PRÉFACE

Avant l'apparition de la Grammatica Celtica deZeuss, les études celtiques étaient dans le chaos. A la lumière de la grammaire comparée, Zeuss a pu pénétrer le sens des plus anciens textes écrits de l'Irlande, découvrir et exposer les lois de la phonétique si compliquée des langues gaélique et britannique, classer les vraies formes de la déclinaison et de la conjugaison, poser les fondements de la syntaxe et donner enfin à la famille celtique droit de cité au milieu du groupe ario-européen.

Le nom d'Hermann Ebel est inséparable de celui de Zeuss ; ses nombreux travaux dans le supplément au journal de Kuhn et surtout sa révision de la Grammatica celtica, à laquelle il a fait des additions considérables, le mettent au premier rang parmi les fondateurs des études celtiques. Après Zeuss et Ebel, personnen'a plus contribué que M. Whitley Stokes au progrès de ces études ; les textes bretons et irlandais qu'il a publiés, ont considérablement enrichi le domaine celtique ; sa vive pénétration et sa vaste érudition contribuent tous les jours à étendre les conquêtes de la linguistique.

Les études celtiques sont dignement représentées en Angleterre même, par M. Rhys. Personne ne serait plus

propre que lui à éclaircir les vieux textes gallois, s'il consentait à descendre des hauteurs de la linguistique générale où son esprit hardi semble vouloir se fixer.

En Allemagne, MM. Windisch et Zimmer continuent dignement l'œuvre de Zeuss et d'Ebel.

En France, l'apparition de la revue celtique, créée par M. Gaidoz et dirigée par lui avec tant de science et de désintéressement, la création d'un cours de celtique à l'école des Hautes-Etudes sous sa direction, ont marqué une ère nouvelle. Les solides travaux, encore trop peu connus, en France, de M. D'Arbois de Jubaniville, sur la phonétique bretonne, ses études sur le droit et la société de l'Irlande ancienne, que nous savons n'être que la préface d'ouvrages plus considérables, suffiraient à assurer un rang élevé à la science celtique française. Il semblerait qu'après tant de travaux d'une science solide, d'une autorité indiscutable, les études celtiques dr.ssent être en grande faveur, surtout dans des pays comme la France et la Grande-Bretagne, qui y ont un intérêt national. On ne peut nier cependant qu'elles n'éveillent encore quelque méfiance. Les Celtes ont bien obtenu droit de cité dans le groupe indo-européen ; mais on regarde toujours ces nouveaux venus avec une certaine inquiétude : on semble craindre qu'après le retour au foyer de la famille, leur naturel léger ne les entraîne à de nouvelles aventures. Ce serait s'abuser que d'attribuer cette défiance uniquement au souvenir encore récent des extravagances des celtomanes : une autre cause est venue s'y joindre. Les savants illustres, à qui on doit la création des études celtiques, se sont peut-être trop exclusivement préoccupés du côté ario-européen de la question, ils n'en ont pas assez vu le côté néo-celtique. Le nom même de vieil irlandais a fait illusion. On a oublié que c'est une langue moderne, dont les monuments les plus anciens ne remontent guère au-delà des premiers monuments du vieux français. On n'a pas réfléchi que les celtisants sont dans la situation où seraient les romanisants, si le latin avait disparu. De là

des hypothèses hasardées, des erreurs inévitables et surtout une vue incomplète des phénomènes celtiques et de la vie de la langue. Aussi les linguistes qui ont voulu pénétrer un peu avant dans les études celtiques, se trouvant en présence de phénomènes nouveaux et d'une multitude d'idiotismes gaéliques et britanniques, perdus au milieu d'un monde étrange et profondément autonome, lorsqu'ils croyaient n'avoir à étudier que des formes et des procédés arioeuropéens, en ont éprouvé souvent un vif désappointement et ont cru les études celtiques encore trop peu avancées pour qu'on pût s'y aventurer. En réalité, si tous les éléments des langues celtiques sont ario-européens, il n'en est pas moins certain que dans la phonétique, comme dans les formes et la syntaxe, les peuples néo-celtiques ont considérablement innové. On pourrait comparer le système de ces langues, actuellement, à un édifice construit sur un plan nouveau avec des matériaux anciens. tela est vrai surtout de la conjugaison. Autant le système de la déclinaison est simple, facile à analyser, autant celui de la conjugaison, comme Ebel en a fait la remarque, est troublé et complexe. C'est que le verbe en ancien irlandais est en pleine décomposition. C'est un édifice bizarre, où certaines parties sont neuves, d'autres fort anciennes, d'autres enfin en ruines sans qu'on semble songer à les réparer. Quelles sont les causes de cette transformation et jusqu'où la révolution est-elle allée? quel est le caractère du verbe et à quelle loi a-t-il obéi dans ses évolutions : c'est ce que nous allons essayer de montrer. Nous prenons donc le verbe néo-celtique dans son ensemble, nous l' étudions dans tout le cours de son histoire. L'ancien irlandais est une époque de transition, analogue à celle par laquelle a passé le français du ix° au xne siècle, avec cette différence que la période du vieil irlandais ne s'étend guère au-delà du xi° siècle. Les dialectes gaéliques n'ont fait que continuer la révolution commencée en vieil irlandais. Le verbe britannique présente les mômes traits caractéristiques. que le verbe gaélique, quoiqu'il en soit

séparé par de graves et nombreuses différences. Après avoir exposé les formes du verbe celtique dans les plus anciens monuments écrits de l'Irlande et examiné sommairement ce que le verbe y a conservé du patrimoine ario-européen, nous appellerons l'attention du lecteur sur ses particularités les plus remarquables ' et les plus caractéristiques ; nous exposerons les lois phonétiques qui les ont produites, en troublant et en dissolvant le verbe ; il ne nous sera pas difficile ensuite, par la façon même dont les anciens Irlandais ont essayé de réparer leurs pertes, laissant certaines parties en ruines, sans se préoccuper de les relever, en étayant d'autres ou les remplaçant, de dégager chez eux l'idée du verbe et d'en faire ressortir le caractère. Nous montrerons, dans une seconde partie, que le mouvement commencé par les anciens Irlandais a continué avec une rigoureuse logique et que le verbe dans les dialectes gaéliques modernes présente les même¥ caractères essentiels qu'en ancien irlandais. Dans une troisième partie, nous nous occuperons des dialectes britanniques. Nous ne nous sommes pas uniquement arrêtés aux formes de la conjugaison : nous avons demandé aussi à la syntaxe le secret et l'esprit de certaines formes verbales.

Les restes du Gaulois sont trop rares et trop obscurs pour que nous ayons à nous en occuper, surtout dans une étude sur le verbe. Nous abordons immédiatement l'ancien irlandais, dont les plus anciens monuments, suivant Zeuss, remontent au vme siècle '; à partir du xie siècle2, la langue entre dans une nouvelle période caractérisée par l'affaiblissement des ténues et la destruction de certaines flexions ou terminaisons. De l'irlandais ancien sont sortis trois dialectes principaux : 1° L'irlandais moderne ; 2° le gaélique écossais; (gaëlic albannach ou gaélique à'Alba) ; 3° le dialecte de l'île de Man, le moins connu et le plus curieux de tous.

L'autre branche des langues celtiques, le britannique corn

1 Zeuss, 2° édil. Gramra. celt. prœtat. XXIV-XXV. 8 Zeuss? id.

prend, en Angleterre, le Gallois' et le Comique, en France, l'Armoricain, importé par les émigrants de l'île de Bretagne au vf et au vn° siècle de notre ère, et qui n'est pas le moins du monde, suivant une opinion trop répandue en France, un reste de Gaulois. Le Comique a disparu vers la fin du siècle dernier. L'Armoricain, parlé autrefois sur toute la côte, de Saint-Malo à la Loire, et aujourd'hui dans le Finistère et clans la moitié des départements du Morbihan et des Côtes-du-nord, se subdivise en quatre dialectes fort rapprochés les uns des autres: le Léonard, le Trégorrois, le Cornouaillais etle Yannetais. La place différente de l'accent tonique en Vaiinetais, certaines particularités dans la prononciation des voyelles et le traitement des dentales etc., toutes choses assez récentes, rendent ce dialecte difficilement intelligible pour les autres Armoricains.

Certains manuscrits Gallois et Armoricains, contenant des gloses bretonnes, sont à peu près aussi anciens que les plus anciens textes Irlandais. Mais j£s formes verbales n'y sont ni assez nombreuses ni assez claires pour nous donner une idée exacte de l'ancien verbe britannique. On trouvera pour la première fois classées dans notre ouvrage les formes verbales du vieux breton qui ont survécu.

Le document Comique le plus ancien est un vocabulaire conservé à Londres et que l'on reporte au xme siècle.

Pour l'armoricain, le document le plus ancien, les gloses exceptées, le cartulaire de Redon dont la rédaction a commencé au xf siècle, mais qui contient des chartes datées de la fin du vin0 siècle, ne nous donne pas de formes ve r baies. De même pour le cartulaire de Landévennec. On en est donc réduit à passer immédiatement h la vie de sainte

1 Le gallois s'appelle dans la langue du pays cymfaeg dérivé de cymro gallois, cymru pays de Galles. Ce nom de cymro qui remonte au ixL' siècle signifie compatriote (com-brog). De là Terreur que l'on trouve encore dans les histoires, que les Gallois seraient des Kymrys. La linguistique celtique ne connaît que deux divisions : Gaëls anciennement Gadels el Bretons. Le nom de Celtes esl inconnu aux deux groupes.

Nonne ou Nonnita, poëme dramatique du commencement du xv° siècle.

Les Gallois ont été un peu plus heureux. Il leur reste des poèmes, assez obscurs, il est vrai, dont la langue peut remonter au commencement du xii° siècle, (voir Four ancient books of Wales. Skeene).

Voici les auteurs qui nous ont fourni nos paradigmes verbaux.

Zeuss. — Grammaticaceltica. Editio altéra ; curavit H. Ebel

Berolini apud Weidmannos 1871.

O'Donovan. — A grammarofthe irisch langage. Hodges

and Smiths Grafton-street. Dublin 1845.

Wixdisch. — Kurzgefasste irische grammatik. Leipzig, ver-

lag vonHirzel, 1879.

Stewart. — Eléments of gaelic grammar. Edinburg 1812, Forbes. — The principes of gaelic grammar, Edinburg,

Oliver and Boyd, 1848.

0' Kelly. — A prati(Ll grammar of the ancient gaelic or

the langage of the isle of man, 1859.

Spurrell. — Grammàdeg o iaith y Gymry. Gaermarthen,

ESSAI