (2).

Comment leur refuser l'aumône? — Ce serait manquer non seulement à l'humanité mais aussi à la prudence : car les mendiants qui voyagent par ban-