CHAPITRE IX

La condition du sacerdoce à cette époque est un des sujets les plus importants à étudier de près dans le Véda ; car les faits nombreux fournis par les Hymnes nous donnent l'interprétation de l'un des plus grands événements de l'antique histoire de l'Inde, nous voulons dire de l'établissement définitif des castes.

Or pendant la période plus ou moins longue qui a précédé les temps védiques, et dans le temps des plus anciens des hymnes que nous possédons, la place des prêtres n'avait rien de fixe dans la société. On était prêtre, non par fonction, mais par circonstance. Le même homme qui se battait contre les Dasyus ou qui labourait ses terres, offrait comme père de famille le sacrifice aux dieux. Sans être xatiriya, c'està-dire homme de pouvoir, il n'était cependant point brahmane d'une façon permanente, ce nom ne lui étant donné que pendant le temps où il remplissait la fonction de prêtre; il pouvait être raja à la gnerre on dans son château, s'il était riche, et brahmane aux heures du jour où il officiait pour lui et

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les siens. Les traditions puràniqu es et les listes qui les accompagnent, contiennent un grand nombre- de noms d'hommes ayant eu te double caractère. Mais à mesure que la distribution des richesses devint plus inégale et que les occupations se répartirent avec plus de fixité parmi les hommes, il se forma des familles d'artisans, de laboureurs ou de commerçants, comme il se formait des familles de xattriyas; et tandis que les premiers étaient tout entiers à leur travail, et les autres au s uwfxkm delà guerre ou au gouvernement de leurs provinces, on vit le sacerdoce se fixer aussi dans certaines familles. Le Véda nous offre l'exemple de prêtres officiant pour le public, composé du peuple e( de ses seigneurs. De même que les rois rattachaient k'ur origine à d'antiques parents, issus directement de Manu ou remontant même jusqu'à Yivaswat un à Si'una, les grandes familles sacerdotales se groupèrent autour de certains noms plus ou moins sacrés, Auyiras, Atri, B'rigu, Vasisïa et plusieurs autres. Beaucoup aussi n'avaient point ces ascendants illustres et formaient une classe de personnes sans richesses et sans noblesse, que la dignité de leur ministère distinguait seule au milieu des viças.

La prépondérance des familles seigneuriales allait naturellement croissant. Comme elles occupaient le sol en grande partie et qu'elles commandaient les armées, leurs revenus territoriaux et leur part de butin l'emportaient toujours sur le lot des familles

plébéiennes. Or, lorsque lea rôles furent partagés de telle sorfe que les prêtres fussent exclusivement occupés de leur ministère et n'eussent entre les

voir militaire et politique, il arriva que leurs richesses nu s'aiiLniionl.urfiit [il us , on même iiltùi'cnt en diminuant. La disproportion entre la forlune du prêtre et telle du xattriya fut de plus en plus grande, et força le premier à se mettre au service du second. Ce n'est point un liiSilcaii de fiinlaiiiiï qui! nous traçons en ce moment : car il n'est pas besoin de lire un grand nombre d'hymnes, pour se convaincre que la puissance des rois était eu proportion de leur avoir, et que celui-ci s'accroissait Lontiuuellement, par l'exploitation de leurs domaines et par la conquête; tandis que les hommes de prière, exclusivement occupés des cérémonies saintes , de la méditation et de l'enseignement, se trouvaient, par la force des choses, soumis à la classe puissante des xattriyas. On vit donc, et le Vêda en cite un grand nombre, beaucoup du prêtres offrir le sacrifice pour le prince qui les gouvernait, et se faire leurs pitrôltitas , c'est-à-dire leurs chapelains, Dans celte condition, ils étaient vraiment au service du prince et de sa famille. Ils composaient pour lui des hymnes, dont beaucoup sont entre nos mains ; ils demandaient et obtenaient en son nom la protection des dieux ; ce pouvoir mystique, qu'ils mettaient à sa disposition, relevait encore son prestige aux yeux

des populations. Et le prince donnait en échange au prêtre les biens matériels, qu'il possédait en abondance et dont le prêtre n'était pas aussi bien pourvu. Telle fut cette antique alliance des mis et des prêtres, décrite, avec une sincérité et une naïveté qui nous étonnent, dans un grand nombre d'hymnes : naïveté qui prouve après tout que cette alliance avait été l'œuvre du temps et de la force de» choses , qu'elle était acceptée par tous et qu'elle s'était pas le produit d'une convention tacite formée pour l'asservissement des peuples. L'étude sans préjugé du Vêda réduit à rien, selon nous, les théories haineuses et les déclamations, que nos jours ont entendues sur ce sujet. Voici quelques passages, pris sans choix et au hasard, qui montrent la condition des prêtres an milieu de la société féodale du Vêda.

A {Aurore.

d'il ni; ':</: qui ïr-ti r!i''j.i lr--.i>- i l;i vnix :]'.: f.nVîii't Salvni;ra.Y!i3, (i illustra par ta naissance et célébrée pour les coursiers...

te chantent dans leurs hymnes deviennent fameux, opulents et capables d'être bienfaisants, Û illustre par ta naissance et célébrée pour ti's coursiers... ■ Opulente Aurore, accorde une mile abondance à ces nobles

seigneurs, qui nous ont comblés de présenta, fi illustre par ta » Opulente Aurore, donne la force et la prospérité à ces sei-

■ 0 fille du ciel, fais-nous riches en troupeaux de vache* et apporte-nous osa biens, avec lof rayons ]<i;rs et brillants du soleil, a illustre par ta naissance et célébrée pour tes coursiers... *

(Sotyofrst™, fils d'Àtti.H, 373.|

A Indra.

i Faible que je suis, je voudrais Taire un brillant éloge du grand et robuste Indra, qui donne la force aux hommes, qui lient au milieu du peuple et, pour prix de ses louanges, au mo-

• Nous sommes A toi, Indra, nous et ces prêtres qui engendrent la force. Les chars arrivent- 0 toi dont la mort d'Ahi a

Bhaga, puissant et chargé d'offrandes.

■ Indra, en toi réside la tant: adorable, l'abondance. Immortel danseur, fais notre fortune et donne-nous une brillante opu-

fils defitriiiia me transportent à l'assemblée du sacrifice, p J'ai aussi reçu de Vidais, fils de Mirulàçuia, de forts et

J'avais répondu a son appel; ilm'adonnè des milliers de parures; il ,1 ■■■miki (|iie ,i' ia~!; i an:.:: ■■omoie Lin itlciu'ur.

" Qu'on abolie a-.i-.-i a io.i:i i'::ai li.'- i. el avillinl:; die vaui de Dwanya, fils de Laimana. Quo les richesses viennent avec grandeur vers le rui Soçwaropn, comme les vaches viennent au pâturage. ■

[Soijimiropa, fils de PrajJpati, n, 395.)

Voilà donc un bràhmane avide de richesses, qui recevait de toutes main?. Voici une pièce, qui semble être la réunion de doux hymnes en un seul, et oit l'on trouve quelques détails de plus sur le même sujet.

.A Agni.

Tryarwm fils Je JVûy'ï'W isi'ii n'Eulu riçbe; il m'a donné deus bœufs allelés à un chat, avec dis mille vaches. Qu'il te. sou-

" Il lâimié. cent ïinjîi ïiirhci cl. Jeux chevaux Je Ir.lil, traînant uni' chai-pe f.r.-i-i. j!f. 0 Anui lùç.uïmara, p.iiir [irtï .Le nos louanges et Je nui olîranJes, aeeoiJe à Tryarvna u pro-

>reAvotro disposition,

L'œuvre sainte s'offrait donc à l'encan ; à moins que le premier verset à'Açwamêâa ne Soit une forme poétique, pour faire savoir aux assistants que

nul d'entre eux ne saurait égaler en largesses son bienfaiteur. Quoi qu'il en soit, pour qu'il ne reste aucun doute sur ce point, nous citerons encore l'iijmne suivant :

A Agni.

» "'le, (U-. \'- [liatill, ln-.i. L [lJ!ii .-nU'!i: il.j:l[l."'i's EU liii'llfili- :■ Il I i.'l r- Jllii i'ii - ! il! ! - : : . i- : . - 1 :. ;i . InV :. IIjuS

a Augmente li foi-:.' Ilw-i.-., pivseme une pure of-,

frande. 0 imiliiirtct. ce l' liautri! liLiijc ;'i l'Iiuuuri.T par ses diverses

» J'iiftoq'ioilnnFriKLiir b lUou nin splendeurs immortelles, en votre faveur, û seigneurs. — Puisse leur char voler sans crainte, û toi qui donnes loi ■.■eui-iiT.v !

» Protège, ceux qui acrniuplisseni. les enivres varices du sacrifice, dont la hotichc a le ilc.p.'u de l'hvmne. qui il ans ce sanctuaire etciiilenl le i;i et russemliliail 1rs i.lïïrmdes.

» CCS princes m'eut i:dli rjis i i nq u.icil . ■ rliuvauv, cl. j'ai pavé i'e présent par OMs hyuini's. K irnuiurlcl Àijni, anwde à ces maîtres génère ux une large et lirillaiih: abuiulancc, une grande cl mile

[Dwila, fils d'Atri, 11, 273.)

La vcaitc est. nàelle, rjiifiiijye le ntatTli!' sait larifc

et hors des règles ordinaires du négoce. Que le prêtre vive de l'autel, il n'j a en cela aucune anomalie, lorsque le prêtre remplit su fonction sacrée pour le public; il conserve en effet son indépendance spirituelle dans toute sa plénitude. Mais les exemples [UO'IvTtiL's nu prn:i\i.':il-iU pris suval "îiiiliiui itini I que la prière pour le roi peut devenir pour le prêtre une

servitude, lors même que le prêtre ne tient du roi aucune parlie de son avoir? Si l'on suppose que la classe des purôhitas soit devenue nombreuse à la fin dis la pL'viuilu il.;- Jfvnmes, on conçoit aussi qu'il a dû en résulter deux conséquences : premièrement, grâce à la protection spéciale et à la libéralité des princes, les purôhitas ont surpassé en autorité les simples prêtres et ont tenu la tête de cette sorte de clergé; en second lieu, leur sujétion étant réelle, leur fonction s'est trouvée dégradée comme leur condition personnelle; ces dignitaires, pour ainsi dire, ont eu par le fait inoins de dignité que les rSù ordinaires, parce qu'ils ont eu moins d'indépendance. Or le nombre des poètes védiques, ainsi subordonnés aux princes, est considérable, surtout à la fin de la période. Vùmudèe't, Parasàra, IHrga- Camas, Kaxivat, Agastya, Vasisïa lui-même, et beaucoup d'autres, reçoivent des présents, payent en hymnes, et vont ainsi soumettant le pouvoir spirituel des dévas au pouvoir temporel des râjas.

Mais c'est là une anomalie, un état transitoire et violent, dans une société qui tend à se constituer en castes et à se fonder sur une véritable hiérarchie. En effet, si Indra ou Agni sont la source du pouvoir royal des ràjas légitime- et sacrés, ceux qui sur terre représentent Agni ou Indra, qui parlent au nom! des dieux, qui lient et délient les hommes des chaînes où leur fonclion et leur état naturel les retiennent, ceux enfin qui font les rois sacrés, occupent naturel-

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lement un rang supérieur à ces rois. Ajoutez que le brâhmane est l'homme de la prière et l'auteur de l'hymne; il en est donc aussi l'interprète. A lui par conséquent appartient l'enseignement moral et religieux ; les âmes sont à lui pour ainsi dire, sinon les corps; c'est lui qui imprime au\ idées leur direction, qui règle les mouvements des cœurs, les retient ou les pousse, et qui peut, par la seule vertu de son enseignement, que la foi autorise, les précipiter où il lui plaît. Que peut le raja? En paix, imposer aux hommes des redevances, les forcer à les lui sertir, juger leurs procès et les condamner même à la mort; qu'est cela pour des hommes de foi ? En guerre, les mener à sa suite contre des ennemis qui parfois sont les siens, mais non les leurs, et les obliger par le serment ou par la terreur à livrer pour lui leur vie. Ce sont là des actes de puissance, mais qui n'atteignent que les corps. Le pouvoir mystique, qui s'exprime par le symbole de la foi religieuse et qui se personnifie dans le prêtre, atteint l'homme dans le fond le plus intime de sa conscience. Il est donc en fait le premier.

Que le prêtre, et, dans une religion centralisée, le souverain pontife lui-même, soit pauvre comme k Vt/x/èt'/ don Hymnes, cela u'atlehit aurutiement son pouvoir spirituel, comme le prouve la lutte de ce même Vasïila avec le riche Vtçwâmùra, qui fut vaincu (Ramàyana i) ; mais à une condition : c'est que le prêtre fasse acte de pauvreté, comme les

B'iitfS du buddhisme, d'autant plus puissants qu'ils

constitue le pouvoir Il-i h juji-cI j.r'i-^que à elle seule, il la tienne du peuple des croyants el non d'un certain prince, quel qu'il soit. La subordination, disons mieux, la soumission des In'àimiancs védiques au* rajas venait uniquement, comme on le voit, de l'acidité des prêtres, qui couraient à la richesse et ne la pouvaient recevoir que de leurs seigneurs. Lorsque le Buddha voulut séculariser le sacerdoce et lui donner l'indépendance absolue, dont il jouit encore en Orient dans plusieurs de ses églises, il renonça d'abord aux biens de ce monde et fit de la pauvrelé mu.: ihhli^itioii rigoureuse. Mais à lit fin de la période

tre aspect. En effet, l'indépendance du sacerdoce, dans le régime des castes qui tendait à s'établir, ne pouvait exister, que si le pouvoir spirituel des prêtres venait à être reconnu comme supérieur à tous les autres; et cette reconnaissance ne pouvait avoir lieu, que si un jour ce pouvoir se trouvait réuni avec le pouvoir temporel entre les mains d'un même homme, possédant d'ailleurs une noblesse héréditaire solidement établie et universellement reconnue. On conçoit bien que, chez un peuple jeune encore et plein île fin, l'initorîté du suceivloce devait avoir un prestige supérieur au pouvoir féodal luimême, lequel ne s'eserçait que dans un rayon terri-