LE SOUTERRAIN DE PRÉCEPTIS

Pour celui qui se livre aux recherches archéologiques , la rencontre d'un souterrain, comme celle d'un ancien manuscrit, est une bonne fortune. Indépendamment de l'espèce d'attrait qu'offre toujours l'explication d'un mystère, d'autant plus piquant qu'il est plus obscur, elle est envisagée comme le gage presque certain de quelque résultat encore ignoré, ou de quelque instruction nouvelle. Malgré l'intérêt qu'inspirent en général aux savants les découvertes de ce genre, je ne sais, néanmoins , si celle dont il s'agit ici doit être à leur yeux d'une grande importance. Le souterrain dont je vais les entretenir ne se recommande, ni sous le rapport de l'architecture, ni sous celui de la difficulté vaincue ; il ne présente aucune inscription , aucun monument indicatif soit de l'époque où fut entreprise cette tâche laborieuse, soit du peuple qui l'exécuta. Cependant, il est possible que ce nouveau souterrain, vaste et bien conservé, offre aux antiquaires quelque particularité remarquable, que sa description détaillée donne lieu à de certains rapprochements, ajoute des notions nouvelles à celles

qu'on a déjà sur cette sorte d'édifice, et qu'enfin je ne regrette point , que je me félicite même de m'en être occupé. Déterminé par ces réflexions, je vais transporter le lecteur sur le local où s'est effectuée par hasard cette découverte en labourant la terre, vers la fin du mois d'août de cette année, 1822.

Pour parvenir sur ce local , après être sorti de la ville d'Agen par la porte du Pin, on prend la grande route de Cahors, et l'on suit cette route l'espace à peu près d'une lieue. Avant d'arriver au Pont del Cassé on du Cassé, cestà-dire du chêne, on quitte la grande route , et laissant derrière soi l'antique manoir des templiers de Mérens, on entre dans un vallon qui se présente au nord. Ce vallon offre dès son entrée un aspect agreste totalement étranger aux plaines de la Garonne, et l'on voit aisément que jadis, couvert de bois épais, il devait recéler des retraites fort solitaires. Après avoir marché pendant une demi-heure environ, et vu partout l'industrie humaine couvrir aujourd'hui de cultures variées un sol où la nature ne produisait autrefois que des ronces ou des fruits sauvages, on s'arrête au moulin de Préceptis. Ce moulin, antique propriété de l'honnête famille dont il porte le nom et qui le fait valoir, est environné d'ormes touffus, et présente avec ses alentours le site le plus agréable. Jl est alimenté par un ruisseau qui prend sa source au-dessous de Montbalen, dans les hauteurs qui séparent le bassin du Lot de celui de la Garonne. Ici le vallon s'est considérablement rétréci, et les coteaux qui le forment sp sont sensiblement abaissés , depuis qu'on a quitté la grande route. Se tournant alors vers le sud, on est en face de rentrée du souterrain, creusé

dans une croupe arrondie qui se remarque sur le flanc de la colline opposée. Dominé par un petit village composé de deux hameaux, dont l'un est situé au-dessus, l'autre audessous du rocher qui couronne la colline, et queSeur position respective fait nommer le haut et le bas Jourda , on n'a plus alors, pour atteindre le but de sa promenade, qu'à traverser le ruisseau sur une planche, à la vérité fort souvent étroite et vacillante, mais qu'un pied fait aux courses alpines dédaigne et franchit lestement. On monte ensuite ; en quatre pas on aborde un champ labouré, puis la cavité souterraine que l'on a pour objet. Au reste, comme j'aurai l'occasion de faire observer, cette cavité ne paraît point la véritable entrée du souterrain, qui sera peut-être toujours ignorée , mais c'est par elle que nous allons descendre avec les curieux qui veulent bien me prendre pour guide dans cette petite incursion.

On reconnaît dès l'entrée que le souterrain est creuse dans une sorte de grès tendre et très-souillé d'argile, connu sous le nom de molasse , et dans nos pays sous celui de tuf, truffé en patois gascon. Ce grès imparfait est commun dans nos collines, où sa décomposition produit ce qu'on appelle d'ordinaire le sable de renard. Il n'est pas douteux que cette substance, d'un travail si facile et qui durcit au feu, n'ait paru de bonne heure aux hommes, très-propre à se pratiquer des demeures souterraines, dans la construction desquelles les animaux sauvages les avaient pourtant devancés. Mais hâtons-nous de pénétrer dans l'antre caverneux à Paide des flambeaux qui nous sont indispensables.

Kes premiers pas, dit-on, sont toujours les plus diffici-

les; ceux que nous faisons en entrant , quoique sans nul danger, ne laissent pas detre pénibles. L'ouverture du souterrain a deux mètres de hauteur, on peut s'y tenir debout; mais biefltôt après cependant il faut marcher courbé, sous une voûte qui devient peu à peu très-basse, et sur un sol encombré par des pierres. C'est: dans cette situation gênante qu'on parvient d'abord à un passage rétréci par des décombres que l'on paraît y avoir amoncelés, ensuite à un passage plus ouvert, où l'on remarque, à gauche, une issue indiquée mais comblée, et qu'on arrive enfin à un autre grand espace de forme arrondie, où l'on voit une sorte de niche pratiquée à hauteur d'appui . Là se présente un corridor qui se dirige à l'ouest, qu'on peut suivre sur une longueur de cinq mètres, mais dont l'issue est obstruée. Revenant sur ses pas, et se tournant vers l'est , on se trouve alors dans une belle allée de deux mètres de largeur sur autant de hauteur, et qui, à compter de l'entrée du souterrain, s'étend en longueur au-delà de trente mètres. En parcourant cette allée, qui se prolonge en ligne droite, on observe d'abord, à quelque distance , un soupirail formé dans le milieu de la voûte, par des tuyaux en terre cuite, pareils à ceux dont on se sert pour conduire les eaux. Il est à remarquer que ce soupirail, dont l'ouverture supérieure est recouverte à la surface du sol par une pierre plate, est le seul qu'on ait reconnu dans le souterrain duquel peut-être il occupait le centre. Vis-à-vis, sur la droite, s'ouvre en zigzag, un autre corridor qui plonge par une pente de 45 degrés. Il est humide, et même fangeux dans sa partie la plus basse, que des éboulements achèvent de rendre d'un accès très-difficile, Sa hauteur, d'abord d'un mètre tout au plus,

se réduit presque de moitié au premier détour ; mais sa largeur de 60 centimètres paraît n'avoir point subi d'altération, au moins dans sa partie supérieure : il a près de 14 mètres de longueur.

Deux jeunes gens, MM. Duffa et Bourrières, dont le premier nous avait accompagné dans notre précédente visite, ces deux jeunes gens, ai-je dit, ont pénétré depuis jusqu'à l'issue extérieure de ce corridor qu'ils ont trouvé fermée avec une très-grosse pierre. Ils ont alors fait preuve d'une intrépidité qui n'est pas sans intérêt aux yeux de la science. Dans cette hasardeuse et sombre exploration, ils ont toujours rampé sur un bain de boue glacée, et sans pouvoir, faute d'espace, soulever ni retourner leur corps dans cette étroite et humide prison. A peine, enfin, s'il leur était permis de se passer mutuellement au besoin le flambeau qui servait à les éclairer, et dont la lumière , lorsqu'ils atteignirent l'extrémité du corridor , commençait à défaillir faute d'oxigène. A leur retour, un travail plus pénible encore les attendait. Sans pouvoir s'aider de la main dont ils tenaient tour-à-tour le flambeau, ils remontèrent à reculons, et la pente glissante, et la route resserrée qu'ils avaient parcourue en descendant d'une manière plus rapide et surtout moins laborieuse. C'est ainsi néanmoins qu'ils terminèrent , après l'avoir commencée trop légèrement sans doute, une entreprise que l'ardeur et la témérité de la première jeunesse seules pouvaient leur faire exécuter. Une niche semblable à celle que nous avons déjà observée se trouve à l'entrée de ce corridor.

Quelques pas plus loin se présente la place d'une porte qui devait intercepter dans cet endroit le passage de l'allée.

Celte place est indiquée par deux entailles perpendiculaires, contre lesquelles la porte était retenue en dedans , au moyen d'une pièce de bois qui se mouvait en travers dans deux ouvertures opposées, ainsi qu'on le voit encore dans quelques vieilles maisons à la campagne ou dans les anciens châteaux fortifiés.

Poursuivant notre route, nous ne tarderons pas à reconnaître , à gauche, l'ouverture d'un nouveau corridor qui communique avec une grande allée parallèle à celle que nous suivons. L'entrée de ce corridor assez court était aussi munie d'une porte. Nous avançons, quand s'offre à nous une ouverture pratiquée dans le sol de l'allée. On y porte aussitôt le flambeau , et l'on voit que cette ouverture elle-même , d'abord tout au plus assez large pour laisser passer un homme, s'élargit ensuite, s'évase régulièrement, prend une forme ovale ou ovoïde, que son intérieur est travaillé même avec soin, qu'il est uni, dressé, en un mot que c'est un silo disposé pour conserver les grains. On y descend ; quelques squelettes de taupes et de rats, c'est tout ce qu'on y trouve. Vis-à-vis ce silo, et du même côté, est une petite chambre ronde où se voit un autre silo à peu près de même forme et d'égale dimension que le précédent ; c'est-à-dire de 2 mètres de haut, et presque autant de large. A gauche de cette chambre, s'en trouve une autre de même forme, mais un peu plus petite, et séparée de la première par un étroit corridor. On s'y introduit par une ouverture élevée d'un mètre et demi au-dessus du niveau du très-petit corridor intermédiaire. Le sol de cette dernière chambre, dont la voûte est remarquable par son exécution soignée, est couvert d'une poussière noire, jus-

qu'à la hauteur de 20 centimètres. Revenant à la grande allée, quelqu'un de nous s'écrie tout-à-coup : Je vois ici des caractères tracés sur la muraille ! C'était en effet les noms de J. Roux et de Préceptis écrits en grosses lettres , avec la date de 1788. D'après les renseignements qui m'ont été donnés depuis, le souterrain s'était ouvert fortuitement, alors comme aujourd'hui ; mais son entrée n'ayant point été déblayée, et se trouvant à peine praticable , fort peu de gens osaient s'y hasarder ; il y a lieu de croire que Roux et Préceptis, ayant quitté dans ce lieu un monument de leur courage, n'avaient peut-être pas osé pénétrer plus avant. On racontait alors que, dans ce souterrain comme dans un couvent de moines, on voyait des cellules disposées parallèlement le long d'un dortoir, et c'est encore ainsi qu'on nous l'avait d'abord dépeint, d'après la tradition qui s'en était conservée. On voit déjà combien peu elle était exacte.

Cinq à six mètres plus avant , on rencontre un autre silo , dans le fond duquel, avec des squelettes de taupes, ou a trouvé uue petite plaque de*cuivre imparfaitement arrondie et de la grandeur d'une pièce de cinq centimes ou d'un sou. Cette pièce étant marquée du nombre 12 en chiffres romains, je dois la vérifier, attendu qu'elle est visiblement étampée , comme une de ces tessères, espèce de signes ou de contremarques employées à divers usages chez les Romains : tessères pour l'entrée aux théâtres, aux combats des gladiateurs , tessères militaires sur lesquelles on écrivait le mot du guet, tessères de libéralité, tessères d'hospitalité. Il me paraît donc probable que la lessèrc dont il s agit devait indiquer la mesure des denrées à délivrer au

porteur , pour la part qui lui était assignée dans la distribution des grains renfermés dans un magasin ou grenier public. Ce n'est, au reste, qu'une conjecture et peut-être bien hasardée ; car cette pièce pouvait avoir une tout autre destination. Enfin, bien qu'elle paraisse d'origine romaine, rien ne s'oppose à ce qu'on ne puisse l'attribuer à quelque autre peuple, auquel les Romains auraient transmis antérieurement l'usage des tessères. Quoi qu'il en soit, la grande allée où nous sommes se rétrécit ici lout-à-eoup. A deux pas du silo9 un petit corridor se présente ; il n'a guère plus d'un mètre de longueur et conduit à l'extrémité supérieure d'une autre grande allée, que nous avons déjà mentionnée, et que nous ne larderons pas à visiter. Là nous voyons, à droite, l'entrée d'un autre corridor récemment découvert, que l'on a parcouru dans une étendue de 8 mètres, et dont l'issue est obstruée. En face est encore un corridor dont l'ouverture plus large a été jadis fermée par une porte, et qui, se dirigeant vers le sud, peut passer pour la continuation de la grande allée que nous avons parcourue. Il renferme un quatrième silo , et s'étend l'espace de quelques mètres. Alors s'ouvre, en se détournant un peu sur la gauche, un corridor ascendant, qu'on présume devoir se prolonger jusqu'au-dessous du hameau nommé le bas Jourda. Après avoir reconnu que l'issue supérieure de ce corridor est comblée, on revient sur ses traces, on tourne a gauche, on marche une quinzaine de pas, et l'on arrive au point où le corridor se termine et ne permet plus d'aller en avant. Ici finit le souterrain par un enfoncement latéral dont l'ouverture se présente sous la forme d'une voûte de four. Ici, enfin, nous pouvons paro-

dier Regnard , et répéter, dans celte froide et triste solitude, ce qu'il écrivait sous les brumes et les glaces polaires :

Hic tandem stetimus nobis ubi defuit locus.

I/impossibilité d'aller plus loin étant suffisamment constatée, nous reprenons d'abord la route que nous avons parcourue ; puis, revenus au débouché du petit corridor indiqué dans le plan ci-joint par le chiffre 16, nous délibérons un instant sur la direction que nous devons désormais donner à nos recherches. La résolution est bientôt prise ; il faut pénétrer dans la grande allée dont la courbure s'offre à l'est, et qui n'a pas encore été visitée. Bientôt cette allée tourne au nord, et devient parallèle à l'autre grande allée. La première chose qu'on y remarque, c'est, à quelque distance du lieu du départ et sur la droite, une petite chambre quadrangulaire, dont l'entrée est au-dessus du niveau du sol. Le petit corridor qui communique directement aux deux grandes allées, et que nous avons mentionné, se voit ensuite sur la gauche. Vis-à-vis, on en découvre un autre un peu plus large, qui, décrivant à peu près un quart de cercle, conduit à une chambre circulaire, la plus grande du souterrain» Comme dans le réduit carré que nous venons de quitter, on pénètre dans cette chambre par une espèce de fenêtre qui s'ouvre au-dessus du niveau du sol de l'allée. Cette chambre renferme une niche pratiquée à rase terre, et qui a 70 centimètres de largeur sur autant de profondeur. Frappant du pied dans cette niche, contre le fond ou les côtés, le coup retentit dans tout le souterrain; ce qui n'a lieu dans aucune autre de ses parties. On

observe encore dans la même chambre, et plus haut que le sol, un trou carré de 40 centimètres dans toutes ses dimensions ; il offre, à l'intérieur, un plan incliné qui rappelle en quelque sorte le couloir de la poste aux lettres. Le corridor qui mène à cette chambre offre aussi , près de son entrée, une niche de 40 centimètres de longueur et de 20 de profondeur, plus élevée que le sol : il se termine en cul-de-sac, de forme semi-circulaire, et près de son extrémité , présente l'entrée à droite d'un autre corridor plus étroit, dont l'issue est obstruée, et que sa direction fait présumer devoir déboucher dans l'espace marqué sur le plan par le chiffre 3.

Nous ne pouvons quitter l'extrémité de ce corridor, sans remarquer trois petits conduits dans lesquels on pourrait , tout au plus, passer le poing, et qui, percés dans le grès, établissent une communication en guise de lucarne avec certains points du voisinage : le premier, aussi le plus long, s'ouvre dans le corridor même, et se termine dans l'allée n° 19; le second s'étend de l'entrée de la chambre circulaire au petit corridor n° 27 ; le troisième s'observe aussi dans ce dernier corridor, et se dirige vers l'ouverture par laquelle on a pénétré dans le souterrain ; mais son issue étant obstruée , on ne peut savoir où il aboutissait.

Discourant sur l'usage de ces conduits, destinés peutêtre à transmettre la voix dans ces recoins ou labyrinthes solitaires, nous remontons le corridor qui nous ramène insensiblement dans la grande allée. Tandis que nous cheminons ainsi dans les détours les plus reculés du souterrain, marchant à la file, avec précaution, même avec

quelque méfiance, et maintes fois presque effrayés de notre ombre elle-même qui, projetée sur les parois du labyrinthe, paraît et disparaît d'une manière instantanée ; tandis que nous avançons dans le plus grand silence, et respirant à peine, si tout-à-coup un renard, un blaireau, caché dans un réduit obscur, s'élançait à travers notre colonne observatrice, quel trouble , quel désordre il produirait dans ses rangs ! L'irruption subite de cet animal effrayé semblerait être celle d'un monstre inconnu Au premier choc, le flambeau s'éteindrait, la confusion augmenterait, on se croirait un instant perdu dans cette obscurité profonde. Une aussi plaisante idée excite donc notre gaîté, bien qu'il soit néanmoins possible qu'elle se réalise. Et en effet , ces animaux sauvages et lucifuges n'ont-ils pas sur ce local des droits plus anciens et mieux fondés que les nôtres ; et qui nous répondrait qu'ici tous ceux de la contrée n'ont pas leur quartier général ?

Cependant aucune aventure de ce genre nouveau ne nous était réservée; le fond de l'allée nous avertit bientôt que nous touchons au dernier terme de notre course hasardeuse. Ce fond est assez mal percé d'une ouverture en forme de triangle , qui semble, après un laps de temps, s'être opérée d'elle-même dans une cloison un peu mince , qui sépare en cet endroit l'allée de l'espace n° 3.

N'ayant plus désormais de découvertes à faire, nous nous hâtons de revenir sur nos pas, et de rentrer dans la grande allée n° 8, par le petit corridor de communication désigné sous le n° 21. Se tournant alors à droite et marchant vers le nord, on voit bientôt l'entrée du souterrain qui se présente en face. Le flambeau devient inutile, et

dans le même lieu où on l'avait perdue, on retrouve enfin la lumière du jour.

Je terminerai celte notice par les observations suivantes qui doivent la compléter.

Comme je l'ai déjà dit, il ne semble pas que l'ouverture, par laquelle on s'introduit aujourd'hui dans le souterrain, soit sa véritable entrée. Mon opinion, à ce sujet, se fonde sur la manière dont les portes qui barraient les corridors étaient disposées. Toutes ces portes ne pouvant, en effet, s'ouvrir ni se fermer dans la direction que nous avons suivie, il est clair que si Ton pouvait pénétrer de ce côté dans le souterrain , on était du moins alors dans l'impossibilité d'y circuler librement. En conséquence, je regarde comme très-probable qu'on s'introduisait dans le souterrain par sa partie supérieure où sont situés maintenant les hameaux du Jourda. Les autres issues, et surtout ce corridor si laborieusement exploré par MM. Bourrières et Duffa, doivent avoir servi dans l'origine à l'évacuation des déblais , résultats indispensables d'aussi grandes excavations.

J'ignore si le lecteur a déjà deviné l'usage de ces niches pratiquées dans toutes les parties du souterrain? Il me semble qu'elles devaient servir à déposer les lampes nécessaires pour éclairer son intérieur, Aucune de ces niches, cependant, ne laisse apercevoir des traces de fumée. J'en dis autant de toutes les parties de cette grande excavation qui ne paraît habitable, ni jamais avoir été habitée. Enfin, on a rencontré à la surface du sol extérieur et aux environs, des fragments de briques à rebord, si communes dans nos

campagnes , et qui indiquent partout l'ancien séjour des Romains.

Ce souterrain, au surplus, est bien loin d'être le seul de ce genre qui s'observe dans nos contrées ; les environs d'Agen et le reste du département en offrent plusieurs creusés dans le même grès, et dont il faut rapporter la construction à la même époque. Dans le nombre de ceux qui me sont connus , nul, à la vérité, n'est aussi vaste et ne mérite autant une attention particulière, à cause des silos qu'il renferme et qu'on n'a rencontrés, à ce qu'il paraît, dans aucun autre de ceux qu'on a visités. A quel peuple faut-il attribuer ce souterrain ? A quel usage était-il destiné? Telles sont les questions auxquelles donne lieu sa découverte. Il serait sans doute satisfaisant de résoudre ces questions d'une manière positive ; mais nous n'avons sur la première que d'obscurs aperçus, et sur la seconde que des documents incomplets, dont il ne saurait résulter que de simples conjectures.

Ce souterrain peut être attribué soit aux Nitiobriges, premiers habitants connus du pays, soit aux Romains qui en firent la conquête, aux Visigoths ou bien aux Sarrasins qui, après ceux-ci, l'occupèrent. Il peut dater encore ou des guerres civiles ou de celles de religion qui désolèrent autrefois si longtemps l'Agenais. Il peut même, si Ton en croit les contes populaires, avoir été pratiqué pour servir de refuge aux voleurs, aux faux-monnayeurs. De toutes ces opinions, il n'y a que les quatre premières qui méritent de nous occuper; les deux dernières seraient ici pour nous d'un trop faible intérêt, et sont d'ailleurs dénuées de toute espèce de preuves,

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D abord, l'observation des silos dans l'excavation dont il s'agit, n'est aucunement favorable à l'opinion qui l'attribuerait aux Nitiobriges. Il est constant que plusieurs anciens peuples firent usage de ce moyen, pour conserver leurs grains ; mais cela doit s'entendre principalement des peuples orientaux ou de l'Afrique septentrionale. En effet, Yaron, Columelle, Pline et Hirtius ne mentionnent à ce sujet que les habitants de la ïhrace, de la Cappadoce, etc. Ces peuples de Test de l'Europe ou de l'Asie mineure, ainsi que ceux de l'Afrique, voisins de la Méditerranée, pratiquèrent seuls, à ce qu'il paraît, ce procédé ; et s'il a été retrouvé depuis en Hongrie, en Espagne et ailleurs, c'est qu'il y a été transporté de l'orient ou du midi. Je ne saurais me persuader que les Nitiobriges, vivant dans un pays alors presque inculte et couvert de forêts , aient jamais fait usage de ce moyen pour conserver leurs grains, en supposant qu'ils en eussent à conserver. D'ailleurs, les tuyaux de terre cuite employés au soupirail observé dans le souterrain, indiquent déjà la connaissance de certains arts, dont il est difficile de supposer ces peuples instruits avant l'établissement consommé des Romains dans les Gaules. Cela suffit, je pense, pour nous fixer négativement à leur sujet.

Quant aux Romains, qui succédèrent aux Nitiobriges, si ces derniers n'étaient pas assez habiles pour construire des silos, les premiers l'étaient trop pour confier ainsi, dans un climat humide et froid, à des fosses souterraines le produit de leurs récoltes; ils avaient de beaux et bons greniers qui valaient mieux, et quelque argument qu'on puisse tirer de la tessère trouvée dans le souterrain , ce fait isolé ,

étranger peut-être à la question qui nous occupe, ne saurait prouver que les Romains aient transporté dans notre Aquitaine ce moyen imparfait de conserver les grains. Ce peuple qui, en élevant des temples, des palais, des arènes, s'est signalé par tant de chefs-d'œuvre d'architecture lans les Gaules, n'a point laissé chez nous le modèle des $ilos, qui ne sont praticables que dans les pays chauds et secs , et qui n'ont été pratiqués que par des peuples misérables.

Je ne vois donc absolument que les seuls Visigoths auxquels on puisse attribuer, dans nos climats, la construction de ces fosses conservatrices, et par conséquent celles des souterrains où elles ont été avec soin explorées. Ce peuple, en s'expatriant, habita des régions orientales et méridionales où Ton faisait usage de silos, aussi nommés syres et matamores. Il s'en établit après dans la seconde Aquitaine, depuis la cession faite de ce pays à Wallia par Honorius, ou plutôt par le patrice Constance, en 418, jusqu'à l'an 508, lorsqu'après la bataille de Vouglé, où Alaric fut vaincu et tué par Clovis, ce prince eut subjugué le pays situé entre Bordeaux et Toulouse. Pendant le cours des 90 ans qui séparent ces deux époques, les Visigoths furent presque toujours tranquilles possesseurs de TAgenais , mais souvent occupés de guerres étrangères, soit en Espagne, soit ailleurs. On ne doit point oublier que ces peuples, comme tous les peuples barbares, n'envoyaient pas seulement des armées hors de leurs frontières, pour agir d'une manière hostile, mais parlaient alors presque tous en corps de nation, et à l'exception peut-être de quelques circonstances particulières, ne laissaient sur leurs foyers